— Положи сумки и на сегодня свободен, — муж никак не отреагировал на моё возмущение, кивнул Виталику и спокойно спустился вниз.
Риэлтор по стеночке двинулся к правому коридору, переводя настороженный взгляд с меня на Дрея. На углу Виталик заботливо примостил пакеты возле банкетки и завистливо втянул носом наступавший с той стороны дух сдобной выпечки, ставший совсем густым, сладким и горячим. Следом он вернулся к выходу, подняв руки ладонями вперёд, словно пленный. А в дверях обернулся и проворчал:
— У меня ещё отчёт по Потаповым ваще-та. Я думал, с ними прям пожар… И кадастровые планы с Белых Зорь пришли. А там вон, кстати, — кивнул агент в сторону нижних ступеней лестницы, — пуговицу кто-то потерял.
Я возмущённо засопела: смотрите-ка, каков проходимец! Сам по стеночке ходит, но всё вокруг подмечать не забывает!
— Отлично, — кивнул Дрей, — значит, я сейчас загляну сам. А сюда больше не суйся.
— Да понял уж, — скосился на меня Виталик. — Принцесса вернулась.
Дрей кашлянул. Агент вздрогнул, побледнел и попятился. Через секунду дверь за ним затворилась. Очень аккуратно и тихо.
— Ты не волнуйся! — Дрей тут же обнял меня и поцеловал. На опережение. А потом целовал ещё долго и нежно, совсем не давая ничего сказать. Так не честно!
— Как он сюда попал? — спросила я спустя время, порядком подобревшая и притихшая. — И что за сумки?
— Он на нас работает и здорово помогает. А что в пакетах — понятия не имею, — пожал плечами Дрей и направился к вешалке с верхней одеждой. — Посмотри. Наверное, Вера Ивановна посылала Виталика в магазин.
— В каком смысле… работает?! Он же предал нас Тифу, Дрей! Добыл для него последний экземпляр договора у продажного нотариуса!
Дрей вернулся ко мне уже в пальто, снова крепко обнял и поцеловал в шею. Нет, ну так не честно! Я жаждала крови Виталика, а он всё гасил и гасил мой воинственный настрой!
— Ну да. И сам он тоже продажный, как тот нотариус. Но он никакой не предатель, любовь моя. Предают родных, друзей, партнёров, соратников. А Виталик нас просто продал, руководствуясь выгодой и не имея перед нами никаких обязательств. Ошибка Тифа в том, что цену за нас он назначил в деньгах и весьма скромную. Недооценил риски и жадность риэлтора.
— А ты, выходит, его… перекупил? И зачем?
— Не совсем перекупил… — протянул Дрей. — Жажда наживы лишь привела ушлого риэлтора на переговоры. Не сердись и забудь о Виталике, он больше тебя не расстроит. Я просто не успел ему сказать, чтобы теперь сюда не шлялся, когда вздумается. Впредь будет звонить. Он делает для нас очень важную, секретную и срочную работу. Я объясню позже, это надолго.
— Ладно. Но сейчас скажи хотя бы, почему ты не боишься, если работа секретная, что Виталик пойдёт опять к Левису, с новой ставкой? Или это совсем не про Тифа? — вконец запуталась я.
— Ещё как про Тифа, — лицо мужа окаменело. — Но, в отличие от инспектора, я подкрепил своё предложение… демонстрацией силы. Вряд ли Виталику придёт в голову рисковать, сравнивая меня с прежним работодателем… по этой части.
— Магией подкрепил? — уточнила я, округлив глаза. Ну конечно магией, оттого и запинается, подбирая слова!
Дрей кивнул и прищурился куда-то мимо меня… Ой, ясно: подробности мне не светят, но Виталику, кажется, не поздоровилось.
— Заодно и предупредил тогда же, чтобы к тебе за версту не подходил. Так что не волнуйся, он не побеспокоит.
— А ты? Противно же с таким дело иметь! Неужели так нужен?
— Нужен. Вали дипломаты, Элис. Мы веками имеем дело и не с таким отребьем. И с врагами договариваемся, и с ненадёжными союзниками.
Точно! Он же целый министр иностранных дел…
Дрей поцеловал меня ещё раз и пошёл к двери.
— Ты ведь к Касперу? Поговори с ним пока, я вернусь через четверть часа.
— А… откуда вернёшься?
— От соседа твоего, — недобро хмыкнул Дрей, уже выходя на мороз. — Того самого, который с обратной стороны Доступа, в следующем переулке. Там вот как раз все предатели и собрались. Виталик за ними приглядывает.
Дверь захлопнулась, не дав мне шанса спросить что-то ещё, а я поёжилась… И вовсе не от холодного воздуха, колючей волной пронзившего холл. Что ещё за сосед и предатели?! Но тут же подумала… и успокоилась: любимый выглядел вполне уверенно и расслабленно, не похоже, что ему что-то грозит. А рассказать всё он обещал позже.
Что же, послушаем пока другой рассказ!
Решительно нахмурившись, я отправилась в библиотеку, но на углу, возле доставленных Виталиком сумок, притормозила. Одним пальцем, не дыша, словно внутри может находиться бомба, я осторожно отогнула край ближайшего пакета… Капуста! Из приоткрытой сумки выглянула капуста. Я фыркнула и завернула в коридор.
Каспер Миллер сосредоточенно читал какие-то бумаги, но отложил их, едва я вошла.
— Пери… — замялась я на пороге.
— Здравствуй, Элис, — тепло улыбнулся он. Слишком тепло для всегда вежливо-отстранённого поверенного! — Признаться, не ожидал увидеть тебя раньше завтрашнего утра.
На секунду я напряглась. Неужели тоже скажет… про пуговицы? Нет, Элис! Конечно, ни за что не скажет, это ведь Каспер! Но я всё равно почувствовала, как краснею. Ну не знала я, не знала, что мы с Дреем дома не вдвоём! Вот как можно было представить, что тут… Миллер, например?!
Я тряхнула головой. О чём только думаю?! Я ведь здесь для важного разговора. Ох… как же спрашивать и с чего вообще начать?.. Что, если он всё же предатель и Дрей с бабушкой ещё не знают?
— Просто скажи мне, — в конце концов требовательно выпалила я, когда пауза неприлично затянулась, — какое ты имеешь отношение ко всей этой истории?!
— Именно ко всей? — вежливо уточнил поверенный, дождался моего неуверенного кивка и снова улыбнулся. — Это как раз проще всего, Элис. Давай, ты даже… поймёшь и скажешь сама.
Я удивлённо подняла брови, тут же снова насупилась, а Каспер тем временем спросил:
— Напомни, откуда взялась ваша фамилия и что она означает?
К чему это он?..
— Она потеряла букву, — прилежно начала я… подумала ещё пару секунд и схватилась за лоб. — Господи, Пери, мне даже в голову никогда не приходило! Миллеры!.. Мельники по-английски.
Каспер терпеливо и чуть насмешливо наблюдал, как я старательно свожу в уме концы с концами.
— Конечно. Вы потеряли букву незадолго до первого дворянского титула. Мы примерно в то же время получили отдельную Связь вследствие любви моей прародительницы к тесселийцу. К послу в Дорсе, кстати, — хмыкнул он. — Тогда Миллеры и уплыли на Туманный Альбион. Мы одна Семья, Элис. Одна Старая Кровь. Меликовы в семнадцатом году бежали в Англию вовсе не вслепую и наудачу.
— Почему мне никогда не приходило на ум?.. — ошарашенно повторила я. Мысли роились и гудели в голове: означает ли это, да ещё и вкупе с непрошибаемым спокойствием Дрея и бабушки, что предателем Каспер быть не может?.. — Ладно, я-то всего лишь была беззаботной девчонкой. Но как же вышло, что Айрин узнала лишь тогда, когда была уже взрослой и замужней дамой?!
Каспер тяжело и протяжно вздохнул.
— Анну Ивановну похоронили в начале пятидесятых. Её, ещё очень бодрую пожилую даму, скосила неожиданная болезнь. Муж ушёл вслед за ней сам, через наш шропширский Доступ. Не захотел оставаться на Земле без любимой. За наследование Связи он был спокоен: оставлял после себя сына Петра и уже имел маленькую внучку — твою бабушку.
— Да уж… — начала понимать я. — Вряд ли он сделал бы так, если бы мог предположить, что Пётр погибнет в аварии в тот же год. Тогда-то и потерялись знания Семьи о Сиате и Нити, связь с Безмирьем и Сущим?
— Именно. Мы остались в сложной ситуации: молодая вдова Петра не знала фамильных секретов, а наследница Меликовых была совсем малышкой. Чтобы иметь возможность помогать и всегда быть рядом, не вызывая вопросов, мы убедили твою прабабку, что Миллеры не друзья или дальняя родня, а скорее — поверенные Семьи. Ну и… дела Меликовых действительно целиком взяли на себя, без этого мать Ирины Петровны быстро бы утонула в долгах и запуталась в обязательствах: деловой женщиной она никогда не была.
— Зато бабушка в этом и вам дала фору…
— Это точно, — весело подтвердил Каспер. — Причём, с юных лет. А вот поговорить с Айрин про Связь никак не выходило. Отец пытался намекать на дневники и семейные архивы, что-то рассказывать. Упрямая и до мозга костей рациональная Ирина Петровна долго не желала даже слышать…
Дальше всё понятно. Я внимательно посмотрела на Каспера. Тот был спокоен и благодушен. Разговор тёк себе, как тихий ручей. Я решила, что самое время поставить плотину, чтобы прислушаться к сердцу: проследить за выражением лица, тоном, голосом… И резко перебила, сменив тему:
— А Левис, Пери? Когда и как возник в этой истории он?
Каспер даже не моргнул, но улыбаться сразу перестал.
***
Я спешно отошла к камину, чтобы не выдавать своё волнение и недоверие, которое Каспер, вероятно, не заслужил. Отвернулась и протянула к огню руки. Пальцы действительно заледенели, но я прекрасно понимала, что не от холода, а от напряжения.
— Не нужно прятать смущение, Элис, — раздалось мне в спину. — Твоя подозрительность нормальна после того, как ты видела меня в доме инспектора. Прояви ты доверчивость — вот тогда бы я расстроился. Ты скоро поймёшь, что именно беспечность земных Старых Семей — тот козырь, который давно и успешно разыгрывает Левис.
— Семей? — вскинула я голову. — Хочешь сказать, его интриги коснулись не только нас?
— Именно. Этим сейчас занимается Дрей. Мы с Айрин дали ему первые зацепки, но только собственные дипломатические таланты и авторитет позволяют твоему мужу быстро действовать, пока Тиф уверен, что он тут тихонько загибается в разлуке с тобой. И действует он потрясающе успешно. Ирина Петровна в полнейшем восторге от зятя, если ты ещё не в курсе. А вот Левису даже в голову не приходит, что со стороны Земли можно ждать теперь подвоха. Его раздражение сейчас направлено… на одну уплывшую из-под носа упрямую девчонку, из-за которой всё идёт наперекосяк.
Я фыркнула и обернулась.
— Вали ему не по зубам. Брыкаться мне помогала Зора. Без неё я бы тогда и из дома, пожалуй, выйти не смогла. А Лени, похоже, бдительно не даёт Тифу воздуха в политических играх. Нет, Вали ему не по зубам…
В голосе моём гремела гордость и Каспер улыбнулся.
— Не преуменьшай своих заслуг, Элис. Именно твой решительный и в чём-то безумный уход в Безмирье переломил весь ход дела. Каждый день промедления сейчас опасен, куда уж там — ждать годы. Конечно, Дрей нашёл бы способ действовать в Дорсе опосредованно, но куда надёжнее самому. Да и предыдущая твоя выходка — побег к Имидорам прямо из заботливых лап опекуна, была сильной. Всё это только твои поступки.
— Даже в Безмирье за мной приглядывал Лей Левис, как потом оказалось, — парировала я и тут же себя одёрнула: я уже разговаривала с Каспером снова, как со своим. Уже проявляла беспечность! Вот можно было, например, говорить ему про Лея, или нет?!
Конечно, мне не терпелось понять, что за игры ведёт Левис, но и с сомнениями относительно сквайра Миллера пришло время покончить!
— Пери… Ты сказал, что вы с Айрин помогли Дрею на первых порах разобраться в происходящем. Значит, бабушка давно знает, что ты знаком с инспектором?
— Работаю, — поправил Каспер, прищурившись на огонь. Он встал из-за стола и тоже подошёл к очагу. — Не просто знаком, Элис, а работаю на него. С Левисом сотрудничает уже третье поколение Миллеров.
Я опешила, попятилась к креслу и упала в него, споткнувшись. Пери, как истинный джентльмен, обратил мою неловкость в приглашение присесть, кивнул и невозмутимо расположился в противоположном.
— Нить Валей-Меликовых давно не даёт покоя инспектору. Когда твоя Семья бежала в Среднюю Англию, он осторожно стал искать к ней подход.
— И наткнулся на Миллеров?
— Да.
— Он знает, что мы по сути — одна Семья?
— Разумеется, нет. О замужестве моей далёкой прабабки не сообщалось дорсийской инспекции Старых Семей. Уязвимая земная сторона Связей — секретная информация в любой стране. Никто такими сведениями не делится, ни в какие архивы они не попадают.
— А сходство фамилий при тёплой дружбе? Почему Миллеры не боялись, что Левис догадается?
— Даже ты не догадалась, Элис. А Левис не знает английского. Что Британия, что Тесселе — для него тут со всех сторон тёмный лес. Он привык в нём ориентироваться, опираясь на нас.
— В чём опираясь? — вздохнув, спросила я о главном. — Что именно Миллеры делали и делают для инспектора?
— Изначальной и основной задачей было подобраться к Меликовым. Левис хотел лояльности Семьи. Но пока было живо первое переехавшее поколение, он был предельно аккуратен: боялся, что контакты с Валями остались… Валей он всегда остерегался. А вот когда его сын-изгой женился на Арине Валь, Тиф потерял всякую осторожность. Возможность забрать сильнейшую и старейшую Нить не просто под контроль, но под прямую свою власть, вскружила ему голову.
— Да, это я уже понимаю. И даже, наверное, догадалась, в чём заключалась ваша помощь. Вы, наверное, должны были выдать меня замуж за какого-то там его земного мага? Чтобы потом во главе нашей стороны Связи встал он?
Каспер согласно кивнул.
— Но вы как-то лавировали и оградили меня от этой незавидной участи. И не потеряли при этом доверия инспектора. Почему не потеряли, Пери?
— Потому что организовали для Тифа альтернативу, которая ослабила бы Связь, но только с одной стороны и не слишком сильно. За счёт…
— За счёт второй Старой Крови? — ахнула я, перебив. — Девочка от боковой ветви Семьи и здешнего мага? Запасной вариант Левиса?!
Пери поднял бровь.
— Удивлён, что он тебе сказал. Какая несвойственная Тифу несдержанность… Действительно — совсем потерял осторожность, — качая головой, протянул он. — Поначалу он невероятно сердился, поняв, что вы с Дреем уже Связанные, но сообразив, как можно повернуть это себе на пользу, совсем расслабился. Хотя… разве мог он ожидать, что получил в свою власть не безвольную куклу, медленно умирающую в разлуке со своей магической парой.
— Кто это? — поторопила я. — Кто запасной вариант Левиса?
— Дочка Мэг.
Я округлила глаза.
— Добряк Килтон — земной маг и конченый интриган?.. Да он же мухи не обидит!
— Нет, Элис. Мэгги родила от любовника. Брак некрасивой и вредной, в придачу — уже беременной девицы с Килтоном тоже устраивали Миллеры. Чтобы это скрыть.
— А кто же отец?
— Борис Вайс.
Я скривилась, сразу вспомнив мерзкого слизняка с русскими корнями, лет на десять старше меня, если не на пятнадцать. Он отвратительно клеился ко мне во время моих первых университетских каникул, когда большая студенческая компания гостила у дяди, отца Мэгги. Я вдруг сообразила, что и Пери тоже был среди приглашённой молодёжи. Тогда всё закончилось тем, что Вайс чуть не изнасиловал меня в кустах, подкараулив на пленэре, и помешал ему именно ненароком проходивший мимо Миллер.
— Ты тогда приглядывал за мной, — улыбнулась я, догадавшись. — Ты не случайно оказался рядом, когда Вайс… Ну, ты понял.
— Конечно не случайно, — подтвердил Каспер. — Борис негодовал, разумеется, что я испортил дело. А я тогда не на шутку испугался. Мы думали, он будет пытаться ухаживать и не сомневались в том, что никаких шансов у него нет, хотя прилежно подыгрывали. Но никто не ожидал, что этот наглый тип замахнётся на то, чтобы скомпрометировать тебя, заставив тем самым властную и консервативную Айрин склонить юную внучку к замужеству.
— Почему после этого случая доверие Левиса к Миллерам не поколебалось?
— Потому что я тогда и придумал этот самый запасной вариант, — сокрушённо вздохнул Пери.
— О, не о чем тут жалеть, — отмахнулась я, успокаивая. — Мег сама тогда с самого первого дня каникул висла на Борисе. Увидела в нём шанс для себя — не блещущей красотой и талантами, но богатой наследницы. Они даже, кажется, сбежали потом куда-то на дядином новеньком кабриолете.
— В наше шропширское поместье сбежали, — подтвердил Каспер. — Но, подтолкнув дело к этому, я совершил самую чудовищную свою ошибку. Они спелись, Элис. Вайс убедил Мэгги в том, что всё богатство и влияние Айрин держится на Связи и магии. Оба считают Сущих чем-то вроде джиннов, исполняющих желания. Левис заморочил им головы посулами. Мэгги знает о Безмирье и Сиате и ждёт не дождётся твоей смерти.
Я вздрогнула, сложив дважды два.
— Ну да… После этого самого запасного варианта для меня осталось две роли — трупа или матери девочки для новой Связи. Более породистой девочки.
— Хуже. Со временем мы с ужасом поняли, что и во втором случае — трупа. Левису понравился союз Бориса и Мэг, он счёл обоих достаточно надёжными из-за жадности и глупости. Только вот он рассчитывает на то, что Мэгги воспитает твою дочь, потому что ему далеко не наплевать на силу Нити. Об этой силе инспектор, как маг, в первую очередь и мечтает. А вот твоя кузина, разумеется, видит в роли основательницы нового рода себя, а первой Связанной — исключительно свою дочь.
— И при этом назвала её в мою честь Алисой?.. Какая дешёвая ирония, — заледеневшим голосом прозвенела я. — Как бы она потом с этим жила? Ведь, как я понимаю, она хочет убить меня? А если понадобится — и моего ребёнка тоже?
Каспер подтвердил мою догадку, нахмурившись и качнув головой.
— С тех пор, как это стало очевидно, Ирина Петровна помешана на твоей безопасности. Мы старались, чтобы вы с Мэг даже в одном городе или графстве одновременно не находились. А если и случалось — тебя незаметно окружала целая армия телохранителей.
Я вдруг вспомнила, что действительно не видела кузину уже несколько лет…
— Ну и… Из-за тотальной опеки Айрин, мы знали про Валентайн. И быстро поняли, кто это. Твоя бабушка сперва не на шутку перепугалась, что это может быть Мэг. Потом успокоилась. А позже и вовсе вздохнула с облегчением, когда Эйо затеял продажу усадьбы. Умница и красавец Дрей: с идеальными манерами, давно влюблённый и прекрасно знающий, что за фрукт наша драгоценная Элис. Была ли вероятность, что ваша встреча закончится плохо?
— Чуть не закончилась, — я улыбалась и хмурилась, вспоминая свою недоверчивость и неприступность, мой несостоявшийся побег в Лондон, аварию и всю вот эту ерунду… — Из-за моей вредности. Дрей не рассказывал?
— Нет, — хмыкнул Каспер. — Разве он может сказать что-то плохое о своей ненаглядной жене? Пусть это останется между вами.
— Между нами и Эйо, — весело поправила я, — А у нас с Миллерами, выходит, один Сущий…
— Вовсе нет, — удивил ответом Пери. — Мы знаем имя Эйо с тех пор, как Левис предоставил Переход моему деду как магу и другу Семьи. Он ведь не в курсе, что у Миллеров есть Нить, только опознал в нас Старую Кровь. Но ещё отец понял, что Сущий никогда не показывается многочисленным «друзьям» Тифа, а сам инспектор уже много лет избегает Эйо и пользуется не своими Переходами, а неким другим. Вот и мы бросили: для нас удобнее собственные и надёжный портал в Талаф. И только здесь, в Григорьевском, всё выяснилось через случайную фразу о вашем общем с Левисом Сущем. Я познакомился с Эйо час назад, когда он пожаловал к Айрин на бридж.
— Что значит — многочисленные друзья, Пери? — напряглась я. — У Тифа что, есть какие-то ещё варианты, кроме Вайса?
— О, нет. Другие не по ваши души… Но это как раз лучше расскажет Дрей. Именно этим он сейчас и занимается. Мы с Айрин давно вычислили одного такого «земного друга» инспектора, да и нам самим он настойчиво предлагал русское Древо. Это и дало твоему мужу зацепку.
— Это связано с политикой Дорсы? С растущим, как на дрожжах, лобби инспектора в Совете?
— Да, Элис, — ответил за Каспера Дрей. — И это большая проблема.
Мы развернулись от огня — он стоял в дверном проёме, прислонившись к косяку, и явно давно слушал. Я немного расстроилась, что не почувствовала появления мужа из-за серьёзного разговора. Чувствовать Дрея благодаря обретённой новой Связи — только нашей с ним Нити! — мне было в новинку и… очень нравилось.
— Этот разговор предлагаю отложить на утро. Эйо ещё даже не ушёл, но уже обещался быть к завтраку в компании Лея. А сейчас у нас кое-что другое выросло на дрожжах, — улыбнулся муж. — Пироги Веры Ивановны. Она станет пить сердечные капли, если ты не попробуешь.
Дрей нетерпеливым жестом позвал нас с собой, а по дороге в столовую спросил, обняв меня за плечи:
— Что скажешь, Элис? Рассказ Каспера тебя шокировал?
— Пожалуй, нет. Скорее — успокоил… — признала я. — По-настоящему шокировало только то, что Мэг назвала в мою честь дочку, ради которой желает мне смерти. Как она стала бы с этим жить? — задумчиво повторила я вопрос, заданный раньше Пери.
— Можешь спросить её сама. Я бы не хотел, чтобы ты расстраивала себя таким общением, но если тебе это действительно нужно… Я уже спрашивал, ничего внятного Мэг не говорит. Рыдает и кается. Она с Вайсом и дочерью в доме за пустырём. Левис давно обустроил им там гнёздышко, которое должно было стать новым Пограничным Домом. Как раз, когда покупал и познакомился с Виталиком.
Я уже устала изумляться и просто коротко кивнула: подумаю.
Тёплый семейный ужин моментально отодвинул на задворки сознания моё твёрдое намерение продолжить расспросы за столом. Всех утомила напряжённость и неизвестность. Все скинули сегодня с плеч огромный груз, не только мы с Дреем… В Семье действительно был большой праздник. Эйо шутил, Айрин я вообще никогда не видела такой благодушной и мягкой. И пироги… Пироги были божественные! Я решила, что задам новые вопросы в спальне.
Но, когда мы поднялись, одного взгляда на мужа, начавшего сразу расстёгивать ворот рубашки, оказалось достаточно, чтобы и эта решимость испарилась без следа…
— Знаешь, — прохрипела я, застыв у двери, — только ленивый не намекнул мне сегодня на пуговицы от твоей рубашки, разбросанные по лестнице…
— Как невежливо с их стороны! — покачал головой Дрей, едва сдерживая улыбку, и направился ко мне.
Пока он сделал несколько шагов, глаза его потемнели и я шумно ахнула. А Дрей, подойдя вплотную, предложил, тоже севшим голосом:
— Сравняем счёт?
Пальцы его легко пробежались по застёжке моего платья и десятка два мелких пуговок посыпались на паркет, задорно прыгая по нему, как горошины. Я поморщилась и расхохоталась. Дрей со смехом приоткрыл дверь, ловко пнул несколько шариков на лестничный холл и удовлетворённо кивнул:
— Завтра будем обсуждать уже моё неприличное поведение.
Дверь закрылась, а платье скользнуло на пол… С лица мужа моментально сползла улыбка.
— Какая же ты красивая, Элис, — выдохнул он.
А я… Я впервые ни капельки не смутилась.