Алирэ были бессмертны, но обладали сознанием, пока находились в человеческом теле. А человека, как известно можно убить. В этом случае алирэ растворялись в подвластной им стихии, совершая, таким образом, переход в Верхний мир, существование в котором не требовало физического тела.
Демиурги, довольные результатом, покинули мир, уверенные в том, что он выстоит в любых невзгодах. Они ошиблись. Пришедшие из другого мира демоны уничтожили две империи. Нападение было слишком внезапным. Отстоять удалось только одну — Империю Золотого Дракона. Демоны были побеждены, но перед этим они успели отправить в Верхний мир почти всех алирэ. Дракону также пришлось пожертвовать своим пребыванием в Срединном мире, уйдя из него в Верхний, так как на запечатывание поверженных демонов в Нижнем мире он израсходовал все свои магические силы, подкреплённые для верности жизненной энергией.
Тай была дочерью одного из немногих, оставшихся в Срединном мире алирэ. После войны с демонами алирэ затаились, но они же помогли имперцам во Второй войне с тёмными эльфами. Государство дроу хоть и входило формально в состав Империи, этого им было недостаточно, они всегда стремились встать во главе. После ухода Дракона они попытались захватить власть в Империи, но тогда против них объединились все остальные государства и расы: эльфийские леса, человеческая Атолия, гномы, тролли, наиболее пострадавшие в войне с демонами оборотни, даже талассы не остались в стороне. Дроу понесли большие потери и вернулись в свою Фрадию. Они просчитались со временем. Рассчитывая на то, что после войны с демонами у имперцев осталось мало сил, они забыли о том, что эта же война и сплотила все расы между собой. Такого сплочения не было даже во времена правления Дракона, потому что оно и не требовалось под его защитой и строгим надзором. Все жили в мире, зная, что будут наказаны за малейшее проявление агрессии. Тёмные эльфы знали тайну того, как подчинить алирэ, лишить сил. Поэтому после войны в Империи не осталось ни одного алирэ. Более того, даже их имя стёрлось из памяти народов, населяющих Империю, и они стали теми, чьё имя не помнят. Но любовь творит чудеса и мать Таины сумела на одну ночь вернуть в Срединный мир своего названного мужа — последнего из ушедших в Верхний мир алирэ. Так появилась Тай.
После ночной грозы небо казалось таким чистым, словно его отмыли дождевой водой до первозданного блеска. С утра Тай совершила экскурсию с Эдаром и Эолой по зданию Академии и прилегающей к ней территории, чтобы познакомить детей с тем местом, где им придется какое-то время жить. Они не хуже её самой ориентировались в пространстве и всегда чувствовали нужное направление, поэтому Тай могла не бояться, что её шустрые отпрыски заблудятся, если вдруг умудряться сбежать из-под бдительного надзора Нинэль.
Уставшие, но довольные прогулкой они возвращались назад, в комнату травницы. Тай несла Эолу на руках, Эдар шёл рядом с небольшим букетом полевых цветов, нарванных у стен Академии. Подходя к двери, Тай услышала голоса подруг, общающихся между собой явно на повышенных тонах.
— Я всё равно возьму его, чтобы ты не говорила! — восклицала с надрывом Амарга.
— А я тебе говорю, что ехать вам следует налегке, и оно вам будет только мешать и занимать много места, — увещевала подругу Нинэль, но в голосе её уже промелькнуло довольно сильное раздражение.
Заинтересовавшись предметом спора, Тай открыла дверь и увидела следующую сцену. Амарга стояла, нежно прижимая к себе бирюзовое бальное платье, а Нинэль, уперев руки в боки, находилась напротив с непреклонным и воинствующим видом.
— Тай! — выдохнули одновременно обе.
— Ты представляешь, — начала первой объяснять причину спора Нинэль. — Она собралась брать с собой это чудо портняжного искусства!
— Всего одно платье! — умоляюще глядя на Тай, со своей стороны добавила Амарга.
Тай удивлённо воззрилась на них обеих. Нет, она, конечно, привыкла, что оборотни постоянно бегали к ней решать свои споры, и как-то даже перестала задумываться почему. Но никак не ожидала, что в обществе подруг ей тоже придется исполнять роль мирового судьи.
— Думаю, одно платье для нас помехой не станет, — примирительно сказала Тай, подмигнув Амарге, от чего та просияла, словно ясно солнышко.
— Хотела бы я видеть, как вы потащитесь через драконьи горы с таким количеством скарба на плечах, — фыркнула Нинэль, явно оставаясь при своём мнении.
— Зато, если вдруг дроу устроят в нашу честь бал, я не ударю в грязь лицом, — стараясь сложить платье как можно аккуратнее, щебетала дриада.
— Что ж, тогда и Тай следует взять с собой платье, — резонно заметила Нинэль.
— Ну, уж нет, я еду к дроу не развлекаться, — запротестовала Тай и, обращаясь к Амарге, добавила. — В крайнем случае, выдадите меня за свою служанку и избавите от излишних церемоний.
— Хотя Торнариэль и отказался от своего титула, для всех он по-прежнему остаётся эльфийским принцем, вряд ли его жена может быть на побегушках у человеческих магов, так что бала не избежать, — насмешливо рассуждала травница.
— Вы только вслушайтесь, о чём мы говорим, — рассмеялась Тай. — Словно и не было двенадцати лет. Или эти стены так на нас действуют, что думать хочется только о балах и платьях.
— Вот именно, — осторожно вынимая какой-то древний фолиант из цепких ручек Эолы, сказала Нинэль.
— Нин, у меня к тебе просьба, — вдруг резко сменив тон, произнесла Тай. — В любом случае, узнав о моём отъезде и о месте нахождении детей, Торн приедет сюда. Уговори его до моего возвращения оставить детей здесь. Думаю, на данный момент это самое безопасное место для них.
— И как ты предлагаешь мне это сделать? — прищурилась травница.
— Он уважает тебя и обязательно прислушается к твоим словам. Расскажи ему всё, ничего не утаивай, Торн поймёт, он хороший политик и воин. В крайнем случае, скажи, что это моя воля.
— Осталось добавить — последняя, — фыркнула Нинэль. — Лучше возвращайся поскорее и сама объясняйся с мужем. Кстати, вас обеих ждут на совете по поводу этой поездки. Амарга совсем мне голову задурила, я и забыла, зачем пришла. Эрих уже приехал в Академию, так что выдвигаетесь вы сегодня.
— Чем быстрее, тем лучше, — грустно произнесла Тай, обнимая притихших детей, явно почувствовавших важность момента.
— С ними всё будет хорошо. Обещаю, Тай, — глядя прямо в глаза подруги, сказала Нинэль.
Их путешествие к дроу протекало в удивительно непринуждённой и спокойной обстановке. Начало зарева радовало спадом жары, но при этом было достаточно тепло, чтобы наслаждаться всеми прелестями летнего периода. Купать в водоёмах лошадей и купаться самим. Дожди шли редко и дорогу не развозило. Поэтому двигались они вперёд с рекордной скоростью, чем все были весьма довольны.
Помимо Эриха, Амарги и Тай в их "банду" входили ещё три человека. Два боевых мага, два брата — близнеца, Гор и Рэм, и магистр некромантии Нейрус. Принц оказался не только красивым мужчиной, как говорила Амарга, но и весьма умным и проницательным человеком, как намекала Нинэль. В нём не было абсолютно никакой надменности, он любил пошутить и посмеяться и был весьма приятным собеседником. Гор и Рэм, будучи ещё очень молоды, своим поведением больше напоминали детей, хотя что-то говорило Тай, что в ответственный момент на них можно будет положиться. С Нейрусом же они были знакомы ещё со времён обучения в Академии. В первую же вечер, когда они по причине хорошей погоды, решили не останавливаться в попавшемся им по дороге селении, а проехать ещё как можно большее расстояние, вследствие чего на ночлег им пришлось устраиваться в лесу, Нейрус подсел к Тай.
— Приятно видеть вас в нашей компании, — издалека начал он, глядя на огонь. — Скажите, вы по-прежнему так же болезненно переносите телепортацию?
— С какой целью интересуетесь?
— Скорее всего, обратно мы будем возвращаться таким вот способом. Это в ту сторону мы не можем перенестись, из-за невозможности вычислить пункт назначения, но телепортироваться обратно в Академию мы сумеем. Да и в случае опасности мы так же прибегнем к этому способу.
— Тогда нам следует с вами серьёзно поговорить и желательно без лишних ушей. Прогуляемся? — вдруг предложила Тай, поднимаясь с места.
Они шли по узенькой тропинке, ведущей к ручейку, из которого черпали воду и поили лошадей.
— Буду с вами честна. Телепортацию на такое большое расстояние я не перенесу. Возможно, раньше бы смогла, но теперь нет. Не спрашивайте почему, всё равно не скажу. Но другим знать об этом незачем. В случае опасности, вы должны сделать так, чтобы они не остались там из-за меня.
— Но…
— Со мной всё будет в порядке, только в том случае, если я буду знать, что все вы в безопасности. У меня есть свои тайны, о которых я не в праве сейчас рассказывать, но которые помогут мне выпутаться из неприятностей.
— Вы удивительная девушка, Таина. Называете неприятностями угрозу своей жизни и не боитесь возможности остаться в одиночестве в стане врага. Что даёт вам такую силу и самообладание? — задумчиво произнёс Нейрус. Они остановились у ручья. Водная поверхность была высеребрена лунным светом.
Тай покачала головой.
— Это тоже пока тайна. Ну, так как, вы обещаете исполнить мою просьбу?
Мга внимательно посмотрел ей в глаза.
— А вы можете обещать, что без нас ваши шансы выжить действительно возрастут или это лишь великодушие с вашей стороны?
— Вот ещё! — фыркнула Тай. — Глупо рисковать собой я не собираюсь даже ради вас. Не забывайте, я оставляю здесь свою семью, и я обещала вернуться. Свои обещания я выполняю всегда. А вот если мне помимо своей жизни придется заниматься спасением ваших, возможно я в первый и последний раз нарушу своё слово. Не доводите меня до этого…
— Вы ещё и шутить по этому поводу способны, — улыбаясь, произнёс Нейрус. — Повторяю — вы удивительная девушка.
Глава 5.
Они преодолели примерно половину пути до Заветного леса, когда въехали в Залеск.
Городок было не узнать, так он преобразился всего за шесть лет. Появились каменные здания и даже главную улицу выложили булыжником. Лошади весело зацокали по ней подковами. Первым делом Тай повела всю компанию к Хавлу. Тот тоже не терял времени даром, значительно увеличив за прошедшее время свою жилплощадь, и теперь не уступал в количестве койко-мест центральному залесскому постоялому двору.
— Рад тебя видеть, Тайрин…ох! Прости мою забывчивость, Таина, — хлопнув себя по лбу и вновь раскрывая объятия навстречу молодой женщине, громоподобно проговорил Хавл. — Прими у каэ оружие и вещи, болван!
К Тай подошёл парень около двадцати лет, очень похожий на Хавла, только гораздо уже в плечах и не такой косматый. Он, хмурясь, принял у неё перевязь с мечом и чересседельные сумки, явно недовольный грубоватым окриком отца в присутствии красивой женщины.
— Да не хмурься ты, — добродушно пророкотал Хавл. — Это ж твоя спасительница. Если бы не она, давно бы тебя уже на свете не было.