Стало ясно, этот проклятый склон никогда не кончиться. Сердце колотилось так, что казалось вот-вот сорвется со своего места. Тяжелый ранец тянул назад и вниз. Но склон кончился. Одним из первых Арни добрался наверх. Он тяжело дышал. Пройдя еще несколько десятков метров, он остановился. Шлемный сканер электроники молчал. В радиусе трех километров не было никого даже с наручными часами. Арни немного успокоился. Он прислонился ранцем к стволу исполинского дерева и стал ждать.
- Быстрее! Я кому сказал?! - слышал он в шлемофоне голос Аркафа. - Кто уже на верху, занимают оборону!
- Пока здесь все чисто, - доложил Арни.
- Я здесь решаю чисто или грязно! - рявкнул сержант. - Делайте, что сказал. Дальше мы не идем.
Арни уже было, открыл рот, чтобы возразить, но нашлись дела посерьезнее.
Из-за сбившихся в кучу валунов ударили автоматные очереди. Разрывные пули с треском сняли кору с дерева, у которого он стоял. Он рухнул в прелую листву и откатился в сторону. Под прикрытие соседнего дерева. Стрелки не унимались. Дерн дыбился фонтанчиками разрывов. Арни выставил изза ствола импульсник и дал несколько очередей. Атака смолкла, но совсем ненадолго.
- Началось, - доложил он.
- Слышу! - услышал он сразу несколькими голосами.
- Здесь стреляют, черт знает из чего. Опять нас послали в каменный век. Надо предупреждать.
В ответ послышалась отборная ругань. Слева и справа завыли импульсники. По камням градом прошлись синие сполохи. Ветер подхватил облачка сизого дыма.
- Бери! Бери! Дома доешь! - кричал кто-то рядом.
Арни слышал его голос не только в шлемофоне, но и природным способом.
Слева, из-под рухнувшего дерева заговорило еще несколько автоматов. В сторону пехотинцев полетели ракеты. Ударили первые взрывы.
Арни спрятался за ствол и вжался в землю. Рвануло еще несколько раз. По стволам и листве сыпануло осколками. Он вставил в оружие свежую обойму, и опять дал несколько очередей. К нему подполз Капелло. Из его простреленной фляги струйкой вытекала вода. В ручном станке у него уже была заряжена кассета с ракетами.
- А ну, дай я их пошевелю, - сказал он.
Арни уступил позицию. Капелло взял станок на плечо, высунулся и выстрелил пять раз подряд. Взрывы ударили по камням. Брызнуло каменным крошевом. Стрельба из-за валунов прекратилась.
- Всего дел то, - улыбнулся Капелло. - Ползем, посмотрим? Кажется неплохая позиция на будущее. Не за деревьями же прятаться?
- Да. Только осторожно. Прикрой меня.
- Хорошо.
Оставляя широкий след в листве, Арни пополз первым. Он уже был на полдороге к валунам, когда оттуда опять ударил автомат. Фонтанчики разрывов заплясали вокруг него. Капелло выстрелил. В камнях еще дважды рвануло и все стихло. Не выдержав, Арни вскочил и, пригибаясь, побежал. Через несколько секунд он был уже среди камней. За крайними валунами, оказалось, пять истерзанных взрывами тел. Арни привычно прошелся по ним из импульсника. Так, на всякий случай. Потом быстро осмотрел остальные камни. Больше там никого не было.
- Капелло, давай сюда. Кажется, ты здесь всех приговорил.
- Уже иду, - услышал он в ответ.
На счет "три", Капелло оказался на месте.
- Странные они какие-то, - сказал он присев у одного из трупов. Интересно, чем они были недовольны?
- Не знаю. Может потом что-то выяснится?
- Ты только посмотри, из чего они стреляли.
Капелло поднял за ремень, забрызганный кровью автомат.
- Нормальный автомат, - возразил Арни. - Стреляет, что надо. Ты же видел.
- Видел, - сказал Капелло и бросил смертельный инструмент на землю. Кажется, их здесь немного.
- Нам могло хватить, - улыбнулся Арни.
- Это точно.
Справа и слева продолжалась автоматная трескотня. Правда, уже не такая, как в самом начале. Очереди стали заметно короче. Да и били автоматы уже не с той частотой. Капелло перезарядил свой станок. Одной кассеты хватило, чтобы помочь правому флангу. После того, как он сделал последний выстрел, из зарослей уже никто не отвечал. На левом фланге все затихло само собой. Будто обрезало. Лес заполнила такая тишина, что даже не верилось.
- Убитые есть? - спросил сержант, когда все стихло.
- Так они вам и сказали! - все услышали голос Шерфера.
- Слушай! Ты у меня сегодня точно доиграешься!
Все молчали.
- Ну! Я задал вопрос? Убитые, раненые?
- Спринкер, кажется ранен. Или убит, - раздался неуверенный голос.
- Ну, он дышит или нет?! - разозлился Аркаф.
- Я не знаю! Дышит он или нет! Он весь в крови!
- И меня задело. Это Алист. Но, ничего серьезного. Я уже перетянул руку и вколол что надо.
- Хорошо, - сказал сержант спокойнее. - Включите Спринкеру метку. Я свяжусь, попрошу, чтобы его забрали. Здесь кажется все. Нам приказывают идти дальше.
- А что там дальше? - спросил Шерфер.
- Придем, увидим, - пообещал сержант. - Да, и можете не сильно надеяться на ваши детекторы. В этом месте, кажется, электроникой никто не пользуется.
Далеко справа теперь то же все кончилось. Бой, который они слышали при высадке стих. Только ветер о чем-то шептался с кронами деревьев. Да, изредка где-то вверху проходил штурмовик. Иногда слышалась далекая канонада. Но так, временами.
Двинулись дальше.
- А спускаться легче, - открыл еще один вселенский закон Капелло. Сержант?
- Да, - ответил тот.
- Мне прострелили флягу. За нее тоже удержат?