Через несколько минут, за которые дриада успела сбивчиво, но достаточно понятно рассказать о том, что произошло, Нинэль уже мерила нервным шагом комнату.
— Плохо, всё очень плохо, Амарга. Дроу сильны как никогда. Наши провидцы заладили одну и ту же песню о том, что Империя будет порабощена ими.
— Ну, о чём ты сейчас думаешь? — воскликнула Амарга. — Тай в беде!
— И не только она. Мы все там же находимся, — останавливаясь, криво усмехнулась Нинэль. — Тай была нашей надеждой, пускай даже эти дураки — архимаги, никогда не признают это. А теперь…
Травница махнула рукой.
— Ой, Нин! Помнишь Дару? Она первая предсказала войну с дроу. Ей ещё никто не верил. Может, обратимся к ней?
— Вот, за что тебя люблю, так это за твою память! — воскликнула Нинэль, поставив этими словами дриаду в тупик. Увидев выражение лица подруги, Нинэль рассмеялась и уточнила. — Память у тебя как суп, в ней постоянно что-то всплывает. Помнишь ту деревеньку, где живёт Дара?
— Вроде бы…
— Тогда готовься к переносу.
Всё складывалось, как нельзя лучше. Имперцы до сих пор не могли опомниться от происходящего и сдавали свои позиции одну за другой. Золотой лес уже был в его власти. Драгон по привычке сделал движение рукой, как будто хотел кого-то погладить. Но встретил пустоту. Терек сбежал от него, как только он заточил Тай. Барс какое-то время тёрся у её двери, рыча на стражу и своего, теперь уже бывшего хозяина. Пришлось прогнать его, пока он не покалечил кого-нибудь из его приближённых.
Повелитель дроу недовольно забарабанил пальцами по подлокотнику трона золотых эльфов, на котором восседал, слушая отчёты своих военачальников и магов. Он опять вспомнил Её. И сердце сжалось от странного чувства, которое заставляло нервничать того, имя которого уже навевало ужас на всю Империю. Повелитель не мог простить себе, что поддался очарованию девчонки и теперь не способен спокойно вспоминать то, что с ней сотворил. Он считал, что подобные чувства делают его слабым и старался отгородиться от них, проявляя ещё большую, чем обычно, жестокость и бессердечие. Вот и сейчас, пытаясь сосредоточиться на планировании дальнейших военных действий, он постоянно думал о ней, о её таинственном исчезновении.
Двери распахнулись, пропуская в залу Арона, держащего в руках мерцающую птицу.
— Мой повелитель, — почтительно склонившись перед Драгоном, сказал советник. — Мы только что получили магическое послание из дворца.
И Арон отпустил призрачную птичку, уверенно вспорхнувшую в воздух и опустившуюся на раскрытую ладонь Драгона. Через мгновение повелитель держал в руках обыкновенный листок бумаги. Пробежав его глазами, он нахмурился и взглянул на Арона, ничем не выдававшего своё любопытства касательно содержания послания.
— Кто-то проник во дворец, очевидно, в поисках алирэ. Он выдал себя лишь однажды, но в остальном его магия ничем не отличается от нашей. Ему удалось сбежать. Кто бы это мог быть, Арон?
Глава 14.
— А Эдар и Эола? — вдруг спохватилась Амарга. — Ты же не оставишь их одних, без присмотра?
— Без присмотра не оставлю, — серьёзно ответила Нинэль. — Грэн побудет с ними.
— А! — протянула дриада. — Твой псевдо ухажёр?
— Не начинай, ладно? — угрожающе прошипела Нинэль. Они уже вышли в коридор, направляясь к комнате Грэна, находящейся на четвёртом этаже.
— Когда же ты, наконец, переведёшь его в разряд женихов, — нисколько не смутившись боевым настроем подруги, продолжала Амарга. — Или наше сердечко до сих пор принадлежит одному хвостатому субъекту?
— Я тебя сейчас стукну, — пообещала Нинэль, поворачиваясь к дриаде.
— Нинэль, — с наигранной серьёзностью продолжала Амарга. — Ты уже прочно укоренилась в рядах старых дев, пора что-то предпринимать. Или тебя устраивает такое положение дел?
— Нашла время, — фыркнула травница. — Чего ты от меня хочешь?
— Правды. Может нам больше и не удастся откровенно поговорить. Война всё-таки, — грустно улыбнулась Амарга. — Ты любишь Каррена?
Какое-то время Нинэль молчала. В коридоре было темно, но, зная планировку здания, как свои пять пальцев, молодые женщины и не нуждались в освещении.
— Да.
— Это правда? — прозвучал голос, заставивший подруг подпрыгнуть на месте.
— Так ведь и заикаться начать не долго, — приходя в себя, произнесла Амарга. — Что ты здесь делаешь Каррен?
— Подслушиваю, — серьёзно ответил оборотень, блеснув в темноте зеленью глаз. — Это единственный способ узнать правду.
— Это заговор, — внезапно севшим голосом сказала Нинэль.
— Тогда я страдаю провалами памяти, так как не помню, чтобы подписывалась наподобное, — весело возразила Амарга.
— Куда собрались? — безмятежно поинтересовался Каррен.
Нинэль щёлкнула пальцами, зажигая голубоватый пульсар, который взлетел почти к самому потолку, хорошо освятив всех троих.
Оборотень стоял, прислонившись одним плечом к стене, с лёгкой насмешкой глядя на девушек. Одежда его промокла насквозь, под ногами даже образовалась небольшая лужица. Амарга всплеснула руками.
— Тебе необходимо переодеться!
— Не сейчас. Мне показалось или вы куда-то спешили?
— Амарга! Куда ты нас занесла? — выбираясь из глубокой грязной лужи, в которой они оказались после телепортации, воскликнула Нинэль.
— А ты ещё переодеться предлагала, — поддержал травницу оборотень. — Чего зря сухую одежду переводить?
— Зато сейчас мы все мокрые и никому не обидно, — попыталась отшутиться дриада. — И чего вы возмущаетесь? Я перенесла вас куда надо. Вон дом Дары.
Дом Дары действительно оказался поблизости. В небольшом оконце, несмотря на поздний час, горел свет. Крыльцо скрипнула под ногами ночных визитёров, а дверь сама собой распахнулась. На пороге стояла Дара.
— Проходите. Я ждала вас.
Провидица почти не изменилась, только седых прядей прибавилось в чёрных, как вороново крыло, волосах. Цепкий взгляд карих глаз окинул спутников с головы до ног.
— Вы пришли спросить о будущем, — это был не вопрос, а констатация факта. — Но знаете ли вы, что будущее постоянно меняется?
— И всё-таки, что ждёт Империю? — спросила Нинэль.
— Сейчас я вижу, как ни странно, два варианта развития событий, — прикрыв глаза, глухо произнесла Дара. — Либо Империя попадёт под власть дроу и при этом будет уничтожена большая часть её теперешнего населения, либо…
Она вдруг замолчала, открыв глаза и глядя в пространство перед собой.
Наяву святилище показалось ему ещё более прекрасным. В лучах заходящего солнца белизна его стен приобрела розоватый оттенок, и от этого всё здание виделось невесомым и словно сотканным из солнечного света. А вот двери его оказались закрыты. Маэриэль подошёл к ним вплотную, осторожно прикоснулся одной рукой, и высокие створки распахнулись безо всякого усилия с его стороны, словно давая понять, что он желанный гость в этих стенах. Внутри было светло и просторно. По стенам вился тонкий золотой узор, на первый взгляд, казавшийся лишь цветочным орнаментом, но стоило присмотреться, как он начинал складываться в письмена, начертанный на незнакомом эльфу языке. Посередине святилища, как и положено, располагался алтарь, бывший единственным тёмным пятном в этом месте, так как сделан он был из угольно-чёрного камня. А прямо над головой, на высоком каменном своде располагалось изображение Золотого Дракона, настолько мастерски выполненное, что казалось — он вот-вот сорвётся в стремительный полёт.
Маэриэль подошёл к алтарю. Он был квадратной формы и единственным украшением ему служили четыре камня, расположенные по углам.