- Иногда вроде того. Я рассматриваю его как нечто, вернувшееся потребовать правосудия.
- Только для уточнения, - предположил я. - Если бы Палач имел полный доступ к необходимому оборудованию и мог бы сконструировать другой агрегат, такой же, как он сам, вы бы решили, что он виновен той же виной, что и вы?
Дэйв покачал головой.
- Не испытывайте на мне свое остроумие, Донни. Я достаточно далек от фундаменталистов. С другой стороны, я мог бы допустить, что могу ошибиться и что могут иметься и другие причины, по которым дело кончится тем же.
- Такие, как...
- Я говорил вам, что дам знать, когда доберемся до определенного предела. Вот и добрались.
- Ладно, - сказал я. - Но я - нечто вроде банковских стен, знаете ли. Люди, с которыми я работаю, обеспечивают безопасность других. Они хотят остановить Палача. Я надеялся, что вы расскажете мне немного больше - если не для себя самого, тогда ради других. Они ведь могут и не разделять ваших воззрений, и вы не можете не согласиться, что из-за такого вашего решения дело обернется еще хуже. Отчаяние, между прочим, тоже является грехом, по мнению большинства теологов.
Он вздохнул и дернул себя за нос - все его привычки оставались теми же, что и в давно прошедшие времена.
- А вам что за дело до этого? Кем вы работаете?
- Лично я? Я пишу о науке. Я готовлю отчет об этом изобретении для агентства, которое занимается охраной по найму. И чем лучше мой отчет, тем больше у них шансов.
Некоторое время он молчал, затем сказал:
- Я многое читал в этой области, но ваше имя мне не знакомо.
- Большая часть моих работ касается геохимии и морской биологии, ответил я.
- О! Тогда вы сделали странный выбор, вам не кажется?
- На самом деле - нет. Я гожусь для этого, и босс знает мои способности, уверен, что я справлюсь.
Он глянул через комнату в том направлении, где пачка чертежей закрывала что-то - то, что, как я понял впоследствии, было терминалом. Ладно. Если он решил проверить мои полномочия, Джону Донни пришел конец. Это, казалось, черт знает как удивило его, хотя не родится ли у него снова ощущение греха? Должно быть, он подумал, что грешно не верить мне, потому что больше туда не смотрел.
- Давайте пойдем таким путем... - сказал он наконец, и что-то от старого Дэвида Фентриса прозвучало в его голосе, взятом под контроль чувствами. - По той или иной причине я считаю, что Палач хочет уничтожить своих прежних операторов. Если он - представитель Правосудия Господнего, то, все, что бы я ни сделал - неважно. Он преуспеет. Тем не менее, если это не так, то я не буду нуждаться ни в какой внешней защите. Я сотворил свое собственное наказание, и это позволит мне управиться с создавшейся ситуацией тоже самому. Я лично остановлю Палача - прямо здесь - до того, как пострадает еще кто-нибудь.
- Как? - спросил я его.
Он кивнул на сверкающий шлем.
- Вот этим, - ответил он.
- Как? - повторил я.
- Антенны телеуправления Палача по-прежнему не тронуты. Они так и остались его составной частью. Он не может отключить их без того, чтобы не выключиться самому. Если он появится в четверти мили отсюда, этот механизм включится. Он издает громкий звуковой сигнал, а внутри него начинает загораться свет - там, спереди. Затем я надену шлем и приму на себя управление Палачом. Я приведу его сюда и выключу его мозг.
- Как это - выключите?
Он потянулся к схемам, которые рассматривал, когда я вошел.
- Вот. Эта плата неподвижна. Там есть четыре подсистемы, которые необходимо разъединить для выключения. Здесь, здесь здесь и вот здесь.
Он поднял взгляд.
- Вы должны сделать это в соответствующей последовательности или он задаст вам жару, - заметил я. - Вначале вот этот, затем те два. И потом вот этот.
Когда я снова поднял взгляд, серые глаза всматривались в мои.
- Я думал, что вы геохимик или морской биолог.
- На самом деле - ни тем, ни другим я не был, - ответил я. - Я писатель-популяризатор: там клок шерсти, там другой - с миру по нитке - и я занимался кое-чем подобным раньше, когда принимался за работу.
- Я понимаю.
- Почему вы не передали это в космическое агентство? - спросил я, заметая следы. - Системы телеуправления используются и теперь... Наверное, и для Палача.
- Установка демонтирована много лет назад... Я думал, вы работаете на правительственную организацию.
Я покачал головой.
- Извините. Я не хотел вводить вас в заблуждение. Я нанят частным детективным агентством.
- Угу. Значит, тогда это заказ Джесси. Но это не важно. Вы можете сказать ему, что тем или иным способом о Палаче позаботятся.
- Что, если вы ошибаетесь насчет всего сверхъестественного, но совершенно правы в другом? - спросил я. - Предположим, он придет, и вы почувствуете, что он с успехом сопротивляется? Предположим, что следующий в его списке - не вы? Предположим, что он идет сейчас к одному из оставшихся, оставив вас на потом? Если вы так чувствительны к вине и греху, то не кажется ли вам, что вы будете в ответе за эту смерть - если вы могли предотвратить ее, рассказав мне немного больше? Если вас беспокоит только сохранение тайны...
- Нет, - сказал он, - нечего меня ловить, применяя мои принципы к гипотетической ситуации, которая будет играть на руку только вам. Нет, я уверен, что все так и будет. Куда бы Палач не направлялся, следующим, к кому он придет, буду именно я. Если мне не удастся остановить его значит, это не сможет сделать никто другой, и Палач закончит свою работу.
- Почему вы так уверены, что следующий - именно вы?
- Посмотрите на карту, - сказал он. - Палач высадился в заливе. Мэнни жил рядышком, в Новом Орлеане. Естественно, он и стал первым. Палач может двигаться под водой как управляемая торпеда, которая спланирует свой курс, исходя из законов логики - удобнее и незаметнее. Оттуда он отправится вверх - ко мне, в Мемфис. Затем еще дальше, к Лейле, в Сент-Луис, - тогда явно будет на очереди она. И только после этого он повернет в сторону Вашингтона.
Я подумал о сенаторе Брокдене в Висконсине и решил, что добраться до него не составит проблемы. Все они были в пределах досягаемости, если рассматривать это дело с точки зрения путешествия по рекам.
- Но откуда он узнает, где вы находитесь? - поинтересовался я.
- Хороший вопрос, - ответил он. - Он был в состоянии улавливать на некоторой дистанции ощущения волн нашего мозга, передававших ему познания о мире. Я не знаю, на каком расстоянии он может распознать нас сейчас. Он способен сконструировать усилитель, чтобы расширить зону восприятия. Но скорее всего все гораздо проще - я думаю, он наверняка проконсультировался в Центральном банке данных. Там всего навалом - даже данные о реках. Он вполне способен нанести удар когда-нибудь в глухую полночь и исчезнуть. Наверняка он достаточно хорошо идентифицировал информацию - машины это умеют.
- Тогда мне кажется, что самое лучшее для всех вас - убраться подальше от рек, пока все это дело не закончится. Палач не сможет слоняться вокруг вас по населенной местности без того, чтобы его заметили.
Дэйв покачал головой.
- Он найдет способ. Он дьявольски сообразителен. Набросив одежду и натянув шляпу, он может идти по ночам. Он не нуждается ни в чем, что необходимо человеку. Он может вырыть нору и забиться в нее, чтобы провести там, под землей все светлое время суток. Он может бежать без отдыха всю ночь напролет. Нет места, которого он не смог бы достичь в поразительно короткое время. Нет, я должен ждать его здесь.
- Позвольте мне изложить все настолько четко, насколько смогу, сказал я. - Если вы правы в том, что он - Кара Господня, то я вам скажу, что это отдает богохульством - попытка сдержать его. С другой стороны, если это не так, то я думаю, что вы виновны в том, что не предупредили об опасности других, скрывая информацию, которая могла бы позволить нам обеспечить гораздо большую защиту для них, чем вы способны сами это сделать.
Он рассмеялся.
- Мне всего лишь необходимо научиться жить с этой виной - так же, как они - со своей, - сказал он. - После моей попытки овладеть Палачом они получат все, что заслужили.