Я закрыл глаза.
На короткий миг, я осознал... уверяю вас, ОСОЗНАЛ, что чувствовал Ааз. Я понял, что это такое - искренне пытаться помочь кому-то только для того, чтобы обнаружить, что этот "кто-то", кажется, обязался и твердо решил свести вас с ума.
Король увидел выражение моего лица и поспешил продолжить:
- Не об отпуске для вас. Об отпуске для меня.
Это открыло мне глаза. Фигурально и буквально.
- Для вас, Ваше Величество? Но короли не уходят в отпуск.
- Вот в этом-то все и дело.
Родрик принялся нервно расхаживать, объясняя суть дела.
- Тяготы исполнения обязанностей короля нарастают с каждым днем, как и на всякой другой работе. Разница в том, что раз ты король, тебе никогда не видать передышки. Нет времени отдохнуть и собраться с мыслями, или даже просто выспаться допоздна. Ты король, с минуты коронации, когда корона тюкает тебя по голове, и до тех пор, пока она не удаляется добровольной или принудительной отставкой.
- Ого, это тяжело, Ваше Величество. Желал бы я иметь возможность как-то помочь Вам.
Король перестал расхаживать и снова обратился ко мне.
- Но вы можете мне помочь. Поэтому-то я здесь и нахожусь.
- Я? Я не могу предоставить вам отпуска. Даже если бы это было в моей власти, а это не так, королевству все время нужен король на троне. Он не может оставаться без вас, даже на один день.
- Именно. Поэтому-то я и не могу оставить трон не занятым. Если я хочу уйти в отпуск, то мне нужен дублер.
В голове у меня включилась сигнализация.
Так вот, сколько бы ни пилил меня Ааз, говоря, что я медленно учусь, я не глуп. Еще до того, как встретиться с Аазом... черт, еще до того, как я научился грамоте... я соображал, что к чему да отчего. А в данном случае ЧТО было потребностью короля в дубле; К ЧЕМУ было его присутствие в моих покоях, а ОТЧЕГО...
- Наверняка ведь, Ваше Величество не может подразумевать меня?
- Конечно же, я подразумеваю вас, - подтвердил Родрик. - Фактически, достопочтенный маг, именно об этом я и думал, когда нанимал вас занять ваш нынешний пост.
- Да?
Я чувствовал, как смыкаются челюсти капкана. Если король и впрямь нанял меня именно для этого, то мне будет нежелательно отказываться от этого поручения. Родрик мог решить, что мои услуги больше не нужны, а последнее, что мне нужно при исчезновении Ааза - это быть отрезанным от своего источника дохода. Я не был уверен, каков спрос на рынке труда для бывших придворных магов, но был уверен, что не хочу узнать из первых рук.
- Как вы ранее сказали, способности придворного мага в моем распоряжении, и одна из способностей, продемонстрированных при нашей первой встрече, заключалась в умении при желании менять свой облик, или облик других.
Заклинание личин. Оно было одним из первых заклинаний, усвоенных мной от Ааза, и одним из наиболее часто применяемых мной в последних наших приключениях. После всех тех случаев, когда оно вызволяло меня из крупных неприятностей, кто бы предположил, что именно это-то заклинание и ввергнет меня в беду? Ну, БЫЛ таки случай, когда меня из-за него повесили...
- Но, Ваше Величество, я никак не могу вас заменить. Я не знаю, как быть королем.
- Пустяки, - улыбнулся Родрик. - В должности короля то хорошо, что даже когда ты не прав, никто не смеет указывать на это.
- Но...
- И кроме того, это всего на один день. Что может случиться худого за один день?
3
"Раз ты рыцарь, то рыцарь ты всегда.
Но раз ты король - то раз этот лишний".
Сэр Белла из Истомарча
Так вот, я не хочу, чтобы вы думали, будто я податлив. Прежде, чем согласиться, я долго и упорно торговался с королем. Я не только сумел заставить его согласиться на премиальные, но и выбил прежде, чем взяться за поручение, большой процент авансом. Совсем неплохо для захваченного врасплох едва оперившегося мага.
Конечно, коль скоро я взялся, то не был уже захваченным врасплох, я был подхвачен потоком.
Чем больше я об этом размышлял, тем худшей казалась мысль дублировать короля. Беда в том, что у меня не было выбора... или был? Я поразмыслил об этом еще раз и появились проблески надежды.
Выход существовал. Вопрос только в том, далеко ли я смогу убежать за день? Хоть я и не мог похвастаться особой искушенностью, я был весьма уверен, что обманывать королей не самое здоровое времяпровождение в мире ( или мирах, если уж на то пошло ).
Это будет крупным решением, определенно, самым крупным, какое мне когда-нибудь приходилось принимать самостоятельно. Королю (или, точнее, его дублеру ), не требовалось появляться до завтрашнего полудня, и поэтому у меня имелось немного времени обмозговать это дело. И, думаю, мне необходимо поговорить об этом с единственным другом, оставшимся у меня во дворце.
- Как ты думаешь. Глип? Мне нужно удрать или остаться и попробовать денек поблефовать вместо короля?
Ответ был краткий и по существу.
- Глип.
Для тех из вас, кто подключился к этой серии с запозданием, поясню: Глип - это мой любимец. Он живет в королевской конюшне. Он также является голубым драконом шестиметровой длины... полувзрослым. ( Я содрогаюсь при мысли о том, каким он будет с виду, когда станет вполне взрослым. Мамочка. ) Что же касается его остроумной речи, то вы должны его простить. В его словаре есть только одно слово, но он компенсирует это частым употреблением этого вышеупомянутого слова. Речист он или нет, я обратился в этот момент кризиса именно к нему, потому что с исчезновением Ааза он стал единственным в этом измерении, способным хотя бы смутно посочувствовать моей беде. Это само по себе много говорит о светской жизни мага.
- Брось, Глип, будь серьезней. Я действительно попал в беду. Если я попытаюсь дублировать короля, то могу сделать страшную ошибку... например, начать войну или повесить невинного человека. С другой стороны, если я обману короля, и исчезну, то мы с тобой проведем остаток жизни в роли преследуемых беглецов.
Единорог в соседнем стойле фыркнул и сердито топнул ногой.
- Извини, Лютик, мы ТРОЕ будем преследуемыми беглецами...
Боевые единороги совсем не такое уж обычное явление, даже в королевской конюшне. Этот конкретный боевой единорог принадлежал мне. Я приобрел его в качестве подарка, вскоре после того, как приобрел Глипа. Как я уже говорил, образ жизни мага - более чем малость зоологичен.
- В королевстве с плохим королем пострадает много людей, - рассуждал я. - А я буду ужасно скверным королем. Черт, я и маг-то не был уж хороший.
- Глип, - строго возразил мой любимец.
- Спасибо за вотум доверия, но это правда. Я не хочу, чтобы кто-то страдал, но и не в восторге от мысли быть преследуемым беглецом.
Устав оглашать свою приязнь, Глип решил продемонстрировать свои чувства, лизнул меня в лицо. Ну, помимо оставленного после себя липкого осадка, поцелуй моего дракона произвел еще один побочный эффект. Дыхание его - это порыв зловоний, которые превосходили только запах изврской кухни.
- Г... Глип, старина, - сумел, наконец проговорить я. - Я тебя очень прошу, хотя я сильно люблю, не проделывать это дважды в неделю, иначе мы можем расстаться... Навсегда.
- Глип?