Северный грузовой порт планеты.
Бланк проснулся от холода. Нестерпимо жгло правый бок. Он со стоном перевернулся. На этот раз холод приложился ко всей спине. Бланк резко сел в постели и одернул куртку, медленно открыл глаза. Куртка во время сна расстегнулась, свитер закатился. Он встал и заправился. Взглянул на цифры термометра. На улице было минус двадцать семь, в номере плюс один. Наверняка было бы еще меньше, но комната соседствовала с двух сторон с оплаченными и отапливаемыми номерами.
Он тихо прорычал что-то неопределенное. Опустившись на пол, стал отжиматься. После сорокового повторения по телу пробежал приятное чувство тепла. Арни сделал еще двадцать и встал тяжело дыша.
Раздался зуммер комнатного процессора. Компьютер будил постояльца. Как всегда в половине шестого.
- Я уже встал, - отдуваясь, сообщил Бланк.
Зуммер оборвался на середине музыкальной фразы. Затем процессор опять напомнил о своих претензиях:
- Господин Арни Бланк. Вам необходимо немедленно погасить долг за номер. В противном случае...
В его сознании до последних мелочей всплыла вчерашняя обида. Он подпрыгнул и с разворота ударил ногой по процессору. Защитная крышка слетела прочь, а панель управления слегка прогнулась.
- При выявлении фактов порчи имущества отеля, - переключился процессор на новую тему, - сумма ущерба будет взиматься в двойном размере. Если же вы...
На экране опять появилась неоплаченная квитанция.
Процессор продолжал выступать, но Арни его уже не слушал. Он стоял перед разбитым прибором с полу прикрытыми глазами. Затем развернулся и пошел умываться. Руки обожгло ледяной водой. Он умылся, не проронив ни звука, растер лицо бумажным полотенцем.
Порывшись в небольшом шкафчике, он достал пакет хлопьев к завтраку. Открыл его и высыпал на ладонь хрустящего крошева. Отправил в рот, а пакет сунул в карман. Подойдя к постели, он отвернул матрац, и достал импульсник. Повертел его в руке, затем идеально протер покрывалом и завернул в использованный пакет. Так, со свертком в руке, он вышел из номера. Щелкнул замок.
На востоке начинало сереть. За ночь нагнало туч. Звезд не было и в помине. Несмотря на это, все было прекрасно видно. На фоне стерильночистого снега прекрасно различались даже самые мелкие детали. Снег пел под ногами свою извечную песню.
Вскоре рабочий поселок остался позади. Бланк оглянулся. Только редкие искры огней тлели среди одноэтажных построек. Впереди яркими огнями светились дальние посадочные площадки порта. До нужной площадки оставалось еще около трех с половиной километров. Во все стороны раскинулась снежная пустыня. Ни деревца, ни холмика. Ровное, как стол пространство, устланное слежавшимся снегом.
Бланк остановился у первого сигнального столба. На нем ритмично вспыхивал светильник. Все вокруг заливал дрожащий, безжизненный свет. Это длилось ровно секунду. Следом, на снег бесшумно ступал мрак. В его власти было в два раза больше времени. Затем, все повторялось.
Арни сунул руку в карман. Достал завернутый в пакет импульсник и стал разворачивать.
В белом безмолвии послышался стремительно приближающийся свист. Арни быстро спрятал сверток и обернулся. От поселка в сторону порта на большой скорости шел вездеход. Бланк отошел от столба и опять оказался на укатанной колее.
Подняв тучу снежной пыли, остановился почтовый вездеход. Распахнулась дверца, в кабине вспыхнул свет.
- А я думаю, кому это здесь не спиться! - обрадовано крикнул водитель.
Его слова утонули в вое турбины. Он махнул Бланку, чтобы тот садился. Тот легко запрыгнул на гусеницу и поднялся в кабину. Вездеход рванул с места, как бешенный. За рычагами сидел мужчина с измученным, осунувшимся лицом. Под впалыми глазами залегли серые круги.
- Я вижу, ты постоянно раньше всех! До смены же еще целый час. Поспал бы. Это меня постоянно дергают. То, то им надо, то это. Ни днем, ни ночью нет покоя. Гоняют, по этому проклятому снегу, как придурка.
- Да. Нужно подлить жидкости в систему, - соврал Арни. - А ее пока получишь, пока зальешь на этом морозе.
- Сегодня еще ничего. Тучи. Вот прошлой ночью прихватило, думал, не заведусь.
- Ну! Чтоб такой аппарат и не завелся! - деланно засомневался Бланк.
Он достал из кармана пакет с хлопьями и стал жевать.
- Хочешь? - предложил он почтовику.
- Нет, спасибо. Я уже натоптался. На вот, налей, - он достал из-за кресла помятый термос. - Не давиться же. Хороший чай. Из каких-то ягодок сушенных. Моя сегодня полночи варила. В автоматической чаеварке. Представляешь?! Ох, нарвался же я на хозяйку!
Бланк отстегнул крышку и налил в нее дымящегося навара. Кабину заполнил аромат тропической экзотики. Вездеход шел ровно. Чай в крышке почти не штормило. Будто чаепитие устроили в зале несокрушимого замка, прямо перед камином.
- Вкусно, - похвалил он.
- Ну, я же говорил. Нормально. Тебя на площадку подбросить?
- Угу.
Вездеход свернул в кварталы складов.
- А у меня тепло отключили, - зачем-то пожаловался Арни.
Почтовик взглянул в его сторону.
- А им бы постоянно что-то отключать, - сказал он уже не так жизнерадостно. - Ничего, пару дней потерпишь. А там, может и денежку дадут. А договориться нельзя?
- Нет. У меня автоматический отель.
- Знаю я эти автоматические отели! Лет семь в таких прожил. Может и больше. Местечко что надо! Тебя еще не выселяли?
- Пока нет.
- А меня выселяли. Два раза. Приходит судебный исполнитель, полицейский наряд. В общем, все, как положено. И делай, что хочешь! "Марвин(3) за нас. К тебе всегда придут на помощь!" - передразнил он лозунги какого-то старого кандидата во власть.
Вездеход мягко качнуло, и он остановился.
- Все, приехали. Я бы с тобой еще поболтал, но мне нужно срочно забросить вон тот контейнер, - мужчина махнул рукой на грузовой отсек. Через пятнадцать минут челнок отходит.
- Без тебя не уйдет, - улыбнулся Бланк.
Он допил и захлопнул термос.
- Спасибо за чай и за то, что подвез.
- Всегда, пожалуйста, - улыбнулся в ответ почтовик.
Они попрощались за руку, как старые знакомые, хотя даже не знали имен друг друга. Да разве так уж важны, какие-то там имена?
Бланк захлопнул дверцу и спрыгнул на снег. Вездеход взвыл, как недорезанный и сорвался с места.
Окна бригадного модуля ярко светились. Рядом стояли несколько погрузчиков. Снег падал на их силовые установки и тут же таял. Безжизненные струйки воды скапывали вниз. Вода тут же замерзала, образуя m` снегу неправильные, торчащие вверх сосульки.
- А мне плевать, что вы там себе надумали! - раздался зычный голос бригадира, как только Арни открыл двери тамбура. - Раз я сказал сделать! Значит, это должно быть сделано! Меня меньше всего интересуют ваши отговорки! Сказки будете рассказывать кому-то другому!