В дежурке было тепло. На небольшом столике лежали пакеты с припасенной на ночь едой. В углу время от времени тихо побулькивал автомат, заправленный артезианской водой. Кондиционер с едва уловимым шорохом загонял в комнату свежий воздух. Несколько плоских экранов демонстрировали спартанскую простоту пустых, бетонных коридоров.
- Да, тихое у вас место, - опять подал голос сержант. - У нас таких постов почти нет. Все время среди народа. За целый день до того примелькаются, что с ума можно сойти.
- А у нас здесь спокойно, как в могиле. Днем еще ничего. Клиенты заходят. Привозят, отвозят деньги в основное хранилище. А вот ночью... точно с ума можно сойти. Эти цифры, - он ткнул пальцем в настенные часы, замерзают и не хотят переключаться.
- Я вижу, везде хорошо.
- Терпеть можно, - скривился охранник. - Жалко только что сюда не добивает ни телевизионный сигнал, ни даже радио. Я приносил приемник несколько раз, пробовал. Точно, как в могиле. Что ты хочешь, такая глубина.
- Сколько здесь?
- Тридцать метров. Так это здесь тридцать метров, а до основного хранилища еще пятнадцать. И все в скальном грунте.
- Интересно, как его выдолбили?
- Выжгли какой-то машиной, - равнодушно сообщил охранник. - Кто-то говорил, что очень быстро.
На одном из экранов появился бредущий по коридору человек. Картинка дернулась - камера захватила подвижный объект и стала разворачиваться.
Полицейский инстинктивно взял в руки прислоненное к столу импульсное ружье.
- Это свои, - успокоил его старожил, - чужие здесь так просто не появляются. Это Марч из основного хранилища. Опять у них, наверное, что-то кончилось. Так просто они оттуда не поднимаются.
- Может, поднимем наших? - спросил полицейский. - Еще доложит, что здесь спят.
- Ничего страшного, пусть спят. Для чего, по-твоему, здесь устроили комнату отдыха? Он никому ничего не скажет.
Щелкнул автоматический замок. На пороге появился высокий, подтянутый мужчина с пластиковой канистрой в руках.
- Привет Холт, - поздоровался он и уставился на полицейского.
- Это сержант Фрайт. Прислали для усиления.
- Марч, - протянул руку мужчина с канистрой.
Они пожали друг другу руки.
- Ну, теперь можно ничего не бояться. С такой охраной!
- Ты что-то хотел? - спросил Холт.
- Да, у нас кончилась вода. Я отцежу немного?
- Валяй, - разрешил старший по верхнему этажу подземелья.
Недовольно шипя автомат, выдал подряд двадцать пять порций. В нем чтото заурчало и забулькало. Водяному ящику экстремальная дойка явно не понравилась.
- Не скучайте тут без меня, - махнул на прощание рукой Марч. - Спасибо за воду.
- Холодную не пейте! Еще простудитесь! - предупредил старожил.
- Хорошо, мы подогреем! - крикнул Марч уже из-за двери. - Вы то же там сильно не напрягайтесь!
В наступившей тишине громко пискнули наручные часы. Холт глянул на настенные и облегченно сказал:
- Два часа ночи. Половину смены отбарабанили. Теперь должно быть легче. Пора будить новое поколение. Нужно хоть немного отдохнуть, а то завтра опять буду никакой.
В пустом коридоре, недалеко от частного хранилища вспыхнул и тут же погас странный энергетический разряд. Спустя секунду полыхнуло еще ярче. Ослепительные ленты разряда, огненными змеями брызнули по потолку, полу, стенам. Послышался нарастающий гул.
Холт ковырялся пластмассовой вилкой в своем салате. Вспышки на одном из экранов оставались невостребованными.
Гул продолжал нарастать. Будто недовольные обращением грешники подняли восстание в аду. Наконец опомнилась система безопасности. По пустым коридорам заметался вой сирен. Двери лифта, ведущие в центральное хранилище, со звоном перекрыл толстый стальной лист.
Охранник подпрыгнул от неожиданности. Коробочка с обедом вывалилась из его рук. Сержант Фрайт опять схватился за свое ружье. Они оба подскочили к экрану. Там творилось черт знает что. Разноцветные сполохи часто-часто следовали друг за другом. Затем полыхнуло особенно ярко. Камера не выдержала потока энергии. Обзорный экран засветился ровным, голубым цветом.
- Всем сменам подъем! - начал автоматически говорить старший смены. Ситуация ноль один! Оружие на боевой взвод!
Его рука дрожала на кнопке вызова.
- Что у вас там происходит?! - спросил интерком недовольным голосом.
- Я не знаю! - крикнул Холт.
Коридор заволокло сизым туманом. В нереальном мареве показался неясный силуэт. Следом за ним другой. Вытяжка неохотно пожирала густой туман.
- Давайте, ребята. Давайте, - деловито командовал Батчер. - Здесь их должно быть прилично. С каждым разом они полошатся все быстрее. Кокстер, ты налево. Обрабатываешь этот коридор. Эшби направо. И быть начеку!
Из тумана вышел человек в скафандре. Он шел никого не стесняясь, размеренными шагами по центру коридора. На плече у него висел ранец, с зализанными углами. В левой руке он держал распылитель. В правой руке он сжимал, тяжелый плазмомет.
- Бегом! - кричал Хатл. - Обследуйте этот коридор! Мне нужно немедленно доложить руководству. Только близко не подходите!
Заспанные охранник и двое рядовых полицейских бросились выполнять приказ.
Затем старший смены переключил интерком и связался с основным хранилищем:
- У нас тут какая-то чертовщина. Что-то вспыхнуло, и погас один из экранов. Проверим, сообщим. Пока сидите там и не высовывайтесь.
Он открыл ящик и достал свой импульсник. Вставил обойму.
- Ты раньше слышал о чем-то подобном? - спросил сержант.
- Охранник отрицательно покачал головой.
Они осторожно вышли в коридор.
Одетый в скафандр Кокстер завернул за угол, остановился и прислушался. Послышался топот далеких шагов. Он выставил вперед распылитель и нажал на рычаг. Тугая струя с шипением вырвалась на волю. Коридор почти мгновенно заполнил бледно желтый газ. Потолочные светильники сразу же изменили цвет с нейтрального белого, радостно-желтоватым.