И вот тут уже оказалось, что не всегда бывает Зак прав. Потому что неприятности на этом не закончились, а только начались. И первопричиной их были не гвардейцы, которым уже было не до Зака, когда новые костюмы помяты, а те самые нищие, которым, по мнению Зака, все было безразлично… На самом деле все было диаметрально противоположно — нищие, увидав перед собой троих богато одетых да еще и вооруженных хорошим оружием людей, по расцветке не принадлежащих ни к одной из каст, а значит совершенно беззащитных, всей своей многотысячной толпой бросились на Менского… Конечно, вполне возможно, что Зак бы с ними справился, столь хилых и худых людей он еще никогда в жизни не встречал, их можно было рубить десятками, и руки бы даже не устали, но устраивать кровавую мясорубку в планы Менского не входило.
— Бежим! — коротко бросил он, и только что остановившиеся перевести дыхание Ав с Оной без споров последовали этому разумному совету.
Впрочем, разумному ли? Сколько не бежали они, одни нищие кварталы сменялись другими, и повсюду были одни и те же голодные и несчастные люди, готовые жизнь свою отдать за красивую тряпку. И ни конца, ни края этому было не видать. Так что хоть более выносливые Она и Зак (девушки вообще выносливее парней, а Зак, родись он в иной вселенной, мог бы спокойно стать чемпионом мира по десятку разных дисциплин) могли бы бежать и дальше, Ав довольно скоро стал задыхаться, дыхательная система у него была просто отвратительная. Нужно было срочно что-то делать, и Зак, включивший свои мозги на полную мощность, нашел выход. По крайней мере так ему показалось.
— Сюда, — бросил он, и, разметав толпу воинственных попрошаек, очистив Аву с Оной проход, бросился в сторону одного из домов.
Это был уже далеко не первый такой дом, замеченный Заком. Как и все предыдущие, он отличался тем, что вокруг него было совершенно пусто. Нищие, оккупировавшие все остальное пространство, от некоторых зданий держались на почтенном расстоянии, не рискуя приближаться вплотную. Конечно, было бы слишком оптимистично надеяться, что подойди туда наши друзья, и их оставили бы в полном покое, однако… Однако именно так и произошло — стоило Заку, Аву и Оне пересечь незримую для них границу, как толпа сразу же потеряла к ним даже малейший интерес, занявшись своими делами.
Сколько Менский не пытался почувствовать незримый барьер, спасший их если не от верной смерти, то от греха убийства освободивший его совесть, ничего он так и не заметил. Возле загадочного дома все было точно таким же, как и повсюду. И воздух, и земля, и звуки, и запахи. Небо не стало черным, не разверзлась земля, ни один хищник не напал из темноты… Короче, все было точно таким же, как и вокруг, вот только люди сюда не заходили, и Зака с его спутниками они если и видели, то не обращали на них ни малейшего внимания.
Было ли это каким-то хитроумным планом, или заумной ловушкой, или еще чем — никто пока не знал, однако самочувствие Ава вынуждало наших героев на невольную остановку. Так что, удобно устроившись в тени здания, все молчаливо согласились с мнением Зака, что не мешало бы устроить привал. Ав, несколько отдышавшись и допив из фляги остатки воды, носимые еще с времен ночлега на берегу океана, наконец пришел в себя достаточно, чтоб выдавить:
— Зак, если ты еще хоть раз после марша на пятьдесят километров заставишь меня бегать кросс… Я тебя придушу!
— Да ладно, Ав, — отмахнулся от угрозы своего спутника Зак, — Все закончилось хорошо? Хорошо. Так что не надо лишних волнений, и…
— Еще ничего не закончилось! — Она, в свое время уже подобные нагрузки взваливающая на свои хрупкие девичьи плечи, в отличие от Ава вполне могла устроить с Заком диспут, — Я не знаю, заметил ты, или нет, но пока нас спасло только чудо, и я боюсь, кто как только мы покинем эту зону… За нами моментально опять устроят охоту, а сил на второй такой бросок даже у меня не хватит. Не говоря уже о том, что у нас нет ни еды, ни воды, вокруг стоит жара, стража границы уже наверняка пришла в себя и снарядит погоню, им с радостью укажут, куда мы побежали, и… Ничего еще даже близко не закончилось, Зак! И я, честно говоря, даже не представляю, что тут можно сделать…
— Честно говоря, я тоже, — признался Менский, но, пока пессимизм окончательно не завладел умами его спутников, продолжил, — Но пока у нас еще есть, чем заняться.
— Чем же? — не поняла Она.
— Выяснить, что же именно нас спасло, и как это что-то можно в дальнейшем использовать. То есть понять, чем этот дом отличается от всех остальных. И сделать это, как я понимаю, можно только одним способом — проникнуть туда и провести тщательный осмотр.
— Хорошо, — смог прохрипеть Ав, — Там, наверно, прохладнее… Там может быть вода…
— Вот именно! Видишь, Она, даже Ав со мной согласен, так что… Не хочешь еще рас повторить то, что ты сделала в Сити Виль? Ну, с чердаком, окном, забором…
— Нет, Зак, не хочу. По двум причинам — во-первых я устала, а во-вторых — если мне не изменяют глаза, то дверь этого дома открыта, и потому я просто предлагаю туда зайти, как все нормальные люди, через парадных вход.
— Тоже верно, — согласился Зак.
Внутри дома тоже не было, что бы каким-то образом свидетельствовало о его особенности. Вернее было бы сказать, что там вообще ничего не было. а еще точнее — что там не было ничего целого. Небольшой холл и то ли три, то ли пять небольших комнаток смотрелись так, как будто тут только недавно прошла армия, численностью в несколько миллионов как минимум, причем каждый из солдат от нечего делать хоть что-то, да ломал. при этом опознать, что из вещей когда-то было стульями и столами, а что — стенами и шкафами, было достаточно проблематично. Абсолютно все, что заполняло внутренности дома, представляло из себя обломки и обрывки самого страшного вида, хотя крыша, к счастью, оказалась целой, и защиту от яркого палящего южного солнца успешно давала. Естественно, что Она и Ав, увидав подобное, приуныли. Огорченно вздохнул и Зак:
— Эх, придется нам, друзья, тут хорошенько повозиться…
— Что ты имеешь ввиду? — не поняла Она, — Ты что, предлагаешь осматривать эту… Эти…
— Ну конечно! — подтвердил Менский, — А что, вы не хотите? Тогда чего надо было сюда идти? Мы хотели тут найти первопричину изоляции этого дома, а где ее искать, как не среди этого мусора?
— Но рыться в мусоре…
— Да, Она, рыться в мусоре! — назидательно кивнул головой Зак, — Я, конечно, понимаю, вы любите, чтоб все было сразу и готовое, но иногда и в мусоре покопаться надо… Тем более что в мусоре то часто можно такое найти, чего нигде больше ты никогда не встретишь.
— А ты уверен…
— Она, говорю в первый и последний раз — я ни в чем не уверен, но ты можешь предложить что-то лучше? Ты знаешь, как нам отсюда уйти? Ты представляешь, где нам добыть воду? Мне почему-то кажется, что деньги СОСа тут не в ходу, а для того, чтоб добыть местные финансы, нам как минимум надо добраться до того района, где живут кто-либо побогаче. Короче, как хочешь, я пошел искать, Ав, тебе наверно надо бы еще немного отдохнуть, а ты, Она… Хочешь — помогай, не хочешь — не помогай. Я, честно говоря, не обижусь.
— Зак, я помогу тебе, — подал свой несколько окрепший голос Ав, — Хотя сомневаюсь, что мы тут что-то найдем, но попытаться действительно стоит… Так мы хоть будем точно знать, что все, что можно, мы сделали…
— Ну, ребята, вы даете… Ладно, я с вами. Откуда будем начинать поиск?
— А есть какая-то разница? — удивился Зак, — По-моему, все, что было в этом доме, кто-то плавно перемешал по всему пространству, так что можно начинать откуда угодно… Но если вам так угодно — Ав, ты бери на себя ту комнату, Она — эту, я — все остальное. Вперед.
Сказать, что работа закипела, было бы нескольким преувеличением. Работа тихо, неспешно шла своим чередом, и кучи мусора плавно перекладывались с места на место, с выуживанием всего того, что хоть отдаленно что-то напоминало. А такого, не смотря на опасения Оны, оказалось предостаточно. Под верхним слоем мусора обнаружились личные вещи бывших хозяев, одежда, которая бы уже не вызвала у местных нищих такой зависти, посуда, большей частью побитая, целая бутылка с чем-то жидким. По словам моментально поделивших ее содержимое Оны с Авом, это было вино, причем неплохое, трезвенник по убеждениям Зак проверять, так ли все было на самом деле, не стал. Нашлись и многочисленные книги с бумагами, как правило — разорванные на мелкие кусочки, но все же не на столь мелкие, чтоб Зак не сделал для себя неутешительный вывод. Какой именно язык тут использовался — неизвестно, вполне вероятно, что нормальный, но письменность… Это было нечто, с чем Заку еще никогда в жизни не случалось сталкиваться, а значило это то, что по документам и бумагам понять суть происходящего нашим героям не удастся… И это было плохо. Так как означало, что обязательно необходимо захватить языка, допросить его, вызнать все… Короче, ничего приятного.
Однако все горечи и разочарования от поисков перекрыла всего лишь одна находка, а именно — почти целая картина, найденная Авом и собранная в единое целое из порядка десяти кусочков. В начале Ав и сам не мог сказать, что его заставило так поступить, скорее всего обстоятельность, желание довести дело до конца, каким бы бесполезным оно не казалось. Подобное мировоззрение вообще появлялось у всех, кто хоть какое-то время проводил вместе с Заком. Но, когда первые три кусочка сошлись вместе, и Ав наконец рассмотрел, что тут изображен… Нет, он не звал Зака или Ону. Он, аккуратно еще раз пересмотрев кучу мусора, выудил из нее все остальные кусочки картины, собрал их вместе, и только потом, когда картина наконец приобрела свой первозданный вид, Ав позвал:
— Ав, Она, идите-ка вы сюда. Мне кажется, что я нашел что-то интересное…
— Ну и что ты тут нашел? — отозвался подошедший первым Зак, — Картину? Ну да, красивая картина, два человека, на баррикаде, к чему-то призывают, рядом текст… Листовка какая-то, наверно. Хотя выполнена красиво, и… Она, Ав, я что-то не понимаю? Вы что, видите тут что-то, чего я не вижу? Нет, я действительно ничего не понимаю. Может откроете великую тайну, Ав, что тут тебя заинтересовало? Она, а ты что тут нашла? Вы что, знаете, кто эти люди? Вы их когда-то видели?
— Нет, Зак, я не думаю, что мы их когда-то видели, — ответила девушка, — Лично я — точно нет. Но может все-таки присмотришься повнимательнее? Ты ничего не замечаешь? В чертах лица, в позе… Нет?
— Нет, — признался откровенно заинтересованный Менский.
— Зак, — не томил его больше Ав, — Я не понимаю, как ты этого не видишь, но лично я на картине вижу тебя, каким ты наверняка станешь лет через тридцать. Это твое лицо, Зак! Черты настолько характерны, что перепутать их…
— Но откуда тут мог взяться мой портрет… — до Менского наконец дошло, что Ав и Она имели ввиду, — Вы что, хотите сказать, что это мои родители?
— Да, Зак, именно это мы и хотим сказать! — подтвердила Она, — Потому что сходство просто уникальное! Случайно такого быть не может!
— Да? — Зак задумался, еще раз, более внимательно, осматривая портрет.
И действительно, эти два человека, что призывали к чему-то народ Отсилы, вполне могли были бы быть его родителями. Конечно, во дворце в Мене осталось много их портретов, но все они были сделаны много лет назад, а за прошедшие десятилетия время не могло не оставить след на людях. Да еще и одежда, прическа — Зак морально готовился встретить отца с матерью если и не такими, как они были когда-то, то хотя бы сохранившими все то, что их связывало с родиной, а тут… Тут были два человека в совершенно невозможных в Мене длиннополых халатах; остроносых сапогах с высокими каблуками; с длинными волосами, развивающимися от ветра; загоревшие от солнца лица… При всем этом, конечно, угадывались те черты, что перешли от Квэрта Менского и его жены к Заку, но так прямо сказать, что эти двое — его родители… Зак бы этого делать не стал, однако он прекрасно понимал — его спутникам намного виднее, у них нет предрассудков, что такие-то люди должны выглядеть так, и никак иначе. Они каждый день уже долгое время видят перед собой физиономию Зака, и если они в один голос говорят, что на картине именно его родители… Что ж, значит так оно и есть. Тем более сердце у Зака вообще служило только для того, чтоб качать кровь, и никоим образом не билось сильнее при виде давно пропавших родителей, и уж тем более не служило советчиком и не давало почем зря подсказки. Итого, приняв к сведению, что тут, среди мусора, Ав нашел именно портрет его родителей, Зак предложил:
— Ну что же, у кого будут какие идеи по поводу того, что все это значит?
— Я думаю, что тут все понятно, — пожала плечами Она, — Твои родители зачем-то решили попасть сюда, для этого они засели в доме в Ропе, просидели там два года, узнали, как через склеп в Этросгасте можно попасть в Отсилаказ, добрались сюда, тут организовали что-то вроде революции, два года занимались подрывной деятельностью, каким-то образом передавая указания по руководству концерна Мен, попались, дома их союзников были обысканы…
— Ух ты! — Зак даже удивился, — Она, от тебя я такого, честно говоря, даже не ожидал! Выстроить такую логическую цепочку…
— Это не я, Зак, — призналась девушка, — Это сделал уже давно один из наших писателей, а тут просто такая сложилась обстановка…
— Писателей? — не понял Менский.
— Праслав Вонау, — пояснил Ав, — Да, Она, я его тоже вспомнил, но не думаю… Ладно, Зак, ты все равно потребуешь пояснений. Понимаешь, был такой легендарный таинственный писатель, который уже в зените своей славы вдруг решил, что он просто обязан побывать тут, в Южном мире. Сколько его не отговаривали — он стоял на своем, и… Кх-кх…
— Ав, давая я, ты еще не достаточно отошел, хорошо? Хорошо. Итак, Праслав никого не хотел даже слушать, и он действительно отправился в путь, побывал в Южном мире и вернулся назад. После чего написал свою самую знаменитую книгу — «Путеводство по дальней земле», где и описал Южный мир, но не так, как все остальные, а совершенно с другой стороны. Он не писал ни про гигантов и демонов, ни про Граничный Мыс, а описывал нечто вообще невозможное. По его словам, тут, в Отсилаказе, находится юго-западный полюс мира, тут находится вся та энергия, что позволяет нашему миру существовать, и она сосредоточена не где-то там, а во дворце хана-падишаха. И именно тот, кто правит Отсилаказом, является настоящим правителем всего сущего, способным менять законы природы и творить любые чудеса. Причем не имеет никакого значения, из какого здешний правитель рода-племени, кто бы ни пришел к власти, именно ему и будет дана эта мистическая сила. Причем Вонау не просто описывал, что есть такие и такие силы, он явно предложил — если ты хочешь стать богом, иди в Отсилаказ, устрой тут революцию и захвати власть. И все. Больше ничего делать не надо. Ты уже и так станешь богом. Если победишь, если же тебя будет ждать фиаско — приготовься с жизнью своей расстаться…
— Зак, Она тебе все очень упрощает, — вмешался Ав, — Если бы все было так просто — Вонау не был бы Вонау. Там все намного глубже, «Путеводство», это не просто книга, это глубокий философский трактат. Все, что рассказала Она — это только фон, на самом деле там идут рассуждения, может ли человек стать равным богу, может ли человек свершить невозможное, на что человек может пойти в поисках славы, куда его может это завести… Книге этой уже почти полторы сотни лет, а она до сих пор служит поводом для споров…
— Да, Зак, это действительно так. А то, про что я тебе рассказала — просто сказочный фон, никто из серьезных людей не воспринимает сказки про то, что человек может стать богом… Пусть даже захватив власть в далеком Южном мире…
— Мои родители восприняли, — перебил рассказ Оны Менский.