— И давно вы пришли к этой мысли? Я раньше не замечал.
Тон Эйо был строгим и отчуждённым, а сам он буквально пытал меня своими бездонными лучистыми глазами. Я такого совсем не ожидала и отвела взгляд.
— Да как-то и не думала об этом… отдельно. Мне это казалось логичным в нашей ситуации. А как иначе, Эйо? — подумав ещё, я почти обиделась.
Разве я не пытаюсьрешать их проблемы? Не свои собственные, прошу заметить! Я и без их Связи прекрасно жила. Я-то не талантливый… маг.
После этой мысли я снова с вызовом посмотрела на эльфа. Тот лишь невесело хмыкнул.
— Не торопиться? Пережить беседу с Антифом Левисом… Большего сейчас от вас никто и не ждёт. Зора, конечно, хочет уйти, но не настолько, чтобы прямо на днях и на любых условиях. Она первая не обрадуется такому варианту. Если дать выбирать ей — лучше задержится ещё.
— Вот уж ей точно не следует знать! — перепугалась вдруг я к собственному удивлению.
— Пожалуй. Но у Зоры есть собственная голова. И сердце.
— А вы, Эйо? Считаете это плохим выходом?
— Алиса Андреевна, увольте. Ни за вас, ни за Дрея я решений принимать не стану. Вы взрослая девочка, к чему водить вас за ручку? И в угол, кстати, тоже ставить незачем: вы и сама себя успешно поставили.
Ага, повернул таки в свою сторону, хитрый лис! Да почти комплиментом, вроде как я сама по себе такая совестливая!
Я вспомнила, как поминутно вскипала два дня подряд, но сразу себя одёрнула. С Эйо лучше без посторонних мыслей, сразу всё говорить вслух. Тогда оно и течёт в нужном направлении, а не туда, куда захочет повернуть эльф. По меньшей мере, мне так кажется, а это уже какая-то почва под ногами.
— А просто мнение у вас есть?
— Разумеется.
— Но мне вы не скажете?
— Нет.
— Ну хотя бы потрудитесь объяснить, отчего Зора может так уж расстроиться, если вдруг узнает? Я так понимаю, это и от ваших суждений недалеко. Разве не очевидно, что фиктивный брак — единственный выход?
Эйо внимательно посмотрел на меня своими пронзительными синими глазами и одобрительно покивал. Теперь мой вопрос сформулирован верно…
— В глубокой древности Связи рождались из любви. Вали и Меликовы — одни из немногих, кто помнил об этом во все века. Оттого ваша Нить так крепка и даже Зора в одиночку может её сохранять. А она — Зору. И поэтому магия Валей сильна. Поверьте, это давно уже не в порядке вещей среди Старых Семей.
— Вы сами упоминали, что браки между нашими Пограничными Домами не обязательно были по любви.
— Вы передёргиваете, Алиса Андреевна. Я говорил: не всегда по большой и сразу. Но фиктивный брак — путь в никуда. Заметьте, это не моё мнение. Они запрещены в Дорсе официально. Браки в Старых Семьях без учёта воли молодых людей — такое да, сплошь и рядом. Но не фиктивные.
— Не обязательно кому-то знать. Это будет личная договорённость с Дреем. У нас всё равно путь в никуда и есть. Максимум — мы можем продержаться ещё ровно поколение. В прямой линии Меликовых больше наследников нет. Я уйду и род разветвится. Останусь — прервётся Связь. Зора, как я понимаю, до моих взрослых детей уже точно не доживёт. Да и они не гарантия. А Валь, кстати, тоже один?
— Отчего же? У него два брата, сестра и толпа очаровательных племянников.
Надо же…
— Но с моей стороны всё равно никого, — я продолжила настаивать. — А значит, наследники от нас с Валем дело не спасут, так что совесть меня в этом вопросе не беспокоит. Просто сохраним Связь ещё сотни на полторы лет и спокойно подготовим её отдачу боковым ветвям. Без единственной ставки на какую-нибудь ничего не подозревающую Элис, как это сделала Зора.
— Как скажете, Алиса Андреевна, — пожал плечами Эйо. — Точнее, как решите вдвоём с Дреем. Может он ещё не согласится или договорится с вами по-другому.
— Договорится?! — я недобро усмехнулась. — Не смешите, он даже про Левиса сразу и нормально договориться не смог. А когда всё всплыло — сбежал, заслонившись Зорой!
— Дрей знал, что делает, он не от вас бежал, — огорошил эльф. — Это было соревнование с Тифом: кто скорее успеет склонить на свою сторону Совет. Как только он закончил переговоры, сразу явился к вам. А раньше не говорил, потому что вы делали вид, что нет никакого Сиата и Перехода. Он просто давал вам время.
Я принялась рассеянно водить пальцем по скатерти. Кажется… Кажется Зора что-то подобное пыталась сказать, когда я вспылила. В душе шевельнулось сомнение, но вида я не подала: хватит с хитреца и того, что он читает мои мысли.
— Что же… Звучит правдоподобно, — я поджала губы, но тон сбавила. — Особенно с учётом того, что он вчера сам рекомендовал себя как переводчика. Спасибо, что объяснили, Эйо! За труса замуж не хочется даже фиктивно.
— Я бы может и ещё что-то объяснил, если бы вы почаще желали слушать, Алиса Андреевна, — проворчал эльф и моя покладистость иссякла.
— Это дела не меняет, — отрезала я. — Изначально он врал инспектору именно потому, что кроме номинального брака и договариваться… особенно не о чем. Не ждёте же вы от нас романа, в самом деле?! — снова выйдя из себя я повысила голос и сердито уставилась на Эйо.
— Почему нет? — удивлённо отозвался тот.
— Эйо, вы же подглядывали вчера! — прищурившись, обвинила я. — И сами бы как-то помогли, если бы не знали… ну, что он там в гостиной раздевается.
— Да, я решил, что Дрей и сам прекрасно справляется, — невозмутимо подтвердил эльф.
— Значит вы видели, как он меня смутил. А сам стоял статуей! Он непробиваемый расчётливый интриган, не ждите от него чувств.
— Вы уверены? — Эйо поднял бровь. — Сами-то вы со стороны тоже смотрелись весьма независимо.
— Правда? — я вся превратилась в ухо.
— Ещё бы — такая гневная фурия! — иронично похвалил Эйо. — Вот он и ретировался одеваться.
Я покраснела… ровно как вчера. Или тогда я, выходит, горела только изнутри? Какое облегчение! Но лучше об этом вообще не думать.
— Нет, Эйо, вы снова меня только зря путаете! — я отмахнулась и надулась: эльф опять лишь сбивал меня с толку. — Я всё решила. Предупреждайте Валя и зовите на переговоры. Но беседа должна быть при вас. Не раньше, чем через три дня. И скажите мне заранее, чтобы я не по запахам его вычисляла, как детектив! — выдвинула я отрепетированные требования.
— Хорошо, Алиса Андреевна.
Эльф вздохнул… но дальше уговаривать не стал.
Я сделала вывод: либо моё решение верное, потому что Валю плевать на чувства в браке, либо для Связи слишком опасны дальнейшие проволочки и срочный фиктивный союз лучше, чем ничего.
Дрей согласился.
И… нет, он даже не пытался отказаться, возмутиться или предложить подождать. Эйо зря говорил, что может попытаться…
Он просто согласился и сидел теперь за столом напротив. Всё логично и я сама предложила.
Но было почему-то ужасно горько и обидно. Он так и не попробовал познакомиться поближе или хотя бы цветов подарить что ли… И даже начинать теперь разговор первым не собирался: сидел с равнодушным видом и смотрел в окно.
Я проглотила горечь и постаралась собраться. Вспомнила Айрин — вот с кого нужно брать пример. Это деловые переговоры и только!
Его цель — сохранить Связь ради влияния в своём мире и какой-то непонятной мне пока магии. Ну и Зору он любит и ценит, что эта цель была и для неё главной много лет, в ущерб собственному желанию воссоединиться с мужем где-то там в Безмирье.
Твоя мотивация, Элис — отпустить Зору, потому что иначе жить с чистой совестью ты не сможешь. И сделать всё, что получится, чтобы многовековая Связь вместе с усадьбой хотя бы перешла потом на родню Меликовых, раз уж так складывается твоя судьба.
Связь не должна рухнуть в одночасье, уступив новой, возникшей по велению какого-то там Совета. И это твоя с Валем общая цель. Повод не ругаться, а уживаться и сотрудничать.
Но себя в этом всём важно не потерять, поэтому собственные интересы нужно отстаивать сразу! Этим и займёмся…
А! Ещё, бонусом, долгая жизнь. Лет триста. Половина — здесь, другая — там. Вещь, до сих пор самая непонятная, до оторопи. С неё и начнём…
Допустим, с миром их как-то потом разберусь: там явно не постапокалипсис, даже интересно. И замужество липовое переживу. Не факт, что без всей этой истории будущее подкинуло бы мне счастливый брак по большой любви.
Однако, моё биологическое состояние — вещь, о которой категорически необходимо всё знать загодя!
— Как происходит это удваивание жизни? — ледяным тоном я нарушила царившее в комнате тяжёлое молчание. — Кто определяет, сколько и когда жить в каждом мире?
— Мы вместе с Эйо, — пресно отозвался Валь.
Какое понятное объяснение, да он просто сама любезность! Я скрестила руки на груди и потребовала своё:
— Будьте добры — подробнее!
— Связанные пары получают доступ к обоим Переходам, — начал горе-жених, вежливо кивнув. — Но проходить их могут только вдвоём, в присутствии своего Сущего. Супруги должны всегда находиться в одном и том же мире. Длительность отрезков — дело пары. Но за определённым и согласованным с Эйо промежутком времени следует ровно такой же с другой стороны.
Строго в одном мире?! Я сглотнула: новость мне совсем не понравилась… Вообще-то в мои планы входило пересекаться с фиктивным супругом по минимуму, как и сейчас… Пусть и дальше сам себе кофе варит!
Я на некоторое время замолчала, обдумывая, не полетит ли точно так же в Тартар и весь остальной мой стройный план.
Пауза вышла драматической, деловой беседе не приличествующей… Не надумав сходу ничего определённого, я решила пока продолжить расспросы.
— То есть — можно прожить здесь, допустим, месяц, а следующий месяц — там?
— Можно хоть по десять или сто лет, — пожал плечами Валь.
— Но в другом мире за десять лет потеряют! — опешила я. — Соседка вон не узнает.
О том, что будет через сто даже думать было пока как-то… странно.
— Соседка ничего не заметит, — возразил Дрей. — Жизнь в покинутом мире как бы ставится на паузу. До момента возвращения.
— Значит биологически на момент смерти мне всё же будет лет сто пятьдесят, а не триста? Песок не будет сыпаться?
— Сто пятьдесят — относительно мало, такое бывает редко. Сто восемьдесят — двести, — покладисто подхватил мои подсчёты Валь. — А про песок… Вы видели Зору? Она гораздо старше.
— Кстати, о Зоре! — вспомнила я. — Как я понимаю, после смерти супруга второй вообще теряет возможность переходить. Если вы умрёте раньше меня и в Талафе, я застряну там до конца своих дней?
Дрей отвлёкся от окна и бросил на меня долгий сердитый взгляд. Я прищурилась и фыркнула. Что такое, красавчик? Не хочешь умирать раньше меня? Ну… в жизни всякое бывает и я должна знать наперёд.
— Один раз можно выбрать и перейти с Эйо, — процедил жених. — Поэтому определение «застряну» — неверное.
— Зора сама выбрала Талаф?! — удивлённо переспросила я.
— Разумеется, — спокойно подтвердил Валь. Кажется, не врёт… — Хочу напомнить, что она прожила там перед этим долгую счастливую жизнь.
— Ну, счастливая-то мне вряд ли грозит… — не сдержалась я.
Дрей опустил подбородок и посмотрел исподлобья. Мне не понравилось и теперь уже я отвернулась к окну.
Ладно… С этим более-менее понятно, будем двигаться дальше.
— Для вашего мира я тоже должна сменить имя на какое-нибудь… странное?
— Я думал об этом и пришёл к выводу, что не обязательно. Элис подойдёт. В дорсийском, как и в русском, нет традиционных женских имён на букву Э. Но есть имя Елина. С учётом того, что для всех посторонних вы выросли в Тесселе, мягкое Элина в узком кругу вполне сгодится.
— И Элис — нормальная для него форма? — заинтересовалась я. Всё же собственное имя — далеко не ерунда… — На слух не вяжется.
— Нормальная — Лина.
Дрей вдруг шумно и протяжно вдохнул сквозь зубы, словно под столом ему наступили на ногу, и добавил скороговоркой:
— Есть ещё животное. Олис. Элина — олис — Элис. Вы… похожи на его зимнюю ипостась.
Я внимательно посмотрела на потенциального супруга. Чего это он вдруг занервничал?.. Ох, постойте-ка… животное?! Этого ещё не хватало!
Завтра же пойду извиняться наконец перед старшими Валями за побег и попрошу Иглата показать мне хотя бы на картинке… Понятно, что смутило красавчика! Такой полёт фантазии может и вовсе сорвать любые переговоры, а у него вроде как судьба на кону. Мог бы и получше что-то придумать или вовсе не уточнять!
— Похожа… на животное? — процедила я.
— Не волнуйтесь так, олисы… симпатичные, — пробормотал Валь, потупившись. — Но я никак в толк не возьму, зачем вы отвлекаетесь… на всю вот эту романтику?! — он вдруг резко вскинул голову. — Разве ваше предложение не подразумевает… полное её отсутствие?
— Я волнуюсь?! Я — на романтику? — от возмущения сбилось дыхание. — Я просто про новое имя спросила! — с нажимом уточнила я, чтобы ему всякие глупости не мерещились.
И пока самообладание совсем не растерялось, я открыла папку: пора переходить непосредственно к моим условиям.
— Господь уже и с вами, и с именем, и… и с животным! — поджав губы, объявила я. — Имя буду обсуждать с Зорой.
Я протянула Валю заготовленные листы.
— Что это? — нахмурился тот.
— Брачный контракт. В котором оговаривается отсутствие близких взаимоотношений, — этот момент я долго репетировала, поэтому сказала без стеснения и не дрогнув, только снова отвернулась. — Там, конечно, это названо со всей определённостью, юридическим и медицинским языком.
— Вы с ума сошли?! — спросил Валь… кажется не для красного словца, а всерьёз. — Я думал, речь об устных обязательствах. Вам не достаточно моего слова?
— Я вас почти не знаю, а вы меня уже… в параллельный мир тянете. С чего бы верить на слово? — уколола я. Сам же виноват, что не знаю!
Дрей молчал. Долго.
— И всё же — об этом и речи быть не может, — то ли обдумав, то ли просто придя в себя, проскрипел он. — В Дорсе фиктивные браки запрещены, а среди Старых Семей караются лишением голоса в Совете, ссылками и целым рядом прочих неприятностей…
— Я уже знаю, — оборвала я. — Но документ будет подписан только здесь и заверен у местного нотариуса. На Земле, к счастью, люди могут распоряжаться собою даже в рамках брака. И фиксировать это в брачных договорах никакими законами не запрещено. Так что — вы ничего не нарушите, а я буду с гарантиями.
Валь опять замолчал. Снова… надолго.
— Вы действительно полагаете, что я могу вас… к чему-то принудить?! — сухо поинтересовался он, когда я уже чуть не задрожала от напряжения.
— Пока что нет, — выдохнула я. — Но повторюсь — я совсем вас не знаю. И не знакома с нравами вашего мира. Может вы меня сразу запрёте в светёлке. С вышивкой. И будете по собственным традициям в своём праве.
— Спросили бы у Эйо, у Зоры, — растерялся Дрей. — Наведывались бы почаще в конце концов!
Ах, я должна была сама с этим разбираться?! Вот это наглость… Но что тут предъявишь? Не жаловаться же на его собственное невнимание, в самом деле. Я и так уже намекнула!
— В таких вопросах я готова опираться лишь на вещи однозначные и надёжные, — отрезала я. — Если мне что-то будет угрожать с вашей стороны, я обнародую бумагу в вашем мире.
Дрей сделался чёрным. Как осенняя туча. Или как один из врубелевских демонов. Всё равно красивый, но совсем холодный и очень опасный. И даже имя подходящее… Дрей — демон сидящий. Или… поверженный? Вот-вот превратится в камень, в прекрасное изваяние.
Мне стало страшно… и даже — капельку стыдно. Я собиралась с этим номинальным супружеством поставить на место Валя из-за его равнодушия, а не убить!
— Эйо, поясни — Алиса Андреевна торгуется?
Я вздрогнула. Он так меня загипнотизировал, что я совсем забыла о присутствии Эйо.
— Торгуется! — с готовностью подтвердил эльф. — Ты был доволен, что дом вернулся Старой Семье, вот и получи настоящую Меликову.
— Настоящую? Не помню ни одной семейной истории про фиктивные браки, договоры и шантаж!
— Я вовсе не шантажирую! — возмутилась я. — Бумага нужна мне для уверенности. Почему вам жалко, если вы не собираетесь нарушать обязательств?
Но он уже словно не слышал…
– Дамы и без замужества бросаются на шею ради меньшего: особняки, курорты, украшения, — Дрей тоже скрестил на груди руки. — Со мной же вас ждёт не оздоровительный курорт, а жизнь втрое дольше, помноженная на два мира. Это не стоит вашего безымянного пальца без всяких дополнительных условий?!
— Вам те дамы не подходят, — я знала свои козыри… — Так что, либо договор… либо брака вообще не будет! Никакие особняки и бриллианты мне не нужны, тем более в потустороннем мире. А вот вам брак — очень.
— Тем не менее — они тоже прилагаются, — отозвался Валь.
Это он специально выводит меня из себя!!!
— Вы второй раз намекаете, что меня можно купить? — прошипела я. — И кто после этого торгуется?! Да вы совсем с цепи сорвались!
— Это я ещё не сорвался! — Дрей уже ощутимо повысил голос. — Вы хоть понимаете, что будет, если об этой бумажке в Талафе узнает хотя бы мышь? Вот тогда я сорвусь!
Всегда уравновешенный Валь почти отбежал к окну и отвернулся.
— Эйо, он мне угрожает? — я взяла себя в руки и спросила спокойно и холодно.
— А как вы хотели, Алиса Андреевна? — ухмыльнулся эльф. — Это вам не студент из соседнего кампуса на первом свидании, которым можно помыкать. Это Валь. Государственный муж, маг и глава рода. Вы хотите подвергнуть опасности его Семью, в том числе и себя саму, если станете её частью.
Да уж… зря я приободрилась, когда он назвал меня настоящей Меликовой. Со стороны Эйо — полный нейтралитет.
— Почему опасности? — упрямо, но уже не слишком уверенно пробормотала я. — Пусть все экземпляры хранятся только здесь, в Григорьевском. А свой он может и вовсе хоть на завтрак съесть! Адрекс Валь требует от меня доверия, почему же сам не готов его проявить?
Это я уже едва выдавила: деловой настой под убийственными взглядами Дрея, которые он метал через плечо, был совершенно исчерпан. Да и говорила я уже не с женихом, а с эльфом. Так себе тактика для успешных переговоров…
Пора закругляться! Уходить вовремя меня тоже учила Айрин, и я уже даже пропустила момент.
— Больше мне сказать нечего. Подумайте, а я пойду.
Я поднялась со стула…
… и всё-таки не сдержалась:
— Вообще, я ожидала больше благодарности и понимания в ответ на мою готовность идти навстречу! Что бы вы делали, откажись я вообще во всём этом участвовать?! — почти прокричала я, обращаясь снова не к эльфу, а к Валю. — И как бы сложилась ваша жизнь, если бы я просто не купила усадьбу?
— Я тогда бы поехал к вам в Британию.
Когда он это сказал, я уже в сердцах швырнула свою папку на стол и шла к двери. Но теперь остановилась, как вкопанная.
Поехал бы ко мне? И?.. На что бы он там рассчитывал? Без Зоры, Эйо, особняка, тайных проходов в иные миры… Без вот этого всего, что заставило меня сесть за стол переговоров! Мне что, отводилась в его планах участь быть покоренной исключительно его неземной красотой? И он говорит об этом так спокойно и уверенно?! Высокого же он обо мне мнения…
Я развернулась — хватит! Это точно последняя капля!
— А знаете, что? Я тогда, пожалуй, не пойду… Я поеду! А вы проваливайте немедленно из моего дома! — я подлетела к окну и ткнула пальцем куда-то в сторону пустыря и сада. — Так вышло, что я всё же его купила и больше вас здесь терпеть не хочу ни минуты! В сарай свой электричество проведите, там телефон и заряжайте! А без кофе вовсе переживёте.
И, переведя дух, мстительно добавила:
— Посмотрим, свидимся ли в Британии!
Особо я собираться не стала, чтобы не нарваться ни на какие отвлекающие манёвры хитрого Эйо. Покидав в чемодан документы и всё, что попалось на глаза в спальне, я вызвала такси и сразу уехала. Билеты можно заказать и в Ярославле.
В машине я сосредоточенно позвонила в отель, забронировала номер и тогда уже… позволила себе заплакать. Слёзы лились и лились, ещё больше размывая сплошную стену мелькающих за окном деревьев и домов.
Поэтому аварию я не видела.
Но краем сознания успела понять, что она случилась, потому что стало очень громко, мокро и… больно.