В нескольких кварталах машина остановилась. Он расплатился и отпустил такси. Пересек улицу и направился к информационному центру. Вошел внутрь.
- Я вам могу чем-нибудь помочь? - спросил консультант.
- Мне необходим аппарат пакетной связи.
- Это на втором этаже. По коридору направо. Вас проводить?
- Нет, спасибо. Я сам разберусь.
Мягкое покрытие пола бесследно глушило шаги. Мужчина открыл дверь с эмблемой звездного неба. За ней оказалась просторная комната, по периметру жались друг к другу переговорные кабины. Он подошел к сидящему за столом оператору. Молодой женщине с роскошной, ниспадающей на плечи прической.
- Здравствуйте. Мне нужен аппарат подпространственной связи, - сказал он.
- Мы принимаем оплату только по карточкам, - оторвала она взгляд от монитора.
- Хорошо, - согласился мужчина.
Он протянул только что купленную в банке кредитку. Оператор вставила ее в приемник своего компьютера.
- Вам по галактике или по всему скоплению? - спросила она.
- По галактике.
- Восьмая кабина. Оплата пойдет, как только свяжитесь. Вам помочь?
- Нет, спасибо. Я умею пользоваться.
Мужчина прошел вдоль ряда кабин и открыл дверь своей. На двери был наклеен небольшой плакат. Пятью основными языками планеты он сообщал примерно следующее:
"Конфиденциальность сообщений гарантируется законом".
Внутри находился сам аппарат связи, кресло и крошечный столик.
Вспыхнул экран. Тонкие пальцы виртуозно пробежали по клавиатуре. Ответили почти сразу. Заставку информационной компании на экране сменила живописная картинка. Волны бледно-голубой лагуны лениво накатывали на выбеленный солнцем, песчаный пляж. Прямо из песка торчал пучок низкорослых пальм. Рядом с ними стоял столик с фруктами. Венчал все это большой, разноцветный зонт. Вдруг это великолепие загородило одутловатое, раскрасневшееся лицо. Из выдающихся деталей можно было отметить широкий нос и трехдневную щетину.
- А Олдс, - расплылся в улыбке любитель солнечных ванн.
- Да, это я, господин Колдуэл.
- Как раз вовремя. А то уже хотели тебя искать.
- Зачем меня искать? Мы же договаривались.
- Точно. Договаривались. Ну, как? Сделал все, как надо?
- Да, господин Колдуэл.
- Хорошо отметил место? С отступом?
- Да. Рядом ничего нет. Два метра от точки во все стороны. Это в коридоре. Там самое широкое место. Во всех остальных уже.
Колдуэл отошел от своего аппарата и сел в натяжное кресло. Картинка на экране сильно прибавила с эстетической точки зрения.
- А радар включал?
- Конечно, господин Колдуэл. В моем компьютере сейчас все. Точные время и место отбивки, а так же план здания и хранилища. Я не знаю, достал ли радар до спуска в основное хранилище, но вход должен быть виден.
- Хорошо. Давай, подключайся.
Олдс снял с руки часы. Они были несколько больше обычных, но выглядели очень правдоподобно. Отстегнул заднюю крышку. Под ней оказался стандартный оптико-волоконный порт. Он достал из кармана шнур и подключился к аппарату пакетной связи.
- У меня все готово, - сказал Олдс. - Можно начинать.
- Ты не забыл, про кодировку?
- Конечно же, нет. Информация зашифрована. Все, как договаривались. Ваш любимый "плавающий" код.
- И пароль знаю только я один, - засмеялся Колдуэл. - Хорошая вещь. Ладно. Давай начинай. Экономь свои деньги. Такая связь недешевое удовольствие.
- Но... - запнулся Олдс. - Я надеюсь, вы...
- Не переживай, - успокоил его толстяк. - Если у нас будет все нормально, то у тебя и подавно. Расчет проведем после всего. Передавай. Не испытывай мое терпение!
- Записывайте, господин Колдуэл.
- Передавай. Я записываю полностью весь сеанс.
- Хорошо.
Олдс нажал несколько клавиш на клавиатуре прибора. На счет "раз" информация была уже черт знает где.
- Повторим для надежности, - сказал человек с пляжа. - На всякий случай.
Еще дважды Олдс повторил передачу. Затем отключил свои волшебные часы от "пакетника".
- Так я...
- Не волнуйся. Все будет, как мы договаривались. Номер твоего счета у меня есть. Ну, давай. Не скучай там. Я с тобой еще свяжусь. Найду в любом случае...
Колдуэл первым прервал секнс. На экране опять появилась заставка информационной компании. Олдс надел на руку часы и вышел из кабины.
- Триста девяносто пять кредитов, - сообщила оператор.
Она протянула карточку вместе с ленточкой чека.
- Заходите к нам еще, - бросила она вдогонку.