Прошло больше месяца с момента моих объяснений с Валем в гостиной.
Я старалась жить обычной жизнью… ну, почти обычной. Занялась вплотную ремонтом дома. Консультировалась по почте со своими университетскими профессорами. Высылала Айрин фотографии первых успехов, чтобы порадовать бабулю. Находила в самых неожиданных местах замечательные вещи и каждый раз радовалась, точно археолог на раскопках Трои.
Эйо рассказал, что слишком стараться с сохранением дома в первозданном виде раньше было нельзя, а со стороны фасада и вовсе опасно: усадьба не должна была все эти годы привлекать к себе лишнего внимания. Иначе, в советское время в ней бы непременно захотели сделать какой-нибудь клуб или партийный орган, а в лихие девяностые на уютный особнячок в центральном районе обязательно положил бы глаз местный бандитский авторитет или кто-то из мэрии. А Эйо с Валями пришлось бы со всем этим разбираться.
Теперь же он дал мне зелёный свет: воплощал любые задумки и был, конечно, самым ценным консультантом.
Стоило мне ещё раз хорошенько подумать и хотя бы умозрительно допустить, что из всех логичных объяснений событий, происходивших со мной после приезда, самое логичное — это что Эйо и Дрей Валь всего лишь всегда говорили правду, и все неувязки с нестыковками в моих теориях закончились. Как и сами теории.
С тех пор Эйо стал моей ежедневной приятной компанией. Я подозревала, что для него не очень-то нормально проводить столько времени в усадьбе, и он так возится со мной в порядке исключения, как со слепым котёнком. Мне было неловко от этого, но контролировать его опеку не получалось: эльф обычно появлялся, стоило о нём вспомнить.
Начала я, разумеется, с медуз. Четыре подпирающие фронтон деревянные скульптуры были самим воплощением модерна и словно сошли с акварелей Альфонса Мухи. Но время их не пощадило: резьба тонула в слоях облупленной краски, а половина волос-змей, составлявших причудливые орнаменты, потрескались или вовсе отвалились.
— Эйо… — сомневалась я. — Наверное, правильно будет просто затянуть фасад лесами от посторонних глаз и дать вам вернуть их в изначальное состояние?
— Правильно? Возможно… — деликатно соглашался мой удивительный помощник. — Но будет ли тогда интересно? Это же не музей, Алиса Андреевна, это ваш дом. Он всего-то вторую сотню лет разменял, чего вы тушуетесь?
И я принялась обмерять медуз под неодобрительные взгляды и вздохи Лидии Сергеевны, а потом чертить и рисовать, придумывая подходящие элементы вместо напрочь отсутствующих.
Никаких новых ослепительных брюнетов, одетых с иголочки от Бриони и Китона, в усадьбе больше не появлялось. А старый шарахался от меня, как от чумы. Пробегал иногда мимо по двору и саду, вежливо поздоровавшись, а в доме появлялся лишь по собственной нужде: сидел за своим излюбленным столом с бумагами и планшетом и часто сам варил себе кофе на кухне.
Можно сказать — лишил меня гостиной! Потому что заговаривать с ним первой я больше однозначно не собиралась, а сам он явно не рвался. Приходилось обходить стороной.
— Эйо, я так напугала вашего Валя с первой встречи, что он даже забыл, что мы непременно должны пожениться? — устав гадать, поинтересовалась я как-то вечером.
— Почему это должны? — искренне изумился эльф. — Можете не выходить за него, если не хотите.
— Он утверждал, что у меня нет вариантов, иначе Связь оборвётся.
— Значит оборвётся.
Я округлила глаза.
— И что тогда будет? — осторожно спросила я.
— Никто не знает, такого ни разу не случалось.
Занимательный ответ!.. И он так спокойно об этом говорит?
Я потеряла интерес к обмерочным чертежам веранды, которые до этого пыталась переносить с бумаги в компьютерную программу. Вот так всегда с Эйо! Я всего лишь хотела полюбопытничать про Валя, а уже лезу сама во все эти их потусторонние дела… Хотя зарекалась!
— Что, правда? — переспросила я с недоверием. Иногда мне казалось, что эльф специально надо мной подтрунивает, хотя приличия тот всегда неукоснительно соблюдал. — А если… Ну, там… миры рухнут?
— Это вряд ли, — спокойно и вполне серьёзно отозвался Эйо. Смешинки в его синих глазах вовсе не плясали. — Скорее, Совет назначит две новые Семьи на проблемную Нить и когда-нибудь их Связь обретёт силу. Дисбаланс будет крайне неприятным и долгим, потому что ваша Нить очень древняя и сильная. Но ничего не рухнет. Минимальная Связь будет сразу.
Вот и славно… Потусторонние дела уладятся как-нибудь и без меня. А у меня вон веранда!
Переплёты следует сохранить, но остекление никчёмное и хрупкое, на допотопных гвоздиках. Нужно нормальное, кторое позволит поставить кондиционер и отопление. Но чтобы внешний вид остался прежним. Задачка! Решу её в ближайшие дни и перенесу туда рабочее место. Чтобы не бояться каждый раз столкнуться на первом этаже с противным Валем, глядящим сквозь меня, словно я тоже остекление!
Но Эйо продолжил:
— Во всяком случае, именно таков был план Совета, когда стало понятно, что от вашей бабушки Ирины Петровны дочерей можно не ждать: она родила единственного сына и, овдовев, погрузилась в свой бизнес. В качестве новых Семей рассматривались и совсем посторонние люди, и даже боковые ветви ваших. Но Зора показала всем кукиш, отказавшись уходить вслед за мужем, и дождалась таки вашего рождения, а теперь вот и приезда.
— А что, так можно в том мире? Просто отказаться умирать и жить себе дальше? Сколько вздумается?
— Вообще… нет, такое не для людей, — терпеливо, но не очень-то понятно пояснил Эйо. — Однако Зора — боец, а я помогаю ей по мере сил.
— Вы помогли ей прожить много лишних лет ради этой вашей непонятной Связи, а теперь говорите, что я вовсе не обязана становиться женой Дрея? — иронично уточнила я. Где-то он темнит… Сколько раз сам же и оговаривался, называя Валя моим женихом!..
— Конечно не обязаны. — твёрдо повторил эльф. — У сердца свой путь. Поверьте, Зора посоветует вам то же самое.
Ишь ты… какая занимательная причина. И это когда там у них чуть ли не миры рушатся. Ну ладно: предстоит какой-то там дисбаланс. Неприятный и долгий.
— Значит, Меликовы выходили за Валей только по любви? — я заломила бровь и хмыкнула.
— Не всегда сразу была большая любовь, — Эйо мою иронию проигнорировал. — Но в прежние времена не были пустыми словами долг, честь, традиции. Прибавьте к этому тёплые взаимоотношения Семей, прямой доступ наследников к родовым Древам, их собственную дружбу с детства. Да и пара-тройка поколений запаса всегда имелась, чтобы никого не неволить и дождаться искренней симпатии. Насильно, в общем, ни разу в брак никого не тащили.
— Почему же тогда ваш Дрей так безапелляционно заявлял, что быть мне его женой и точка? — я следила за реакцией Эйо неотрывно: после такого трогательного рассказа это должно было стать вопросом на засыпку…
— А какие у него варианты? — ничуть не смутился эльф. — Запаса нынче нет, исчерпали вы его в заграницах. Дрей привержен Семьям, своей и вашей. Меликовы ведь тоже его корни. Он ценит подвиг Зоры. И Связь важна ему, как магу, без неё не только Семье конец, но и его Дару не станет свободы, а он очень талантлив. От вас зависит вся его жизнь.
Я зависла… Как магу… Что бы это значило? И насколько же бредово звучит! Особенно, если вспомнить цивилизованного Валя в отменном костюме. Но беседа с синим эльфом после ужина — тоже бред, если кому рассказать. А я ничего, привыкла. Наверное… действительно маг. Талантливый.
— Именно поэтому он бегает от меня, как от прокажённой? — колко полюбопытствовала я, вернувшись к своему изначальному вопросу.
— Бегает, полагаю, от стеснения, потому что очень нравитесь, — огорошил Эйо. — А вы же колючая, Алиса Андреевна. Поди ещё придумай, как к вам подступиться.
Такого я точно не ожидала и чуть не опрокинула ноутбук, за которым работала. Замешкалась, повозившись с перекладыванием бумажек, отодвинула его от края стола. А на деле… просто выравнивала дыхание.
— Ну конечно! — придя немного в себя независимо фыркнула я. — Когда же это успела понравиться, если он с первой минуты бегает, как только меня с Лидией Сергеевной увидел?
— Так он же не тогда вас увидел, — хитро покосился на меня эльф. Вот теперь смешинки с его невозможных глазах точно плясали. — Раньше — на фотографиях много раз, подписан на ваши социальные сети. А в Ярославль сразу понёсся вживую смотреть, как только вы прибыли, — не дрогнув, сдал он Валя. — Потом так всю неделю каждый день и ездил, до самой сделки.
— Не может быть, Эйо! — от растерянности я позабыла про свою независимость и отстранённость. Сердце предательски ухало. — Я ни разу его там не видела, а он… заметный.
— Дрей умеет не привлекать внимания, когда нужно, — заверил эльф.
Ну да, он же там каким-то там волшебником у нас числится… Видать, умеет какие-то фокусы!
Я попыталась уместить в голове, что Валь, оказывается, таскался за мной по Ярославлю, а осознав, покраснела и огрызнулась:
— Ну, лошади перед покупкой тоже в зубы смотрят. Вот и поехал. Ради семьи и светлого будущего Связи.
— Конечно, Алиса Андреевна, — хмыкнул Эйо. — Непременно неделю подряд смотрят. И целыми днями. Чего это вы отпираться взялись? — тут же поддразнил он. — Не поверю, что вам за четрверть века никто не обьяснил, какая вы красавица!
Это он резанул по больному!.. Своей внешности, из-за которой в университете ко мне намертово прилипло прозвище «кукла», я всегда очень стеснялась. И даже пыталась в юности красить натуральный блонд в тёмные оттенки, чтобы окружающие воспринимали меня серьёзно, как Айрин, но каждый раз отросшие соломенные корни смотрелись кошмарно уже через неделю.
Однако… сейчас я с удивлением вынуждена была признаться себе, что… Что мне приятно, если Валь счёл меня красивой. Очень приятно. После этой мысли по коже пошли мурашки и я на это рассердилась.
— Что же он тогда не познакомился со мной сразу там, если понравилась? — вновь атаковала я адвоката Дрея, чтобы скрыть волнение. — Или хотя бы для собственной выгоды, на опережение? А то вот вдруг бы я, например, той же соседке что-нибудь лишнее сказала…
— Да не собирался он вас сразу женой представлять, — Эйо деликатно улыбнулся, дав понять, что прекрасно знает: это моя самая давняя и страшная обида на несносного «жениха». — Дрей сказал Лидии Сергеевне, что новая хозяйка приедет, а она вот додумала по-своему. Тогда уже и он решил, что пусть себе и думает. А знакомиться вроде и хотел, — обстоятельно перешёл он к моему основному вопросу, — чтобы здесь сразу на голову, как снег, не падать. Только вы же везде с Каспером Миллером были. Дрей очччень нехорошими словами его обходительность поминал. Такими, что при даме и не повторишь.
— Что вы такое говорите, Эйо! — у меня ещё сильнее загорелись щёки. — Каспер просто джентльмен. Он давно и счастливо женат, у них с Бесси трое мальчиков!
— О, это вы Дрею обязательно скажите, — оживился эльф. — Он может виду и не подаст, но обрадуется.
— Вот ещё! — немедленно отказалась я и сердито посмотрела на Эйо.
— Тогда я сам упомяну, можно? — тот широко и светло улыбнулся. — Это ведь не ваш личный секрет, что сквайр Миллер женат? Мелочь вроде, но Адрексу определённо вернёт душевное равновесие.
Я вконец смутилась и захлопнула компьютер. Больше я этого разговора не выдержу, особенно понимая, что между фразами Эйо слышит и мысли!
— Вы специально мне голову морочите, чтобы… Чтобы браки свои династические устраивать!
— Вы меня с амуром перепутали, Алиса Андреевна. Я может на эльфа и похож, но на амура — увольте. Просто говорю, что вижу.
— И что слышите без слов? — тихо спросила я. Неужели и меня станет Валю закладывать?..
— Это нет, Алиса Андреевна, — ласково заверил Эйо. — Иначе я Дрею непременно бы про тёплый паспорт рассказал и ещё много чего интересного.
Ох, нет! Посиделки на сегодня точно пора сворачивать! Я схватила ноут и попятилась к двери, собираясь сбежать, но Эйо остановил меня вопросом.
— Кстати, а вы не хотите навестить, наконец, Валей? Хотя бы Зору, она ведь очень ждёт.
— А меня, знаете ли, ваш Дрей больше не приглашал. Всё бегает! — пожала я плечами.
— А при чём здесь он? — удивился эльф. — Вы сама идите, через свой Переход, через уличный вы и не сможете.
— У меня что, есть свой Переход?! — севшим голосом переспросила я.
— Разумеется, Алиса Андреевна!