- Нельзя ли забыть о Гримбле и гражданах Поссилтума? Я устал быть в западне и намерен так или иначе с треском вырваться.
По выражению лиц своих советников я сообразил, что, кажется, говорил громче, чем собирался. Приложив сознательное усилие, я умерил тон и настроение.
- Послушайте, генерал... Хью, - сказал я, осторожно подбирая слова. Вы, возможно, и привыкли к тяжелым обязанностям командующего, но для меня это ново. Я маг, помните? Простите меня, если я немного потерял голову, пытаясь найти решение проблемы, брошенной мне на колени вашим... я хочу сказать НАШИМ королем. Идет?
Он коротко кивнул, но все-таки не расслабился.
- Так вот, ваш довод заслуживает внимания, - продолжал я. - Но он проглядывает несколько обстоятельств. Во-первых, Гримбла здесь нет. Когда и ЕСЛИ он вернется, с ним будет на буксире новый король, и дружище Родрик сможет разрешить эту проблему за нас... по крайней мере проблему с королевой. Что же касается граждан Поссилтума... то, между прочим, я почти готов скорей быть вынужденным иметь дело с королевой Цикутой. А далее, если взвесить разочарование нашего народа необходимостью сохранить прежнее положение по сравнению с обоснованием тут на постоянной основе и королевы и Синдиката, то какой получится результат? Конечно, думать о благе королевства.
Генерал подумал об этом, а потом испустил тяжелый вздох.
- В любом случае, я никогда особо не желал этой свадьбы, - признался он.
- Минутку, ребята, - устало поднял руку Большой Джули. - Дело обстоит совсем не так просто. Деньги могли малость замедлить их поиски, но теперь, когда Синдикат здесь, они хотят уладить и пару других дел.
- Таких как...? - спросил я, стараясь предугадать ответ.
- Ну, в первую очередь со мной и моими ребятами. Никто, знаете ли, не может просто взять и выйти из Синдиката. Шкала оплаты у них высокая, но их план отставки дурно пахнет.
- Я думал, ты сказал, что они больше не хотят держать твою армию, пробурчал Плохсекир.
- Как армию они могут и не хотеть, но кадрам они всегда могут найти применение. Вероятно, они разобьют нас и вольют в разные отделения организации.
- И вы согласитесь вернуться и работать на них?
Обдумывая вопрос генерала, Большой Джули потер ладонью подбородок.
- Мне надо будет поговорить с ребятами, - сказал он. - Как я говорил, это королевство обошлось с нами очень хорошо. Я бы очень хотел не видеть, что с ним что-нибудь может случиться из-за того, что мы здесь... особенно, если мы все равно кончим тем, что будем работать на них.
- Нет, - отрубил я.
- Но...
- Я сказал "нет". Вы заключили сделку с Поссилтумом, Большой Джули. Что еще важнее, вы заключили сделку со мной. Мы не отдадим вас Синдикату, пока не попробуем сделать все, что можно, для нашей защиты.
- И как же вы предполагаете защитить их от Синдиката? - саркастически осведомился Плохсекир.
- Не знаю. я работаю над этим. возможно, нам удастся откупиться от них. Предложить им требовать выкуп за королеву Цикуту или что-нибудь в этом роде.
- Господин маг.
- Ладно, ладно. Я же сказал, что все еще работаю над этим, не так ли? Что дальше, Большой Джули? Ты сказал, что они хотят, кроме денег, еще пару вещей.
- Вас, - бухнул напрямик он. - Синдикат не успокоится, пока не заполучит Великого Скива, придворного мага Поссилтума.
- Меня? - еле слышно произнес я.
- Синдикат достиг вершин не оттого, что игнорировал конкурентов. Своей деятельностью вы подняли несколько весьма крутых волн, и самая крупная, с их точки зрения, заключается в организации исчезновения их армии. Они знают, что вы - крупная сила. Достаточно крупная, чтобы быть угрозой. Они обязательно захотят нейтрализовать вас. По моим предположениям, они попробуют нанять вас, а если не удастся, попробуют заключить какой-нибудь договор о ненападении.
- А если не получится и это...? - спросил, отражая мои мысли, Плохсекир.
Большой Джули пожал плечами.
- Если не получится, то они попросту сделают все, чтобы убить вас.
9
"Не понимаю, почему некоторые нервничают
перед свиданием с царствующими особами".
Кот в Сапогах
- Но почему должен идти и я? - возражал Плохсекир, когда нога в ногу мы шли к покоям королевы.
- Назовем это моральной поддержкой, - пробурчал я. - И, кроме того, мне нужен свидетель, видевший, как я вошел в покои королевы... и вышел обратно, если вы улавливаете мой намек.
- Но, если это разрешит только одну из наших проблем...
- То у нас будет одной проблемой меньше. Ш-ш-ш... Вот мы и пришли.
Я снова переключился на личину Родрика. Этого, в сочетании с присутствием генерала, оказалось достаточно, чтобы заставить почетный караул у дверей покоев королевы вытянуться при нашем приближении по стойке смирно. Я нашел приблизительно нужную мне дверь и забарабанил в нее, хотя и нашел миг поразмыслить о том, что не так уж давно я думал, что самая большая проблема, с какой сталкиваются короли - это скука.
- Да что же это такое, - донесся визгливый голос изнутри. - Неужели вы, стражники, НИЧЕГО не можете сделать толком? Я же сказала, что не хочу, чтобы меня беспокоили.
Один из караульных в сердцах завращал глазами. Я одарил его сочувственной улыбкой, а затем поднял бровь в сторону Плохсекира.
- Родрик Пятый, король Поссилтума, просит аудиенции у королевы Цикуты, - рявкнул он.
- Полагаю, это можно, - донесся ответ. - Как насчет сразу же утром?
- Сейчас, - отрезал я.
Я сказал это не очень громко, но сказанное, должно быть, донеслось. Не прошло и пяти секунд, как дверь распахнулась, выставив на обозрение королеву Цикуту... буквально. Я не могу описать ее одежду, так как она никакой не носила. Ни одной нитки.
- Роди, - прошептала она, не обращая внимания ни на стражников, ни на Плохсекира, которые все как один выпучили глаза при виде ее наготы. Заходи. Что ты, черт возьми, здесь делаешь?
- Жди меня, - проинструктировал я Плохсекира самым повелительным своим тоном.
- К... Конечно, Ваше Величество, - бодро отозвался он, отрывая глаза от королевы на достаточно долгое время, чтобы вытянуться по стойке смирно.
С этим я шагнул в логово королевы.
- Итак, что у тебя для меня? - она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
Это действие довело до меня ее мысли, даже хотя руки у нее оставались за спиной.