Тройка повес вновь собралась в уютной каюте виконта Монтроза. Только в этот раз настроение куда хуже обычного. Положа руку на сердце так хреново ни одному из юных аристо еще не было. Связь в этой чертовой аномалии не работает. Так что спросить совета у старших товарищей или даже родителей не получится. Эскадра наглухо заперта в чертовой протоке и способа выбраться пока не видно.
Разведка на надувных лодках уже отправилась в обе стороны, а морпехи высадились на сушу и углубились в лабиринт островков. Однако вскоре стало понятно, что скорее всего группы, посланные капитанами «Волчьей стаи», больше не вернуться. Отсутствие связи, а как следствие информации убивало. Виконт и его высокородные приятели пока считали, что в партии с Нгаи Таху у них патовая ситуация. Взять голыми руками боевые корабли совсем непросто, но и эскадра ничего толкового придумать не может.
В головах тройки родилась идея сформировать сильную десантную группу и отправиться на штурм порта на надувных лодках. Но даже такие отморозки вскоре поняли, что это скорее не план, а бред, навеянный убойным сочетанием виски и отборного пуштунского героина. Потом Монтроза осенило, оставленный снаружи флот обеспечения имел в совсем составе несколько плавучих доков, не говоря уже о связи с командованием. В мастерских можно придумать и собрать аппарат для очистки дна, или на худой конец вызвать помощь.
Задумано — сделано! Была сформирована целая ударная группа. Задача понятная, надо пробиться сквозь заслоны врага к открытому морю. Сколько сил перебросил противник к выходу из лабиринта неизвестно, поэтому собрали без малого батальон морской пехоты и на моторных лодках отправили искать связь и суда обеспечения. Доподлинно судьбу бравых моряков никто так и не узнал, но к тому времени «Риоши», «Стелс» и крупные боевые катамараны уже усилии кольцо блокады вокруг аномалии, а потопить надувные лодчонки для них не составляло труда.
Однако серьезнее всего на лидеров британцев давила неизвестность. Кто-то же должен был вернуться! Последний отряд был достаточно велик, чтобы даже в случае разгрома, обратно могла прорваться хотя бы одна моторка. Но пойманные в ловушку не знали, что воины Нгаи Таху, усиленные гвардейцами, пропускали разведчиков наружу и не запускали внутрь. Ну и дополнительные заслоны из недавно присягнувших маори значительно усилили кольцо блокады.
Все это психологически подготавливало британцев к следующему моему ходу. Попав в невыгодное положение, они по факту все еще были сильны и могли достойно ответить на любую атаку. Даже ракеты не могли дать нам абсолютного преимущества. Учитывая суммарную артиллерийскую мощь Тихоокеанской эскадры, она и залпом вслепую могла причинить значительный ущерб. А если добавить батальон морпехов и две-три тысячи моряков, дел они могли наворотить серьезных.
Но сейчас мы выбили у противника последнее жало. Большая часть штатных десантников погибла или была взята в плен в прошлой операции на суше. Мы тогда при помощи «Солнышек» два полнокровных батальона положили. Сейчас в разведку отправили последних более или менее тренированных морпехов. Без которых из экипажей кораблей полноценную боевую группу не сформировать. Шансы у «Волчьей стаи» таяли, теперь надо было их основательно напугать.
Небо прочертили огненные хвосты тяжелых ракет. Палили с запасом, да и цель неподвижная. Из девяти выпущенных реактивных снарядов два попали точно в цель. Один из корветов мгновенно превратился в тонущий костер. А вот теперь пора сделать парням предложение, от которого они не смогут отказаться. Связь не работала, поэтому ультиматум доставили по старинке курьером. В конверте лежал абсолютно чистый лист бумаги с одним выведенным жирным шрифтом словом: «Сдавайтесь»!
Наверное, будь на месте трех молодых повес кто-то более мужественный и целеустремленный, «Волчья стая» размотала бы нас в боях, ценой больших потерь спасла бы часть флота и самое главное честь. Но балом правили безвольные, не привыкшие к серьезным передрягам и трудностям выхолощенные наследники. Они сдали нам эскадру без боя…
Учитывая захваченный ранее флот обеспечения и специфику кораблей, снаряженных для длительного автономного плавания у меня в распоряжении, появилась полноценная эскадра, которая в ближайшее время вообще не будет ни в чем нуждаться кроме обученных экипажей. Но часть моряков уже есть — это пираты, команды контрабандистов и экипажи боевых катамаранов. На все корабли людей не хватит, но кое-что выставить можем уже сразу. К тому же можно объявить набор в Империи, да и братья Петровы помогу, они говорили, что наемников в их краях хватает.
Правда теперь надо ждать следующего хода противников. Безоговорочной победы в войне я не ждал. Единственное надеялся, что постоянные неудачи британцев сподвигнут их прямых соперников, тайных недругов и давних врагов поднять голову. А там глядишь наш в принципе не самый принципиальный спор забудут. Ну и был у меня еще один не самый очевидный козырь. Как раз затишье нужно, чтобы его реализовать.
Кстати, о знатнейшем фиаско «Волчьей стаи» мы объявлять во всеуслышание не стали. Конечно, такую группу контролировали большие шишки из Лондона, но пока разберутся, пока сверят данные… Кто будет докладывать о бесследном исчезновении десятков военных кораблей и тысяч верных подданных? Для этого нужны серьезные основания! А как их получишь в чертовых аномалиях? Может славные британские моряки уже геройски бьются на подступах к Цитадели, а доложить не могут из-за паршивых коммуникаций проклятого Южного острова. Так что у меня появилось дней пять, много десять для решения щекотливого и очень спорного вопроса.
Благо подготовительные работы инженерный корпус во главе с Тэкуми Окумура уже сделал и вплотную подобрался к решению проблемы. Но ускорить процесс мог только я. И получив заслуженную передышку, тут же двинулся к месту. В крайнем случае даже если не решусь выложить этот козырь на стол, в хозяйстве лишним не будет.
Государственный совет под председательством лично Императора Великобритании в расширенном составе не проводился со времен прошлой войны. Такое солидное собрание имело все полномочия для объявления войны, причем даже общемирового масштаба. В стране, где со временем появилось достаточно инструментов сдерживания абсолютной власти правящей династии и где кланы выступали неким противовесом единовластию столь представительное собрание было тревожным знаком. После такого, величайшая мировая сверхдержава делала ходы, менявшие мировую историю.
— Ваша отставка принята! — Генрих Винчестер спокойно кивнул сидящему в первых рядах, как и положено согласно табелю о рангах, Первому Морскому Лорду.
— Эээ…, - глава адмиралтейства недоуменно оглянулся вокруг, ведь он никакого прошения о снятии с себя полномочий не подавал.
Однако его взгляд поймал согласное движение четырех гвардейцев, облаченных в доспехи-артефакты высшей защиты. Такие в этом зале могут и мэдзина в бараний рог скрутить. Сановник все сразу понял и, сохраняя достоинство и гордую осанку, незамедлительно вышел из помещения. Учитывая охрану, это скорее всего не дорога домой. Тут как минимум светит служебное расследование. Халатность и некомпетентность будут самым лучшим выходом из ситуации, а то ведь может и обвинение в государственной измене случиться!
— Герцог Веллингтон, вы в шаге от подобной участи, — так же спокойно и от этого жутко произнес Император, — Господа, кабинет министров за последнее время допустил слишком много досадных просчетов, ситуация угрожающая! Причем из-за ошибочных действий у нас одновременно назрели как внутренние, так и внешние политические проблемы. Я требую радикальных, экстренных мер! С сегодняшнего дня мной объявляется военное положение, ряд задач будет находиться под моим личным контролем. Из государственной казны будет выделено отдельное финансирование планируемых военных и политических мероприятий. Объявляется первый этап мобилизации!
— Оооо!
— Боги храни Империю!
— С нами Император и правда! — послышались вокруг вздохи удивления и верноподданнические высказывания. Милитаристическая элита Британии всегда с охотой поддерживала силовые решения. Ведь это новые земли, новый передел, большие, жирные заказы от оборонки. Стая почувствовала запах крови и наживы!
— Общее управление возлагаю на себя, рабочим органом Военного Совета назначаю руководителя Канцелярии. На время особого положения Форин Офис, Адмиралтейство и Министерство сухопутных сил переходит в непосредственное подчинение Совета! — одним жестом Император централизовал огромные силы и ресурсы в оперативное управление, — Это позволит без длинных бюрократических процедур согласования и неэффективных межведомственных комиссий оперативно принимать тактические решения.
— Во имя Империи!
— Славься Британия!
— За Императора! — мощно отреагировали главы министерств и ведомств. Дело запахло войной, тут не проявишь энтузиазм — сочтут трусом или еще хуже пацифистом и вольнодумцем. Таких в суровые времена протаскивали под килем боевого корабля.
— Граф Монтроз, доложите о ситуации, — распорядился Император, сейчас и без того влиятельный руководитель Канцелярии Его Величества пусть и временно, но фактически стал вторым лицом в государстве.
— Ваше Величество, у нас есть ряд направлений, по которым нужна мгновенная, незамедлительная реакция. Первое — это восстание североамериканских индейских кланов под руководством вождя народа Ирокезов. Мы считаем, что бунтари получают военную и финансовую помощь от Российской Империи через Аляску. Ситуация грозит отходом богатейших северных территорий под юрисдикции дома Романовых.
— Не слыханно!
— Это война!
— Да что они о себе возомнили? — поднялся возмущенный ропот.
— Как предлагаете решить вопрос? — Винчестер вернул обсуждение в деловое русло и взмахом руки утихомирил не в меру раскудахтавшихся сановников.
— Считаю необходимым провести показательную карательную операцию. Иначе бунт распространиться на юг и вопрос станет уже об удержании колоний. Однако силы мятежников довольно велики. Для обеспечения тотального превосходства необходимо как минимум десять полнокровных дивизий! — сделал смелое заявление Монтроз.
— Хмм… можно выделить три-четыре дивизии из резерва, остальные войска будут собраны в рамках мобилизации в течении месяца. Необходимо будет задействовать местных переселенцев. Они знают специфику, а у армии в том регионе есть несколько резервных складов для развертывания пехотных подразделений численностью до пятидесяти тысяч человек, — тут же сделал дельную ремарку глава Сухопутных сил. Один из немногих матерых профессионалов в кабинете министров, получивший должность не только благодаря титулам, но и за счет светлой головы и трудолюбия. Он без шпаргалок знал возможности огромной армии.
— Хорошо, жду подробного плана в течении недели! — одобрил Император.
— Ваше величество, второй проблемный узел — это Южно-Китайское море и акватория Индийского Океана. По нашему мнению, Поднебесная значительно нарастила потенциал своих ВМФ и в ближайшей перспективе планирует ряд сухопутных и морских операций с целью захвата или установления марионеточного режима в подконтрольных нам странах.
— Конкретизируйте! — нетерпеливо бросил Винчестер.
— Данные пока скудные, но в орбиту интересов Китая однозначно попали Сиам, Малайзия и Индонезия, — расторопно перечислил Граф, годы проведенные рядом с Его величество научили вельможу быть покладистым когда нужно. Винчестер любил гибких слуг, а если говорить прямо, подхалимов и лизоблюдов.
— Но наши позиции в этих странах довольно сильны, — осмелился высказать герцог Веллингтон, реноме надо восстанавливать, а то так недолго до позорной отставки.
— Это так, но потеря Седьмого авианесущего флота и графа Карлайла в эпопее с Кракеном серьезно пошатнула баланс сил в регионе. Сейчас преимущество китайцев выглядит подавляющим. Адмиралтейство при этом не сделало ничего чтобы в кратчайшие сроки восстановить статус-кво Роял Нави в этих водах! — смело заявил граф Монтроз, явно повторяя точку зрения Императора, высказанную кулуарно.
— Есть еще мнения по ситуации? — сквозь зубы выплюнул Генрих Винчестер искоса глядя на главу Форин Офиса, кресло под герцогом ощутимо зашаталось, еще один промах и его уведут гвардейцы, — Какие предложения, господа? Ну же! Не заставляйте меня в вас разочаровываться.
— Если позволите, ваше величество, — осмелился Второй морской лорд, адмирал понимал, что пост главы ВМФ может достаться ему, и для этого он сегодня приглашен на столь представительное совещание, — На стапелях наших верфей в Глазго и Говане почти готовы к спуску на воду пять многоцелевых фрегатов проекта тридцать один и два ракетных крейсера типа «Йорктаун». Если дополнить их эсминцами, судами снабжения и отказаться от сделки с Империей Коре по продаже авианесущего крейсера, а так же расторгнуть контракт на продажу двух вертолетоносцев Персии, то у нас в течении трех месяцев появится полноценная Авианосная ударная группа.
— Ваше величество, в контрактах такая возможность оговорена заранее. С учетом объявления военного положения мы вправе расторгнуть ранние договоренности, — тут же вставил реплику герцог Веллингтон.
— Действуйте! — одобрил план Генрих Винчестер и благосклонно посмотрел на Второго морского лорда, и тут же припечатал, — Но у вас в распоряжении не три, а всего два месяца! Граф Монтроз?
— Ваше величество, третий крупный узел проблем — это положение наших колоний на Черном Континенте. Мы столкнулись с активным противостоянием французов, немцев и испанцев. Есть ощущение что втайне от нас создана коалиция, целью которой является прямой военный захват наших исконных владений, — глава Канцелярии озвучил в принципе общеизвестный и набивший оскомину вопрос. Правда тут очевидного решения не было.
— К сожаление Европейский театр традиционно не наша сильная сторона, — констатировал Генрих Винчестер, — Есть к кого-то предложения?
— Ваше величество, если позволите, — почувствовал возможность реабилитироваться герцог Веллингтон, — У нас есть план по эскалации конфликтов в ряде территорий. Сепаратисты Эльзас-Лотарингии, Хорватии и Словакии готовы развязать войну при условии нашей финансовой и военной поддержке.
— Военной? — поднял бровь Генрих Винчестер.
— Я имел ввиду не прямое вмешательство, а поставку оружия, — тут же пояснил глава Форин Офиса.
— Хмм… очевидно, что европейским державам станет не до африканских колоний, а при удаче Франция сцепится с Германией, а Российская Империя с Австрией, — стал размышлять в вслух Император.
— А Испанию, если она не выступит за одну из противоборствующих сторон, мы додавим сами, — вставил глава Сухопутных сил, прекрасно знающий слабые стороны Мадрида.
— Решено, мне нужен детальный план операции, — Винчестер своим одобрением вернул герцога в игру.
— Я оправдаю ваше доверие, ваше величество, — облегченно, с благодарностью за предоставленный шанс, склонил голову Веллингтон.
— Ваше величество, я право не знаю, у нас есть еще один нарыв, — Монтроз намеренно преуменьшал значение проблемы, надо было любой ценой выгородить единственного наследника, — Мы ввязались в противостояние в Королевстве Маори. При этом серьезных стратегических или экономических целей в этом регионе у нас нет. Британия до сих пор не контролирует Австралию. И средств, и сил, да и особых перспектив в новых колониях в Океании нет. Тем более есть мнение, что Российская Империя и Поднебесная намеренно спровоцировали этот конфликт, отвлекая наши силы от основных задач.
— Потеря Седьмого авианесущего флота была бы невозможной, если бы мы не ввязались в противостояние с Кракеном, — тут же поддержал, сориентировавшийся глава Форин Офиса, если представить все в таком виде, как задумал хитроумный Монтроз, то и с него уйдет часть вины, — Да и бойня вокруг Южного Острова выглядит спланированной операцией. Чем больше усилий мы предпринимаем, тем больше теряем!
— Нам навязали бой на подготовленных противником рубежах, флот в заведомо проигрышной ситуации, — тут же понял куда дует ветер Второй Морской Лорд и включился в беседу.
— Вы что предлагаете забыт о пощечине нанесенной нам каким-то безродным молокососом, как его зовут? — грозно спросил Император.
— Ваше Величество, это работа не жалкого Повелителя Зверей, а действия его покровителей. Если решим вопрос с русскими и китайцами, то в любой момент можем вернуться к Гэндзи Танака и завершить начатое, — аргументировал глава Канцелярии, — Сейчас же мы идем на поводу у закулисных игроков и теряем драгоценные боевые корабли.
— Хорошо, сворачивайте операцию, пусть Король Маори самостоятельно решает свои внутренние проблемы, — сдался Генрих Винчестер, при этом чувствуя, что проблему надо было добить. Но сейчас у страны на самом деле есть более важные задачи.