Этой ночью пропала пара бойцов, отправившаяся в лес по нужде. Из предосторожности делали это по двое: один бдел с винтовкой на взводе, второй справлял естественные потребности. Схема проверенная, надежная, без шума матерых наемников не завалить, а там лагерь с полусотней воинов в шаговой доступности. Тем не менее взрослые мужчины, удалившиеся от лагеря максимум на десять метров, были найдены мертвыми.
Первым заволновался проводник. Коренной что-то почувствовал, то ли шорох, то ли глухой стук удара. В таких делах Бургуми доверял интуиции и, кивнув напарнику, растворился в лесу. Верный помощник, который ушел за другом из племени в вечное изгнание, незамедлительно поднялся следом, а за ним встала и пара наемников с винтовками. Зажгли мощные фонари, тщательно осмотрели место. Далеко ходить не пришлось.
Опытные следопыты по каплям крови и отпечаткам огромных лап восстановили просто фантастическую картину произошедших событий. Если верить своим глазам и опыту, матерый зверь подошел к человеческой стоянке еще до заката. Притаился в ближайшем распадке, причем практически в шаговой доступности от лагеря. За вечер и за ночные часы многие ходили по нужде, часовые совершали обход, но медведь терпеливо ждал удобного случая.
И когда наемники потеряли бдительность, а за ушедшей парой толком никто не смотрел, он напал! Но как можно бесшумно убить двух бойцов? Скорее всего первый сам присел невдалеке от лежки зверя. Ударом могучей лапы ему практически оторвало голову. Второго Косолапый, судя по всему, одновременно поразил магией, а потом сделав один могучий прыжок буквально раздавил своей тушей. Хозяин не терзал свои жертвы, не рычал, не ел мяса, он пришел мстить!
— Что скажешь, Бургуми? — майор Бессер разглядывал тела своих подчиненных, верить в существование такого умного и сильного зверя не хотелось, — Могли люди сработать под медведя?
— Это Хозяин! — покачал головой проводник, — Он будет мстить за самку. Надо уходить из Медвежьей Пади.
— А если устроить охоту? Неужели мы не сможем загнать шатуна и убить? — предложил другой вариант Бессер, — У нас хорошее оружие, достаточно людей!
— Да, господин, наверное, так будет правильней, — после раздумий ответил Бургуми, — Хозяин злопамятный, он в любом случае от нас не отстанет.
— Тогда что нам делать? — спросил майор.
— В первую очередь надо обезопасить ночлег, — проводник интуитивно правильно ставил задачи, вначале выжить, потом убить.
— Неужели он попробует атаковать еще раз? — удивился лейтенант Орлов.
— Если мы допустим оплошность он обязательно придет! — утвердительно кивнул Бургуми.
— А не сказки ли это? — усомнился лейтенант.
— Орлов, отставить, — вмешался Бессер, — Лагерь надо укрепить, даже если медведь не придет люди спокойно выспятся, и так будем делать каждую ночь пока не выберемся из этих мест!
Отряд разделился на группы, часть солдат разогнав тьму мощными фонарями бдительно осматривала округу сквозь прицелы винтовок, другая споро нарезала жерди. Благо топоры были почти у каждого, в лесу без них делать нечего. Коренные параллельно устраивали вокруг лагеря хлипкую на первый взгляд ограду. Однако, когда получившийся деревянный забор облили водой, преграда обрела надежность. Лед крепко сковал тонкие сложенные хитрым способом палки и превратил отдельные сегменты в единый щит.
Ко всему пятерка бойцов озаботилась телами убитых. Хоронить в промерзшей земле слишком трудно, да и нормального инструмента для этого нет. Оставить так, на растерзание зверям не гоже. Можно подвесить на дерево или сжечь. Но проводники предложили завалить тела камнями, благо тут было удобное место. Положили под осыпающуюся скалу, а потом немного поработали лопатками и руками.
Тем временем надежно перекрыли щитами все проходы между валунами, за исключением двух выходов. Но и там поставили деревянные маты, только не стали жестко упирать их в землю. Получилась маленькая, но настоящая крепость. Бойцы сразу почувствовали защиту, теперь нужно следить не за всем периметром, а только за импровизированными воротами.
— Эй, а как мы будем ходить по нужде? — задал резонный вопрос один из ветеранов.
— Будешь гадить там, где спишь, ха-ха-ха, — пошутил кто-то из команды.
— Вон тот валун, пологий изнутри и с ровным краем снаружи, — указал Бургуми на огромный камень, и невозмутимо продолжил, — Залезаете наверх, один смотрит, другой гадит.
— Черт! Не самый лучший вариант, — заметил боец.
— Зато безопасный, — положил конец разговорам майор, — Укладываемся спать! Завтра тяжелый день.
Ночь прошла спокойно, или медведь удовлетворенный двумя жертвами ушел, или свою роль сыграли укрепления. Утром проводники начали готовить охотничьи партии. Дело серьезное, надо заранее распределить роли, подготовиться. Коренные сетовали на отсутствие рогатин, нужно чем-то остановить бегущего на тебя зверя. Обычное копье может и ранит зверя, но и он легко достанет охотника. А на такого матерого самца сделать что-то из подручного материала не получится, простая перекладина из палки тут не сработает. Он, наверное, молоденький ствол может одним ударом могучей лапы сломать.
Тем не менее поперечные крестовины на имеющиеся короткие копья приспособили, хоть какой-то, но шанс. Однако наемники больше полагались на огнестрельное оружие. Винтовки на средней дистанции и мощные пистолеты для ближнего боя. Пока готовили завтрак, пока собирались пришло время выступать. Воины покидали крепость максимально осторожно, оглядывая все вокруг. Участь убитых ночью товарищей подняла бдительность на небывалую высоту.
Проводник, идущий впереди, неожиданно поднял руку, а резкий и скорый на решения Орлов мгновенно выстрелил в показавшуюся на краю опушки фигуру медведя. К нему мгновенно присоединился хор винтовок рядовых солдат. Все азартно палили в убегающего хищника, хотя было понятно, что топтуна с такого расстояния не достать. Пара метких пуль чиркнула о магический щит, но силы удара уже не хватало. Однако наемники продолжали нажимать на курки, казалось, вместе со свинцом уходил их ночной страх. Варг повержен! Враг бежит!
— Прекратить ого…, - зычно прокричал Виктор Бессер, но осекся на полуслове.
В двух шагах от него, перепрыгивая через тропу, на которой растянулся отряд, молнией пронеслась огромная, тяжелая туша медведя. Кажущаяся легкость зверя обернулась страшными потерями. Потапыч буквально на лету смахнул когтями сразу двух бойцов. Один из них был тем, кого считали убийцей магов. Нечеловеческая реакция, запредельная скорость и огромная физическая сила ничем не помогли модификанту. Он лег на снег, как и простой ученик с раскроенным до мозга черепом.
Стрелки, до сих пор поливавшие свинцом дальнюю опушку, запоздало повернулись, но мишки и след простыл. Огромный Хозяин словно призрак растворился среди деревьев. Страх опять овладел отрядом. Как дикий зверь смог подготовить столь хитроумную ловушку? Медведь обложил себя снегом и дожидался противника практически на пригорке, где и спрятаться было негде. А дальше один расчетливый прыжок и косолапого скрывает в своих объятиях лес, а потом и удачно подвернувшийся овраг. Удачно ли? А может он специально выбрал это место? Какой дьявольской хитростью и терпением надо обладать чтобы дождаться удобного момента!
— Как так? — Орлов склонился над почти обезглавленным модификантом, до сих пор зверь убивал лишь тех, кто не до конца прошел путь изменения тела и у людей была надежда на то, что самые сильные из них все же смогут остановить чудовище. Но нет! Матерый воин, который в рукопашной мог свернуть шеи десятку тренированных бойцов, пал за считанные секунды.
— Отставить сопли, лейтенант, — грозно окрикнул подчиненного майор, хотя ранее он отчитывал офицеров только с глазу на глаз, чтобы не уронить их авторитета перед рядовыми.
— Есть, отставить сопли, — вытянулся во фрунт мгновенно пришедший в себя Орлов.
— Отряд, слушайте мой приказ! Огонь открывать только по команде, или в случае крайней необходимости, когда есть реальная угроза вашей жизни или жизни товарища! — таким злым Бессера еще не видели. Бессмысленные потери злили майора, группа уже лишилась пяти солдат. И это, не учитывая ценности модификанта, который стоил пятерых, а с клановой пехотой Морозовых или егерями из числа коренных они еще даже не сталкивались. Если дело пойдет так и дальше можно считать миссию проваленой.
— Есть, босс, — уныло промямлил Орлов, понимая, что это был камень в его огород. Он должен был пресечь бесполезную стрельбу, а вместо этого сам первый открывал огонь.
— Нужно понимать, что это не охота ради дичи, а война! — безжалостно, отрезвляюще врезал Виктор Бессер, а его солдаты поежились. Интеллигентный офицер когда нужно умел быть жестким или скорее даже жестоким, — Собрались! Мишки выигрывают пять ноль и пока в сухую!
— Есть, командир!
— Поняли!
— Чего уж там! — подтянулись солдаты, понимая, что вели себя как зеленые новички. Недооценка противника привела к гибели пятерых справных воинов, да и вообще не стоило трогать ту медведицу!
Тот факт, что медведей как минимум двое, и то, что они скорее всего действуют одной командой, отрезвил самых ярых сторонников загонной охоты. Народ потихоньку стал осознавать кто тут дичь. Теперь все хотели просто избежать мести гигантского медведя. Конечно, в бою против полосони матерых солдат зверям не сдюжить, только сколько люде они порвут, прежде чем их успокоишь? В общем охоту по зрелым размышлениям отменили.
А дальше… Дальше отряд совершил фатальную ошибку. Математически все было просчитано верно. Выход из Медвежьей Пади на восток судя по спутниковым картам занял бы от трех до шести дней с учетом активного преследование со стороны Хозяина и его выводка. Пришлось бы сократить время пешего хода, чтобы иметь возможность подготовить укрепленный лагерь для ночлега. При этом с таким врагом разведка полностью исключалась, а значит нужно останавливаться в первом попавшемся, более или менее подходящем месте.
В то же время путь по аномалии занял бы всего двое суток, точнее говоря два дня, две ночевки и еще максимум часов пять-шесть интенсивного хода. К тому же отряд по итогу вышел бы в месте, в котором его скорее всего не ждут. Кому придет голову охранять аномалию по периметру? Это место само сожрет магов, электронику, а значит любую современную армию. Только вот бойцы Бессера как раз готовились использовать такие вот участки, чтобы скрываться от погони и сокращать расстояние.
Касательно общей миссии отряда, группа по итогу должна была выйти ближе к конечной цели на семь восемь дневных переходов относительно варианта ухода на восток. Экономия времени солидная, а значит останется больше ресурсов для выполнения основной задачи. Можно будет и диверсию устроить, а то и проложить альтернативный путь для специального усиленного батальона егерей, которых готовил лично глава клана Салтыковых. Это могло стать решающим аргументом в войне с Морозовыми.
Так что, посчитав все риски и перепроверив свои выводы с коренными, Бессер отдал приказ углубиться в аномалию и кратчайшим путем уходить в сторону Белой Крепости. Майор не решился бы пересечь всю опасную землю с юга на север. Это заняло бы недели пути, но вот нырнуть на пару дней, обойти тем самым посты противника вполне себе идея. Тем более отряду грозят только стихийные выбросы, а именно эта область славится своим спокойствием. По крайней мере те края, что были исследованы. Вглубь никто особо не рисковал заходить. С местными метеоусловиями — это изощренная форма самоубийства.
Ну и потом испортившие весь поход медведи, защищаются и атакуют магией, а значит в аномалии они превратятся в обычных зверей. Или и вовсе не пойдут, тут ведь инстинкт самосохранения может победить жажду мести. Только воля человека способна совлодать с природой и идти так как велит разум. Зверь слаб и не так целеустремлен! И первый день похода по аномалии подтвердил эти логические выкладки. Пока команда двигаясь на северо-запад, углубляясь в аномалию, они ни разу не увидели Хозяина тайги. Нападения прекратились!
Тем не менее никто не расслаблялся. Ночлег опять устроили в укрепленном лагере. Дежурства, походы в туалет, все согласно самым строгим мерам безопасности. Видимо медведь побоялся аномалии или удовлетворил жажду мести, уничтожив пятерых противников. В любом случае все были рады выбранному пути и тому как легко избавились от страшного мстителя. Однако, появилось первое чувство дискомфорта.
Модификаны использовали магию, но они волевым усилием разгоняли ее по мышцам, получая долговременный стимулирующий эффект. Однако аномалия вытягивала из тел ману, причем первым страдал «источник», а уже потом тело. Поэтому маги тут махом становились обычными смертными, а если учесть, что часть функций организма поддерживалась маной, то одаренные могли мгновенно превратиться еще и в больного человека, особенно те, кто был постарше. Там все болячки сразу вылазили наружу.
У людей, отобранных в отряд Бессера регрессия шла намного медленнее, у них «источники» почти всегда пусты, вся энергия направлена развитие клеток. Взрывная мощь, сила, выносливость, все это внешние признаки, а внутри организма происходили коренные изменения: такни мышц, внутренние органы — все перестраивалось под новые физические возможности. Зависимость тела от маны присутствовала, но день-два можно было продержаться, правда постепенно теряя форму.
Вот и сейчас бойцы Салтыковых несмотря на отличный день, сытную еду и хороший отдых чувствовали себя не лучшим образом. Эта земля как будто высасывала силы. Так что все постарались побыстрее забыться тревожным сном, чтобы послезавтра уже выбраться из кошмарного негостеприимного края. Но весь ужас только начинался! Коварный зверь специально не трогал чужаков, а зачем, если они сами загоняют себя в ловушку? Но когда убийцы самки зашли достаточно далеко он решил атаковать!
Глубокой ночью или скорее под утро, огромная двухтонная туша гигантского магического зверя, разогнавшись с пригорка прыгнула прямо внутрь спящего лагеря. А дальше начался ужас! Первым прыжком медведь буквально раздавил трех или четырех бойцов. Он просто приземлился своими когтистыми лапами на тела своих жертв. Массы и скорости было достаточно, чтобы мгновенно лишить бедолаг жизни.
Тесная крепость стала ловушкой для отряда. Медведь крутился волчком, страшно рычал и как заведенный раздавал удары направо и налево. Сонные, не приведшие в себя люди умирали один за другим. Но павшие дали время остальным вооружиться, собраться в несколько тесных групп и ощериться острыми копьями и мечами. Люди Бессера не лыком шиты и умели отвечать ударом на удар.
Пять-десять бойцов стали как бы одним многоруким, многоногим целым и двинулись на разъяренного самца. Вот тогда бой стал более или менее равным, и Хозяин понес первые потери. Его бурая шкура окрасилась не только чужой кровью. Острые железяки кололи со всех сторон, и даже невероятная ловкость и магическая защита не помогали избежать всех ударов. Но хуже всего стало, когда командир, воспользовавшись передышкой собрал в дальнем углу стрелков и они окрыли прицельный огонь.
Но невероятно умный и изворотливый зверь такое ощущение что видел все приготовления и неожиданным прыжком разорвал дистанцию, танком вломился в ограждение и растворился в темноте. Бойцы успели сделать лишь два три залпа, да и то непонятно удачно или нет. Шатун несмотря на все ожидание сохранил в аномалии магические щиты! Невероятно, но факт! Да по ощущению они были пожиже чем при первом нападении, все-таки аномалия сыграла свою роль. Однако не все удары холодным оружием достигали цели, да и выстрелы из винтовок явно причиняли меньший урон.