— Дрей, найди сразу минутку и предупреди Литу, чтобы близнецов поручила пока что Зоре или ещё кому. Ей же теперь со мной сидеть.
— Вместе предупредим. Мы с тобой до кормушки, разумеется.
— Да я сам приду, не тратьте время. У тебя на физиономии надпись «срочные дела».
Дрей держал меня за руку, а Стеф весело болтал, преимущественно со мной. Но я отвечала односложно, потому что постоянно думала о том, как же странно, что мы снова оказались в моменте, когда Дрей проводил меня до лабиринта после прогулки по Талафу. Григорьевское на меня такого сильного впечатления не произвело почему-то, несмотря на ночь вместо полудня. Наверное потому, что там я перед уходом в Безмирье была в невменяемом состоянии и уже после аварии из жизни выпала. А здесь я… здесь я проходила в обратную сторону буквально минут пятнадцать назад… Но сколько всего случилось с тех пор в моей жизни!
— Я как раз и не хочу тратить на тебя лишнее время, Стеф, поэтому мы с тобой. Иначе ещё придётся потом искать тебя по всем кустам.
Я уже немного узнавала места — мы шли по саду в сторону центральной аллеи. И действительно, едва я подумала об этом, как увидела впереди перекрёсток, у которого гравийная дорожка заканчивалась парадной мощёной. Где-то примерно здесь я в прошлый раз впервые столкнулась с Левисом. Следующей моей мыслью было: «Накаркала!», потому что… на аллее снова показался проклятый инспектор!
Он был не один, рядом шёл второй мужчина. И этот мужчина мне тоже совсем не понравился! С виду-то вроде человек как человек, только вот он был очень хмур, даже, пожалуй — зол, а ладони его… искрили целыми пучками самых настоящих молний!
Стефан присвистнул, а Дрей не остановился, но резко замедлился и на долю секунды сильно сжал мои пальцы.
— Стеф, ты сейчас-то как? — спросил он очень тихо.
— Да нормально, но ты постарайся побыстрее выпроводить их из дома, а то и правда потом по кустам мою кипящую тушку искать будешь. Но я попробую, если что, вырубиться не под ёлочкой, а хотя бы на восточной террасе. Идём-ка, Элис, отнесём с тобой горох, — зашептал тот в ответ.
Затем Стеф с беззаботным видом свернул на траву и пошёл поперёк тропинки в сторону зарослей, потряхивая своим рюкзаком с гостинцами для олисов, а Дрей выпустил мою руку и быстро зашагал к посетителям. Я же остановилась, как вкопанная и не могла перестать коситься на молнии! Страх за Дрея буквально сковал, я категорически не хотела уходить.
— Нет, ну гляньте-ка на неё, не только смазливая в меня, но и отмороженная тоже! — заскрипел в самое моё ухо Стеф, снова оказавшийся рядом, пока я как под гипнозом смотрела издалека на опасных гостей. — Встала, как ослица! Тебе два мужика, соображающих, что происходит, дали понять, куда идти и что делать! Шевелись!
Он сипло засмеялся — тоже шёпотом, как простуженная ворона, крепко схватил меня за запястье и потащил с дорожки.
Тем временем Дрей уже приближался к перекрёстку и на ходу раскланивался с обоими нежданными гостями. Раньше, чем по моему лицу начали хлестать ветки туй, я успела услышать начало разговора:
— Снова вы разгуливайте в земной одежде, нарушая предписания! Позорные времена для Валей… — начал Левис с претензий.
— Закон запрещает показываться в таком виде при посторонних, Тиф, — спокойно и дружелюбно возразил Дрей. — В моём саду посторонних быть не может. Никого без Старой Крови не допустили бы сюда без сопровождения. И тем более — без предупреждения.
— Потрудись вернуть Алису Андреевну! — инспектор проигнорировал намёк на непрошенное вторжение и даже не подумал объясниться или извиниться. — С ней мы тоже не прочь пообщаться.
— Говори за себя, Левис, — сердито осёк его второй посетитель. — Я бы предпочёл познакомиться с ней в более приятных обстоятельствах и не в твоей компании. А ты, если хочешь свидеться, подавай официальный запрос.
Голоса стихли и я затормозила, потребовав немедленного пояснения:
— Что это у того второго с руками, Стеф?! Это опасно для Дрея?
— В теории — очень опасно, для некоторых. Но для брата — не думаю. Мне Эйо до конца в библиотеке рассказал ваши приключения, пока вы там искрами любви поджигали кухню. Я примерно понял, что происходит. Всё нормально, выдыхай.
Я послушно отдышалась, потому что мы действительно почти бежали и продолжила расспросы:
— Кто этот человек и что это за молнии у него?
— Это Тит Имидор. Большой друг Дрея и Лени, так что расслабься уже. Он Советник по правосудию. Как бы тебе объяснить… А, как премьер Британии, во! В Совете все равны, но Имидоры всегда первые среди равных. Даже есть неофициальное второе название должности, которую занимают только представители этой Семьи — Главный Советник или Глава Совета.
— А молнии? — не унималась я.
— А вот это как раз правосудие Имидоров. Семейная фишечка. Ему невозможно солгать, сразу такой вот штукой прилетит, и прилетит больно. Может даже Дар насовсем отшибить, если сильно завраться.
— Господи, Стеф! Левис что, привёл сюда этот ходячий детектор лжи, чтобы пытать Дрея на счёт моего знания языка или нашей странной скоропалительной Связи?!!
— Похоже на то, — невозмутимо отозвался младший Валь, продолжая продираться через заросли.
За новым заслоном из особенно плотных стриженных кустов оказалась, наконец, тропа.
— И ты при этом спокоен и утверждаешь, что это безопасно для брата?! Может у тебя уже жар начался?
Мне и рука Стефа показалась раньше слишком тёплой, а теперь я подошла ближе и положила ладонь ему на лоб, чтобы проверить своё предположение. Он действительно горел!
— Начался, конечно. Но до бреда ещё далеко. Дрей проявил излишнюю бдительность, собравшись меня провожать. Он у нас шибко заботливый и ответственный. А вообще — этот механизм откатов после путешествий со Связанными можно сказать тысячелетиями вырабатывался, мы под него уже эволюционировали. Слишком быстро не накроет, маг должен успеть отвалить подальше от Перехода. Уж полчасика-то всегда есть в запасе.
Стеф потянул меня за рукав — снова поперёк дорожки на газон, а там уже соизволил объяснить про высокопоставленного типа с молниями поподробнее:
— Посуди сама, Элис! Не мог же Левис объявить в Совете или даже одному только Титу лично, что он следил за тобой, как маньяк. Он будет действовать хитрее, окольными путями. Скорее всего Антиф сразу вернулся в Талаф, когда ушёл от твоих ворот несолоно хлебавши, и подал запрос на какие-нибудь дополнительные архивы по Меликовым. Вы же на особом счету из-за критически длительного отрыва от Древ и Сиата. А у тебя бабка миллиардерша и отец — знаменитый художник. Наверняка полно светской хроники, сплетен в Сети и прочего. Нарыл где-нить там, что язык ты точно знаешь и пошёл стучать Имидору.
— Зачем?
— Чтобы притащиться сюда с ним и постараться под прицелом молний Тита задать пару каких-то каверзных вопросов. А каких — это вот Дрей потом и расскажет нам, на чём это чучело прокололось.
— Почему проколется он, а не Дрей?
— Потому что он не знает событий отринутого пространства. Ты помнишь, потому что Эйо тебя с соседкой «отстегнул», а не наоборот. А вот Тиф не в курсе, что уже давно сел в лужу. Будет строить из себя праведника и подкапываться именно через невинную ложь про русский язык. Типа по долгу службы.
— Почему ты так в этом уверен?
— Видела, как сердит господин Главный Советник? Если бы было что-то серьёзное, он был бы не злым, а печальным. Потому что он любит и уважает Дрея. Тит выглядел раздражённым. У него на лице было написано, что он скорее Левиса шарахнул бы сейчас с удовольствием своим Даром, если б мог. За то, что он его оторвал от дел, официальными путями потребовав нарушить покой уважаемой Семьи.
— Но Дрей ведь всё равно может пострадать от каких-то лукавых вопросов инспектора?
— Ой, да брось, не может! Дрей дипломат, его в ступе толкачом не поймаешь. Он отправит кого угодно в нужном ему направлении или вообще нафиг. Очень вежливо и мило пошлёт, но чётко и виртуозно. И ни разу не согрешив против правды, разумеется. Брат в этом очень крут, поверь. Они с Лени даже с каирами как-то умудряются общаться, Левис по сравнению с этими парнями — послушный агнец. А тут ещё и Имидор заведомо на стороне Валей. Угомонись уже и гуляй спокойно. Вот тебе-то туда действительно не надо. Мы пришли, кстати. Ты олисов-то хоть видела уже?
Я отрицательно покачала головой, вспомнив тем не менее, как Дрей говорил, что собирается показать, когда дарил мне кольцо.
— Что, братец тебя даже с Пипом не познакомил ещё?! Чем вы вообще тут тогда занимались полтора месяца, если со Связью вас за несколько последних дней накрыло?
Я покраснела и посмотрела в сторону, делая вид, что отвлеклась и не слышала вопроса, потому что пытаюсь разглядеть где-нибудь пресловутых олисов. Не рассказывать же, в самом деле, что полтора месяца я… эх — строила из себя убегающую нимфу, как дура. Хорошо хоть, что в итоге из меня Флора вышла… а не Дафна!
***
Никаких олисов я не увидела. На полянке, под сенью очень старых клёнов, утопающих по низу стволами в густых и неожиданно бардачных кустах, было пусто. В высокой траве угадывался маленький прудик, а в нескольких местах по самой границе зарослей стояли вёдерные ивовые корзины и широкие медные тазы. Кажется, эта лужайка — столовая. Ой, сколько же здесь тогда этих олисов?! Я удивилась, увидев в одной из пузатых корзинок и вокруг неё яблоки.
— Лисы едят фрукты? Я думала — только мясо.
— Олисы. Хотя и земные лисы тоже употребляют растительную пищу, да. А олисы ещё и сладкоежки. Но вот это, — Стеф тряхнул своими гостинцами, — мммм… это настоящие витаминки для зимней шерсти! Такой горох растёт только в Вересковой Пустоши вдоль реки Иль, в вотчине каиров. Но я доказал, что он есть на Земле, нашёл. И получил в своём ведомстве разрешение выращивать там, но из сиатских семян, потому что не чужеродный вид. Хотя каиры и притащили наверняка, через Безмирье. Ну или давным-давно наоборот, кто их теперь разберёт, они же никому не отчитываются.
Стеф поставил рюкзак на скамейку и расстегнул его, а мне указал на свободное место рядом.
— Посиди пока здесь.
Он зачерпнул две пригоршни крупных сердцевидных горошин, похожих на нут, отправился к прудику и ссыпал угощение на широкую каменную плиту возле кромки воды.
— Надо теперь несколько дней приносить понемногу, чтобы каждому досталось. Сегодня одни придут, завтра другие. К водопою и за рыбкой наведываются все.
— Сколько же олисов у Валей, Стеф? Что, в саду живёт целая стая?!
— У Валей только один олис — Пип Дрея. Ему подарил настоящего ручного щенка глава посольства Каиры. Ну и у папы есть среди диких верный дружок — даже в его покоях временами гостит, почти домашний. Но это потому что отец нереальный добряк. А остальные не прирученные и здесь не живут. Только приходят из окрестных лесов. Дикари могут ещё с нашими детьми поиграть, малышей они любят и почти не остерегаются.
Я вспомнила прогулку по Талафу. Особняк Валей, окружённый огромным парком, соседствовал, судя по уличным оградам, с несколькими подобными ему усадьбами — крупными и тоже утопающими в зелени. Но всё же он находился в самом центре определённо очень большого города! Картинка с табунами лис, спешащими по улицам к Валям в гости, у меня в голове совсем не сложилась…
— А зачем они сюда приходят и главное — как? Кругом каменные дома, мощёные дороги и куча людей!
— Заводить брачные норы и выводить олисят, это в первую очередь. Болеть, зализывать раны. Здесь безопасно, они уже веками так делают. Если бы не мы и еще несколько Старых Семей, дорсийских олисов уже истребила бы человеческая жадность. Все мечтают загрести и приручить сеголетка до его первой золотой линьки. Но почти никому это не удаётся, только губят щенков.
Стеф отошёл от кормушки на порядочное расстояние и сел прямо в траву.
— А как приходят — сама сейчас поймешь. Главное, посиди теперь тихо.
Я обвела глазами край полянки и снова не заметила никакого движения. И вдруг чуть не подпрыгнула, потому что прямо сразу возле плиты с угощением увидела лису, которая туда не пробегала… Мигающую лису! Она то появлялась, то исчезала. Боги, да они невидимые!
Потихоньку стало мигать со всех сторон кормушки — с десяток животных сбежались полакомиться горохом. Я быстро всё поняла — поди удиви меня теперь такими фокусами после Эйо — и смотрела, улыбаясь, как они потихоньку перестают исчезать и едят, становясь совсем видимыми. Так вот как они шастают по городу мимо людей! И понятно теперь, почему взрослые олисы почти неуловимые…
Один зверь отошел от пруда и осторожно направился к Стефу. Понюхал воздух в его сторону и тогда уже подбежал вплотную и упал на спину. Стефан чесал олису пузо, а тот… хихикал. Я знала, что лисы так умеют, но сама раньше никогда не слышала. Это было так забавно, что я не выдержала и тоже рассмеялась. Поляна тут же опустела. Но через пару мгновений олисы снова замигали.
— Этого мы с Литой лечили, — объяснил Стеф. — Поэтому доверяет больше, чем другие. Да, я помню твоё драное ухо, приятель.
Ещё пара олисов, посмотрев на игры смельчака с человеком, тоже решились подойти. Спустя минуту над поляной во всю гулял лисий смех — Стеф гладил всех по очереди. Я догадалась, что они такие расслабленные благодаря его Дару. Меня-то звери обходили по большой дуге.
— О, а вот и Пип! Дружище, поздоровайся с Элис! — сказал Стеф, глядя на пустое место.
— Тебе что, видно их даже когда мне — нет? — изумилась я.
— Видно. И Лите тоже. Дар позволяет. Возьми несколько горошин и угости Пипа с руки.
— А он ко мне пойдёт?..
— Непременно. Он ручной каирский олис, к тому же любопытный. Может и чужаку показаться, если тот, конечно, вместе с Дреем заявился. Шоу «Адрекс Валь и Пип» — любимое развлечение всех приходящих в гости детей. Но про тебя у Пипа сразу никаких вопросов не возникло, гарантирую. От тебя моим братцем за версту несёт. Очень… говоряще несёт. Люди такого не понимают, а вот олис прекрасно чует, что его Дрей от тебя тащится. И я чую из-за Дара, — хохотнул Стеф, вливаясь в весёлую нестройную песенку окружавших его зверей. — В придачу, на пальце у тебя кольцо из золота Пипа, вообще-то. Это он тоже сечёт.
Конечно, я обмякла и зарделась из-за упоминания того, что Дрей от меня… тащится, но отвернулась, независимо прищурившись. Младший Валь всё же чересчур прямолинейный!
— Ой, да ла-а-адно, Элис! Брат раньше ходил со мной иногда в экспедиции. Если бы ты знала, сколько раз я искал ему в самых разных дырах интернет! Как наркоману дозу.
— Хочешь сказать, ты знал?
— Что Дрей это Тина? Только я и знал.
Я посмотрела на Стефа с удивлением и уважением. Вот тебе на! Балагур и болтун, а секрет-то ему, выходит, любой можно доверить и… и даже Сущий не заподозрит! Потом взяла несколько горошин из стоящего рядом рюкзака, положила раскрытую ладонь на край скамейки и соображала — нужно ли как-то позвать Пипа?.. Но тот сам возник возле меня, сунулся мягкой мордой в руку и щекотно слизнул одну горошину. Затем произнёс буквально: «пип-пип» и прыгнул мне прямо на колени!
— Этот жадничать не будет, да. Пипу Дрей завсегда принесёт горсть ильского гороха. Избалованный.
Я замерла, даже улыбка застыла — боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть олиса. И вдруг, в мою по-прежнему раскрытую из-за этого ладонь ткнулась ещё одна пушистая морда.
— Эй, а ты кто ещё у нас?! — удивлённо воскликнул Стеф. — Вот так дела-а-а! Я тебя не знаю!
— Ты что же, со всеми лично знаком?
— Нет. Они-то все меня помнят — кормлю, лечу. А я конечно нет. Но он-то не местный олис, а каирский. Притом первогодок, видишь золотые шерстинки? Это щенячьи.
Олис в пестрящей золотинками шубке слопал весь оставшейся горох с моей руки и исчез. А вот Пип сам полез ласкаться. Он поднырнул под руку, а после и вовсе растянулся кверху пузом — гладь. Я и гладила, а зверь хохотал и пипикал. Какая прелесть! Я принюхалась, потом для верности поднесла пальцы к носу — да, питомец Дрея ещё и замечательно пах. Воском, орехами, свежим деревом.
— Элис… — вдруг сдавленно прохрипел Стеф, — кажется всё, меня накрывает!.. Что-то я думал, будет постепеннее.
— И что мне теперь с тобой делать?!
— Пошли в сторону дома, на восточную террасу. Быстро. Но особо не волнуйся, Дрей знает, где мы. Если что, и тут найдут. Я просто первый раз, кто его знает… лучше бы под присмотром. Надо бы ползти ближе к своим, пока могу.
— Рюкзак?
— Да ладно уже с ним, пусть потрошат сами, — с этими словами бедняга поднялся, шатаясь, и куда-то побрёл.
Я сняла с коленей Пипа, побежала догонять Стефа и дала ему опереться на свой локоть. Олис потрусил за мной. Младший Валь теперь действительно кипел, а лицо его прямо на глазах теряло осмысленное выражение!
До красивой, заросшей и замшелой каменной террасы мы, ковыляя, кое-как добрались. Но дальше даже на ступени Стеф подниматься отказался и прилёг прямо на мраморный бортик, обрамлявший верхний уровень. Я взяла его за руку и приготовилась ждать, пока за нами придёт Дрей. Хотя бы не дам несчастному навернуться с ограждения…
Но не прошло и нескольких минут, как Стеф стал трястись, судорожно крутиться, громко стонать и корчиться от явно сильной боли. Ой, да он совсем плох! Мы так не договаривались, я думала — просто сильный жар!
До дома было рукой подать. Но я вздохнула — кричать или бежать туда за помощью глупо… Левис с Главным Советником ещё не ушли, раз уж Дрей не здесь. Зря что ли Стеф героически меня прятал… К тому же, было очевидно — он точно свалится и ушибётся о каменные плиты, стоит мне отойти хоть на шаг.
Пип сидел у моей ноги. И вдруг… рядом мигнул ещё и тот, золотистый олис! И до меня вдруг сразу дошло, что делать.
— Эйо! — тихо позвала я, почему-то инстинктивно скосившись на своё обручальное кольцо.
Тишина была мне ответом… Ну правильно, дом-то близко, глупая Элис!.. Разве же Сущий придёт вот так, среди бела дня, когда могут увидеть посторонние?.. Тут вон Левисы всякие шатаются!
Но через пару минут вдалеке распахнулись стеклянные двери, ведущие в особняк, и в проёме показалась Зора. Её быстро обогнули двое крепких мужчин в темной одежде. Слуги. Они поспешили прямо к нам и за считанные секунды младшего Валя унесли в дом. Неужели Эйо? Сам показаться не мог, но позвал на помощь?
Взбежав по ступеням наверх, я заметила… что глаза Зоры блестят. Ещё мгновение — она моргнула и крупная слеза покатилась по морщинистой щеке.
Мне стало страшно… Левис! Советник! Молнии…
— Что случилось?!! — прошептала я, рванув навстречу.
Зора покачала головой — и отрицательно, и как-то… недоверчиво, затем ласково мне улыбнулась.
— Связанные!.. — выдохнула она.
Я тоже выдохнула и робко улыбнулась в ответ.
— Эйо сказал?
— Нет, я сама вижу.
— По одежде?
— Конечно нет, моя девочка. Вы могли по любой причине заглянуть в Григорьевское после прогулки. Я просто вижу Свет.