Он пошёл вперёд быстрыми шагами, больше не обращая внимания на девушку. Тай постояла немного на месте, подождав, пока эльф удалиться на приличное расстояние, и грустно подумала, что эльфийскому принцу можно и не обращать внимания на то, что подумают люди, увидев их возвращающихся вместе с речки. А у неё, не имеющей ни денег, ни положения в обществе, было только доброе имя, которое очень хотелось сохранить. Знала бы она тогда, что пройдёт совсем немного времени и у неё не останется даже этого.
Глава 5.
Лошади шли шагом, так как дорога, по которой они ехали, больше походила на широкую тропинку, пересечённую вдоль и поперёк толстыми узловатыми корнями. Небо хмурилось, не предвещая ничего хорошего. Вследствие этого настроение было весьма подпорчено, хотя возможно причина была ещё и в том, что с того памятного дня, когда Тай с Маэром вместе ходили купаться на речку, эльф полностью игнорировал девушку, словно наказывая её за что — то. Поначалу Таина была в полном недоумении, но потом свыклась. Эльфийка её тоже полностью игнорировала, неизменно требуя на всех постоялых дворах отдельную от Тай комнату, в то время, как мужчины довольствовались одним помещением на троих. Впрочем, пока Тай от такого поведения Ариэллы только выигрывала. Общаться с надменной девушкой ей тоже не больно-то хотелось.
Маэр и Ариэлла ехали впереди, о чём-то беседуя. По большей части говорила эльфийка, расплываясь в довольной улыбке, вызванной вниманием к ней принца. Маэр слушал, но когда он один раз оглянулся на приотставших спутников, в его глазах Таина увидела скуку и от этого настроение медленно, но верно поползло вверх. Лекс насвистывал себе под нос незатейливый мотивчик. Манниган был целиком погружён в свои мысли, иногда по его лицу пробегала хитрая улыбка.
Лес наконец-то оправдал своё название "Разбойничий", явив их взору виновников такого наименования. Их было много для пяти путешественников, но слишком мало для пяти магов.
— Кошелёк или жизнь, — прозвучала стандартная фраза.
После короткого раздумья и насмешливого переглядывания путешественники выбрали "кошелёк" и обогатились на десяток золотых и кучку медных монеток, легко поместившеюся на ладони Лекса. Манниган попробовал возражать, но эльф настоял, что разбойников следует проучить, чтобы в другой раз внимательно смотрели, кого собираются грабить.
— В ближайшем селенье куплю тебе приличную куртку, — шепнул Лекс, проезжая мимо Тай.
К вечеру существенно похолодало, и закрапал дождь. Впрочем, никто кроме Тай не ощущал какого-либо дискомфорта. Все её путники дружно закутались в непромокаемые эльфийские плащи, глубже натянув капюшоны. Теперь впереди ехали Лекс и Манниган, что-то тихо обсуждая, скорее всего всё тех же разбойников. Ариэлла по-прежнему держалась вблизи Маэра, её кобылка так и льнула к чёрному жеребцу. Тай ехала последней. Они всё ещё надеялись успеть до ночи добраться до какого-либо селения, поэтому не спешили искать место для привала. Но по причине сгустившихся сумерек и усилившегося дождя (теперь он уже легко пробивался через ветки деревьев, щедро поливая путешественников) продвижение вперёд замедлилось.
Тай промокла насквозь. Из-за отсутствия капюшона холодные капли стекали за воротник, мокрая рубашка прилипла к спине. По телу то и дело пробегала противная дрожь. Девушка откинула со лба мокрые пряди и посмотрела вперёд. Прямо перед ней маячила спина Маэра, облачённая в столь желанный ей сейчас плащ с капюшоном. Видимо она так пристально разглядывала эльфа, что он почувствовал это и внезапно обернулся. В этот момент Мышонок поскользнулся, припав на правую переднюю ногу. Таина, давно уже вынувшая озябшие ноги из стремян, тут же скатилась под ноги своему коню.
"Теперь я не только мокрая, но и грязная!" — усмехнулась про себя Тай. Маэр соскочил с коня и легко, как пушинку вздёрнул Тай с земли. Дотронувшись до мокрых волос девушки, он нахмурился и окликнул остальных:
— Пора сделать привал!
Падение не прошло бесследно. Когда эльф вернул её в вертикальное положение, Тай почувствовала резкую боль в той же самой ноге, которую подвернула два месяца назад. Придерживаясь за гриву Мышонка и прихрамывая, она последовала за Маэром, свернувшим с дороги в лес. Найдя подходящую полянку, эльф остановился и принялся за создание защитного купола. Таина сняла с Мышонка седло и, усевшись на него под одним из деревьев, с наслаждением привалилась к стволу, до сих пор оставшемуся сухим.
Манниган собрал ветки и одним щелчком пальцев развёл огонь. Лекс пошёл наломать лапника на лежаки. Ариэлла всё это время стояла, хмурясь и что-то разглядывая у себя под ногами. Её абсолютно не прельщало то, что придется ночевать в лесу, но выбора не было.
Несмотря на то, что она сильно замёрзла, а может быть именно по этому, Тай умудрилась задремать. Она очнулась, услышав рядом шорох. Открыв глаза, девушка увидела подошедшего к ней принца.
— Пойдём к костру.
Таина кивнула, начала вставать, но, ощутив боль в ноге, чуть не упала обратно, вовремя подхваченная под локоть эльфом. Выпрямившись, девушка улыбнулась и попыталась отнять руку у эльфа.
— Э… — ей было неудобно за свою неуклюжесть. — Опять ногу подвернула.
Эльф, молча, подхватил её на руки и отнёс к костру. "Похоже, это входит у него в привычку — чуть что таскать меня на себе", — подумала Тай, когда Маэр опустил её на кучу лапника. Принц снял с неё мокрую куртку и накинул на плечи девушки свой плащ. Тай хотелось мурлыкать от удовольствия, ощущая окутавшее тело тепло. Вернувшийся Лекс принялся активно исследовать сумку с продуктами, заготовкой которых занимался единолично. Красавчик эльф любил вкусно поесть и не капли не стеснялся этой своей слабости. Кроме того он отлично готовил и мог даже из самого скудного набора продуктов сделать вкуснятину, что только пальчики оближешь.
Дождь, благодаря защитному куполу больше не беспокоил. Усталость брала своё и, поужинав, путешественники принялись устраиваться на ночлег.
— Чтобы было теплее, я предлагаю вам девушки ночевать сегодня на общем лежаке, — неожиданно высказался Манниган.
— Что? Я с ней? — округлила глаза Ариэлла, словно ей предложили устроиться на ночлег в обнимку со змеёй. Поскольку таковой поблизости не наблюдалась, Таине пришлось ещё раз убедиться в полнейшей антипатии к ней эльфийки.
Только ради того, чтобы позлить гордячку, разомлевшая от тепла Тай предложила свою версию:
— Лекс, ради нашей с тобой дружбы, не дай мне замёрзнуть этой ночью.
— С превеликим удовольствием, — оживился озорник эльф.
— Этого ещё не хватало, — упёрла руки в боки Ариэлла. — Лекс мой брат и будет спать со мной.
Метнув на Тай испепеляющий взгляд, эльфийка принялась ворошить одеяла. Больше всего она боялась, что дружба её брата с ничтожной человечкой перерастёт во что-то большее. А у Лекса вполне хватит ума жениться на этой девчонке вопреки воле родителей.
Лекс заметно скис, но возражать не стал, зная, что Тай пошутила, чтобы позлить его сестричку. Наконец все улеглись. Было тихо, усыпляющее шуршал по листьям деревьев дождь. Тай медленно погружалась в сон и поэтому не сразу осознала, что уже спит, настолько реальным было, то, что она видела и чувствовала. Со всех сторон её окутывала серая мгла, не дававшая разглядеть, что-либо ещё. Она слышала, как сильно бьётся её сердце. Сделав несколько шагов, девушка почувствовала, что словно вязнет в окружающем её пространстве. Сердце пронзило острое чувство потери и страх опоздать. Она бросилась вперёд, во мгле мелькнул чей-то силуэт. Тай знала, что должна догнать его, вернуть, удержать, пока… Впереди вспыхнула тонкая полоска нестерпимо яркого света. Фигура того, за кем она бежала качнулась в ту сторону. Девушка вскрикнула от отчаяния и, споткнувшись, упала…
Перед глазами в свете затухающего костра тускло блестела мокрая хвоя. Оказывается, она во сне упала со своего лежака и уткнулась лицом в землю. Ноги и руки замёрзли и, в первые мгновения, не слушались. Многострадальная конечность опять заныла от боли. Рядом раздался хруст сломавшейся ветки. Сильные руки подхватили Тай под мышки, переводя в вертикальное положение.
— Что плохой сон приснился? — поинтересовался тот, кто поднял её голосом принца.
— Угу! — Тай непроизвольно шмыгнула носом. Звук получился детским, а потому жутко неприличным. Девушка вскинула взгляд на Маэра, чувствуя, что краска заливает лицо. Попытка что-либо рассмотреть была тщетной, так как острое зрение она от мамы не унаследовала, а заклинание ночного видения у неё так и не получалось. Поэтому выражение лица Маэриэля в этот момент осталось для неё загадкой.
— Вот только твоего насморка нам не хватало, — по интонации можно было догадаться, что эльф улыбается, по-прежнему не выпуская Тай из объятий. От его рук по телу разливалось столь желанное тепло, что девушке хотелось, чтобы это мгновение длилось дольше. Но Маэр решил иначе, убирая руки и отходя от неё к костру. Подбросив побольше поленьев в огонь, он перетащил свой лежак к лежаку Тай, устроив, таким образом, некое подобие двуспальной кровати. Усевшись на это импровизированное ложе, эльф приглашающее похлопал рукой по месту рядом с собой.
— Вдвоём нам будет теплее и тебе больше не приснится кошмар, — в свете костра была видна его хитрая улыбка. Увидев замешательство девушки, Маэр добавил. — Ну не съем же я тебя. Клянусь, пальцем не трону.
Что ж сам напросился. Тай, прихрамывая, подошла к ухмыляющемуся эльфу и одним сильным толчком опрокинула его навзничь, устраиваясь рядом и зарываясь, в одеяла, которых стало в два раза больше. Она прижалась к Маэру, уткнувшись ему в плечо и быстро согревшись. Принц тихо рассмеялся, обняв её одной рукой. Возмущаться было лень, поэтому Тай лишь лениво двинула плечом, попытавшись скинуть руку эльфа. В ответ тот лишь ещё ближе придвинул к себе девушку. Стало ещё теплее и, засыпая, Таина чувствовала себя счастливой.
Глава 6.
Проснулась Тай от ощущения, что у неё отнимают что-то очень тёплое и любимое. Девушка открыла глаза и увидела Маэра, пытающегося осторожно освободиться от её крепких объятий. События прошлой ночи пронеслись перед мысленным взором Тай, и она тут же разжала руки. Эльф, не ожидавший такого быстрого избавления, не удержал равновесия и скатился с лежака на землю. Следом грянул дружный смех Лекса и Маннигана, беззастенчиво наблюдавшими за этой сценой. Таина нырнула под одеяло, скрывая под ним своё пылающее лицо.
— В следующий раз, сестрёнка, не спеши отказываться от совместной ночёвки с Тай, — не удержался от поддевки Лекс. Со стороны Ариэллы послышалось шипение.
Небо за ночь целиком очистилось от туч, и день обещал быть тёплым. Позавтракав и собрав вещи, путешественники двинулись дальше. Дорогу размыло и приходилось двигаться с особой осторожностью. С мокрых веток то и дело срывались капельки дождевой воды.
К обеду они выбрались из леса на довольно большую равнину, по которой дорога извивающейся лентой убегала к горизонту. Двинулись рысью, прохладный ветер засвистел в ушах. Лошади были рады размять ноги и без перехода на шаг домчали их до ближайшей деревни. Путешественники решили заночевать здесь, так как ближе к Заветному лесу селения стали попадаться всё реже и реже, и до следующего был целый день пути.
Деревенька была маленькая и не имела своего постоялого двора, но путники без труда нашли тех, кто согласился пустить их на ночлег. За несколько медных монеток хозяйские дети радостно согласились почистить лошадей. После раннего ужина Тай вышла во двор и решила отвести коней на пастбище. Схватив Мышонка за гриву у холки, она легко взлетела на его спину и, сжав ноги, мысленно позвала лошадей за собой. Они с радостным ржанием потрусили за ней. Девушка вывела их за околицу на луг и отпустила, осторожно дотронувшись до их сознания и наказав не разбегаться и держаться вместе вблизи деревни.
Это была одна из странных и удивительных сторон её дара — она могла общаться с животными. Об этом мало, кто знал. Девушка и сама не могла объяснить, почему и как это происходит. Общение происходило мысленно, на уровне инстинктов. Она понимала животных, то, что они чувствуют, чего хотят. Она могла им приказывать, могла их подчинять. Это было для неё так же естественно, как и дышать. Она их любила и не могла причинить вред. Животные отвечали ей взаимностью. Нет, они не ластились к Тай. Но дикие звери никогда бы не тронули девушку, а также её спутников. Самая строптивая лошадь не посмела бы скинуть её с себя, а напротив, показала бы чудеса выездки, так как в точности знала бы, чего от неё хотят.
Повернувшись к чернеющему неподалеку перелеску, девушка послала мысленный импульс, обитающим там зверям, сообщая о своём присутствии и запрещая хищникам трогать коней. Затем она повернулась в сторону заходящего солнца, наслаждаясь его красотой. Дневное светило нежилось в окутавшей его золотистой с алыми прожилками дымке. Чистое небо обещало хорошую погоду на следующий день. Было тихо. Тай растянулась в мягкой густой траве, не заботясь о том, что может вызеленить свою рубашку и лежала, наслаждаясь стрекотом многочисленных кузнечиков. Ей казалось, что она ощущает мерное дыхание земли и тихие голоса цветов и трав, о чём-то шепчущих ей на ушко.
Сумерки уже начали сгущаться, когда она вернулась в деревню, направляясь прямиком к хозяйскому сеновалу. Ей не хотелось ночевать в душной избе. Девушка завернула за угол и была буквально сбита с ног Лексом. Чертыхнувшись, она схватила эльфа за рукав. Но не тут-то было, не останавливаясь, Лекс потащил её за собой, устремляясь к лестнице, ведущей на облюбованный ею сеновал. Быстрее белки взобравшись наверх, эльф затаился, даже дыхания не стало слышно. Тай с недоумением остановилась внизу, раздумывая над столь странным поведением своего друга.
— Где этот остроухий мерзавец? — услышала Тай и быстро отошла от лестницы подальше. Во двор влетел разгорячённый плечистый парень с вилами наперевес. Он страшно вращал светло-голубыми глазами на веснушчатом лице. Рыжие кудри топорщились в разные стороны, тесная рубашка была застёгнута на одну пуговку в районе пупка, пыльные штаны завёрнуты до колен. Тай мысленно хмыкнула: "Красавец мужчина". Видимо Лекс опять соблазнил чужую невесту.
— Уважаемый, вы кого-то ищите? — осторожно уходя с прямой линии атаки вил, поинтересовалась Тай.
— Нудык, эльфа энтова, — сплёвывая, просипел парень.
— Которого из двух? — продолжала выведывать Тай.
На лице у парня появилось выражение крайнего недоумения.
— А их что двое? — спохватился он.