Талаф оказался приятным и уютным городом. Внезапно… почти не удивительным.
Мы шли по одной из центральных улиц. Я всё немного рассеянно, хотя и с интересом рассматривала и даже многое отмечала.
Совершенно ничего шокирующего и про Ренессанс с самого начала прогулки стало немножко понятно. В конце концов — кто стоял у истоков самобытной русской архитектуры как раз в те самые времена? Те же итальянцы, как ни крути, начиная с Аристотеля Фьораванти при Иване III и заканчивая…о, заканчивая Трезини и Ринальди, подумала я, задирая голову к куполу центрального здания площади, откровенно палладианского.
— Резиденция Дорсийского Совета, — пояснил Дрей. — Одна из новейших построек в центре. Я провожу здесь много времени по службе. Тоже иногда прихожу пешком.
— Как же вышло… — я растерялась и никак не могла сформулировать, — что всё это вроде бы застыло? Словно в исторической экранизации! Столько знакомого, но никаких намёков на более поздние тенденции и стили. Сиат чуть моложе Земли? Медленнее развивался? Или что-то ещё?
— Что-то ещё, Элис. Это как раз одна из важнейших функций Советов — внимательно изучать ваш исторический опыт и строго контролировать проникновение сюда через Старые Семьи различных идей и изобретений зеркального мира. Какие-то действительно полезны, но всё равно потенциальное влияние просчитывается годами и изыскиваются способы просто найти, опознать такое же зерно у себя, а не просто привнести, — Дрей остановился совсем и посмотрел очень серьёзно. — А вот некоторые вещи ведут к очень печальным последствиям. В конечном счёте именно из-за этого наш прогресс немного замедлился, особенно в последние века. Хотя были времена, когда он сильно опережал земной и мы охотно делились знаниями.
— Чем-то вроде этого ты и занимаешься всё время в Григорьевском со своими блокнотами, гаджетами и в некоем офисе? — догадалась я.
— Можно сказать и так. Ты обязательно узнаешь постепенно.
Я немного подумала и вдруг нелепо обиделась за Землю:
— Это что же, мы теперь вроде ваших подопытных кроликов?
— Вовсе нет. Поверь, маги Старых Семей много делают и для твоей планеты после всех этих расчётов, — тихо, но твёрдо возразил Дрей. — Приходится вмешиваться в самые разные области, от политики до экологии. Минимально и осторожно, только когда уже очевидны грядущие непоправимые катастрофы. Цели вертеть, как вздумается, судьбой мира-близнеца никогда не было и не будет. Но условное благословение высших сил на то, чтобы постараться не дать вам погибнуть из-за самых роковых ошибок, у нас есть.
Я округлила глаза.
Ох… вот что Эйо имел ввиду, говоря о более чутком и внимательном отношении к миру и природе вещей.
Как и по пути к Древу, я вдруг осознала, сколько всего мне предстоит узнать. Но вслед за этим поняла и то, что времени на это предостаточно, а сейчас и без того каша в голове.
Поэтому я предпочла не развивать новыми вопросами тему, которая определённо была бесконечной, и вернулась к созерцанию городского пейзажа.
Я ещё раз обвела глазами ухоженную площадь перед зданием Совета и спешащих в разные стороны прохожих. Действительно, как исторический фильм! Пришлось признать про себя, что после Безмирья и прочего я ожидала чего-то более чудесного и теперь была немного…
— Разочарована? — вдруг словно закончил вслух мою мысль Дрей и понимающе ухмыльнулся.
— Нет, это неправильное слово, — поморщилась я. — Но подобное теперешнему чувство изредка посещало меня в туристических поездках. Рвёшься, мечтаешь… Вроде полно эмоций и общего довольства. Только иногда остаётся лёгкий, почти неуловимый привкус горечи: всё оказывается чуть более обыденным и приземлённым, чем представлялось. Вот он, какой-нибудь Тадж-Махал, остров Пасхи или Лас-Вегас… Замечательно, да. Но больше не мечта и вокруг просто жизнь и просто люди.
— Понимаю, — отозвался Дрей, снова предлагая мне руку. — Но Сиат ещё удивит тебя. Это не на поверхности, Элис. Скорее, как начинка закрытого пирога.
Вдруг, словно в подтверждение этих его слов, я увидела на верхних ступенях портика резиденции Совета зрелище, заставившее меня замереть и исподтишка поглядывать в ту сторону.
Из здания вышел некто вроде… Эйо? Кто-то очень похожий на Сущего, но одновременно — нет.
Человек, а скорее — и не человек вовсе, был гораздо выше Эйо, обычного мужского роста, и кожа его была не откровенно синей, а слегка серо-голубой, или даже сиренево-голубой, и в целом — гораздо светлее. И волосы не белые, а чёрные. Из-за этого существо казалось вроде бы каким-то… древним?.. но одновременно и молодым, если не юным. В остальном же он действительно сильно напоминал Эйо: глаза, черты лица, узкая точёная кость, длинные пальцы и ой… уши!
Существо скользнуло по мне взглядом, как по пустому месту, словно меня и не было. А вот Дрея он определённо заметил и, спустившись по лестнице на мостовую, молча ему поклонился.
Одновременно с кивком произошло нечто и вовсе выходящее из ряда вон: на лбу удивительного создания проступил сотканный из голубого света рисунок. Орнамент загорелся ярко, когда голова была низко и постепенно растаял ровно к моменту, когда поклон завершился.
Затем невозможно фиолетовые глаза скосились… на мой кисет, а изящные брови над ними удивлённо взлетели. Кажется, именно из-за герба далее я была удостоена точно такого же поклона, сопровождённого ещё одной вспышкой на лбу.
После этого создание, так и не проронив ни единого звука и не дожидаясь никакой ответной реакции, потеряло к нам интерес и направилось к группке экипажей, стоявших с противоположной стороны площади за пышными клумбами.
Сложно было не заметить, что прохожие не просто старались обходить стороной этого необычного встречного, а натурально шарахались от него, причём с большой осторожностью, словно… Словно от сбежавшего из зоопарка тигра, вот как!
И вот тут-то я вспомнила недавний разговор с Зорой и до меня дошло!
— Это… каир? — едва слышно прошептала я.
— Совершенно верно, — хмыкнул Дрей. — Не ожидал, признаться, что ты уже интересовалась миром.
Я же завороженно смотрела вслед поразительному представителю Старой Расы…
Стало понятно, почему именно нас-то сказочное существо не проигнорировало, как прочих на улице. Дрей ведь дипломат, тоже торчит в этом Совете и как раз с каирами вроде общается. Они наверняка знакомы.
Я задумалась и побрела дальше с Дреем под руку, совсем не глядя по сторонам.
— А Эйо, он выходит…
— Нет, — мягко перебил Дрей, тепреливо ждавший, когда я захочу возобновить беседу. — Каиры и Сущие Безмирья — это совсем не одно и то же. Хотя каиры, надо признать, в Безмирье чувствуют себя как дома. Но Эйо здесь не при чём и на самом деле выглядит совершенно по-другому. Не особенно похож ни на нас, ни на них. Просто это Старая Раса, Элис. Сущие имеют дело с ними дольше, чем с людьми и внешность для нахождения в мирах в незапамятные времена взяли вот с такого образца. Отсюда и сходство.
— Но и различий много. Рост и… вообще.
— А вот здесь уже речь именно об Эйо, а не о Сущих в целом, — снова удивил меня Дрей. — Это его личный выбор — быть чуточку комичным, своим… не пугающим что ли. Другие больше похожи именно на то, что ты видела сейчас.
Я опять замолчала, ещё раз прокручивая в голове услышанное.
— Внешность для… миров, не мира? — в изумлении сообразила вдруг я. — Это значит, что на Земле тоже есть каиры?!
— Были, но давно ушли. Кто в Безмирье, а кто и сюда, на Сиат, — разъяснил Дрей. О… Это определённо снизило градус моего удивления. — Они умеют просто переходить Безмирье насквозь. Без точечных Доступов и каких-либо дополнительных условий, практически из любого места. На востоке континента есть государство, Каира. Оно приняло большинство таких переселенцев и стало крупнейшей страной Старой Расы. А на Земле остались лишь легенды об эльфах и феях.
Ой, не зря я долго в уме называла Сущего эльфом, а он был и не против. Понимал лучше меня, откуда ноги растут у таких ассоциаций. Я подумала ещё…
— А ты что же, видел, как по-настоящему выглядит Эйо? — внезапно дошло до меня. — Или только знаешь, что по-другому? В Безмирье он сказал, что мне такое… не нужно.
— Видел пару раз, — подтвердил моё озарение Дрей. Ну ничего себе!.. — Он сам тебе покажется, если решит, что стоит, Элис. Лучше о таком и его не просить, да и других не расспрашивать. Давай я просто скажу, что он прекрасен. И велик. Поэтому вряд ли предстанет перед тобой в ближайшее время. Ты половину доверия и дружбы сразу разменяешь на поклонение и благоговение.
— И голос слышал? — всё же пискнула я, несмотря на откровенную просьбу не донимать больше такими расспросами.
— Слышал, — рассмеялся Дрей в ответ на моё упрямство и…
… и я поняла, что впервые вижу его смеющимся. И что сейчас упаду из-за этого!
Эйо тут же был забыт.
Глупо замахав руками в поисках опоры, я нащупала её и уставилась: это были въездные ворота усадьбы Валей. Мы вернулись, прогулка подошла к концу.
Я понадеялась, краснея, что со стороны выгляжу не полной дурой, а только немножко. Ну… к примеру… растерявшейся не из-за его смеха, а вот — из-за каира и всей этой новой информации.
— Останешься ещё? — Дрей шагнул ближе и сердце моё ушло в пятки: он не спрашивал из вежливости, он… просил. — Хотя бы на обед? Зора наверняка надеется на ещё, а папа — хотя бы на обед, — улыбнулся он.
Отрицательно помотав головой, я решительно приняла на центральной аллее вправо, припоминая, что лабиринт где-то в этой стороне сада.
— Спасибо большое за всё, и отдельно — за Талаф, но сейчас мне нужно домой.
О, мне действительно было нужно! Чтобы подумать, наконец, обо всём, что свалилось на голову в последние дни. Пусть даже под присмотром Эйо, чтобы… чтобы лишнего опять не напридумывать… Но всё же — одной!
Дрей — молча и отставая на полшага, но постоянно не давая сбиться с нужного направления — проводил меня до искомой стены из аккуратно стриженных тисов.
У входа в коридоры лабиринта меня ещё раз накрыла паника.
Я должна была теперь что-то сказать: этот до мозга костей джентльмен, который даже в Григорьевском здоровается, кланяясь, ни за что не станет прощаться первым после приглашения!
Ох… ну почему такая паника?! Зачем вообще он так на меня действует наедине?!
В городе я ещё могла что-то соображать и держаться пристойно, но один на один с Дреем снова превратилась в какую-то дикую зверушку…
Ты должна немедленно сказать что-то, Элис, просто обязана! И что-то тёплое, а не только «ещё раз спасибо за прогулку». Тёплое, другого он после всего случившегося просто не заслуживает, даже если и ведёт себя снова отстранённо!
Пауза уже неприлично затянулась…
Но в пустой голове мелькали лишь странные обрывочные мысли. Например о том, что я решительно не помню из-за боли ни одного слова из всего, что Дрей шептал мне в такси. И что ни о чём так сильно не сожалею, как о том, что не помню…
— Элис! — он всё-таки спас меня от ступора. — Тебе стоит сразу после возвращения позвонить Айрин. К несчастью, когда я тебя совсем потерял, я с ней связывался. Она теперь немного волнуется, хотя я постарался расспросить аккуратно.
Я пару раз вдохнула и выдохнула, осознавая, что Дрей только что сказал…
— Бооооже, только не это! — простонала я, вмиг забыв свою неловкость. — Что же мне ей теперь сказать?!
— Что ты в самое ближайшее время выходишь замуж, — спокойно ответил Дрей. А вот я… задохнулась. — У меня было время подумать над твоим предложением и я на него согласен. С моей стороны будет только одна поправка в твой этот брачный договор.
«Допрыгалась, Элис?» — пропел внутренний голос с интонацией, подозрительно напоминающей речи Эйо.
Как вот мне сейчас ему объяснить, что не нужен никакой договор и главное — что я уже категорически против… самой его сути? Это теперь, Элис, можно объяснить, разве что прямо сейчас… признавшись ему в своих чувствах и в полном доверии. И ты этого не сможешь, струсишь… Ты себе-то до сих пор всё это… не сказала до конца, ему точно не сможешь! Да… а надо-то было всего лишь быть с самого начала честной самой с собой. Сразу понять и принять, что он тебе нравился невыносимо сильно с первого взгляда. И не строить из себя всё это время убегающую нимфу! А если уж и строить, то хотя бы тогда Флору, а не Дафну…
— Не нужно никакого договора, Дрей! — всё же смогла выдавить я… без пояснений, но зато хоть и без увиливания, правду. — В смысле, не потому что я не… я выйду… Я конечно выйду! Просто так, без условий.
Вот. Сказала. Сказала и невидящим взглядом упёрлась куда-то… в середину Дрея…
— Нужно, Элис, — вздохнул Дрей. — Если поразмыслить хорошенько и… зная тебя, это и в самом деле отличная идея.
Внутри после этой фразы что-то оборвалось и тяжело рухнуло от горла в живот… Грузно, резко и очень-очень болезненно.
Но он продолжил:
— Ты слишком много думаешь и никому не доверяешь до конца. Даже Эйо, правда? Куда уж там мне!.. — в ровном голосе Дрея мне вдруг почудилась горечь. — Если ты сейчас и настоишь, что не нужно контрактов, потом всё равно будешь снова и снова думать: где сам я, а где только расчёт. Поэтому, пусть будет договор, — а вот это прозвучало… с нажимом. — Чтобы ты никогда себя не пилила мыслями, что Вали сцапали тебя в свои сети исключительно из-за Связи. Но договор с поправкой, — теперь голос дрогнул и сел, — что близкие личные отношения исключены не в принципе, а только до однозначного обоюдного согласия, — Дрей рвано вдохнул. — Так что — отдельно договор и брак, чтобы ты была уверена, что со Связью на этом точка. А потом отдельно — всё остальное.
Что… остальное?.. От двух последних слов остатки мозгов мгновенно отшибло. Я вскинула голову, посмотрела почему-то на его губы и облизнула свои.
— Что… остальное? — мне уже было абсолютно всё равно, выгляжу ли я идиоткой.
Дрей сделал шаг вперёд и взял в ладони моё лицо, заставив, наконец, посмотреть ему в глаза. Снова чёрные глаза…
— Всё, Элис! — прохрипел он. — Мне нужна только ты и дело вовсе не в Связи! Ты нужна мне больше, чем Связь!
И я…
…поцеловала его сама, первая. Иначе я просто не смогла бы дальше дышать!
Он обнял меня очень сильно и ответил очень горячо. Мир, наконец, перевернулся с головы на ноги.
А когда моя собственная голова немного заработала, я вовсе его не отпустила, напротив — вцепилась и целовала ещё и ещё… Останавливалась на секунду, ныряла в тёплые, по-прежнему тёмные глаза и снова целовала.
Дрей отзывался моментально, то с тихим вздохом, то с рыком. Но продолжала это безумие именно я сама. Потому что всё остальное стало совершенно неважным, когда до меня вдруг дошло, что я сейчас уйду и всё — никакого мне Дрея до самого треклятого договора и брака!
Что я там должна сказать Айрин? Что не просто выхожу замуж, а в самое ближайшее время, вот что! Она меня, конечно, убьёт, ну и пусть!