Четвертым классом назовем класс мастеров, или класс искусников. Это был, пожалуй, самый разношерстный класс, куда входили все, кто хоть что-то да умел делать лучше прочих. Сюда принадлежали все писатели и поэту, художники и скульпторы, да и просто люди, способные смастерить или придумать что-то новое. Не особо многочисленный, этот класс пожалуй был самым демократичным, тут были наименее строгие нравы, и именно он бы мог стать угрозой существованию государства, если бы не одно «но». Те, кто сюда входил, были как правило людьми слова, способными много говорить, но как только доходило до настоящего дела, до риска жизнью, как они сразу же пугались, терялись и вообще не знали, как им быть. Хотя специальные органы за ними все же внимательно следили, во избежание. Зарабатывал этот класс себе на жизнь, как легко догадаться, творчеством, и в среднем был побогаче солдат и рабочих, хоть и среди мастеров попадались очень бедные люди. Но это была бедность не от безысходности, а от того, что их просто не интересовали материальные блага. В свою очередь класс искусников делился условно как правило еще на два подкласса — искусников дел разума и искусников дел тела. Первые — писатели, поэты. Вторые — умелые кузнецы, способные саранчу подковать, ювелиры, просто инженеры, способные предложить и сделать что-то новое. Класс мастеров не имел специальной государственной поддержки и финансирования, а жил за счет заказов, которые ему мог делать кто угодно. Могло и государство, если вдруг ему понадобиться срочно новый гимн, патриотический роман или сто изумрудных орденов для любимых ханских сусликов. Если же заказов не было, каждый мастер имел право сам делать то, что он посчитает нужным, и потом самостоятельно предлагать это потенциальным заказчикам, тем самым зарабатывая себе на жизнь. Жили мастера по всем городам, как правило ближе к центру, потому что на окраинах среди нищих им было делать нечего, а некоторые из них по особому разрешению Ажау Джуниора даже имели право селиться в центре Отсилаказа, хоть и заслужить подобную честь было ой как нелегко. Среди мастеров деление на касты было, пожалуй, самым заметным, потому как именно они, как люди творчества, лучше всего чувствовали древнюю романтику каст. И именно они чаще всего избирались в советы каст, где уж могли вдоволь поговорить о жизни, творчестве и всем остальном. Однако реальной власти класс мастеров не имел.
Примерно на одном уровне с мастерами на социальной лестнице стоял класс людей мысли. Причем сюда относились самые разные люди — тут были и духовники, они же психологи, занимающиеся лечением проблем души. Тут были и философы, занимающиеся изучением самых глобальных проблем всего сущего. Сюда же относились ученые, но не те, которые занимались прикладными вопросами, а ученые-теоретики, капающие вглубь. Класс этот был большей частью хорошо обеспечен, причем тут были как те, кто получил свои средства по наследству, так и те, кто заработал их сам. Это был первый из классов аристократии, то есть тех классов, куда могли попасть титулованная знать. Впрочем, об этом будет разговор отдельный несколько позже. Класс людей мысли хоть и не финансировался государством в открытую, но существовало много фондов, из которых его представители могли получить финансы. Много таких фондов были государственными, и служили стратегической цели глобального развития, то есть такого развития, пользы от которого вряд ли кто из ныне живущих дождется. С точки зрения революционных настроений этот класс был достаточно спокойным, тут встречались определенные диссиденты, но большей частью мысли представителей этого класса витали где-то далеко, слишком редко опускаясь на нашу грешную землю. А если и опускались, решительности в людях мысли было еще меньше, чем в мастерах, так что лояльность класса была высока. Жили люди мысли как правило в Отсилаказе, в других городах их было очень мало, а то и вовсе не было. Попадали в этот класс как правило или по наследству, или из мастеров, но это реже. Бывали случаи, что в люди мысли шли представители более престижных классов, это не противоречило кодексу аристократии, но в целом этот класс был наследственным, династическим.
Однако был еще один класс, где династии составляли до девяносто девяти процентов всего личного состава. Это был класс врачей. Самый малочисленный, самый узкоспециализированный, он четко занимал свою нишу, не занимаясь ничем, кроме медицины, но и не подпуская никого к секретам своего мастерства. Также этот класс был самым в географическом плане разбросанным — врачи жили как в больших городах, так и в мелких поселениях, и даже в селах. У этого класса был свой собственный свод законов, причем традиционно так сложилось, что все врачи были из всего трех каст. Жил класс за счет тех, кого лечил, причем если он лечил крестьян, то за это платило государство, как за ремонт своей собственности. Были ли у врачей мысли кого-то свергнуть, или таких мыслей не было — ровным счетом никого не интересовало, так как даже все вместе они составляли слишком малую часть общества, чтоб на что-то повлиять.
Седьмым классом по нашей классификации можно назвать, например, класс гвардейцев. Похожий на класс солдат, он тем не менее принципиально от него отличался тем, кто сюда попадал и что было его функциями. Это был самый типичный класс аристократии — попасть в гвардейцы могли лишь представители знати, причем это считалось даже для них небывалым почетом. Представители класса гвардейцев служили там, где не нужно было ждать столкновения с настоящим противником, и в то же время было просто необходимо наличие вооруженных людей. Например именно они сторожили дворец хана-падишаха, они служили на границе священного южного леса, они предвещали появление кортежа императора и служили почетной охраной вся самых знатных особ державы. Класс этот финансировался государством, и хоть формально и относился к вооруженным силам, фактически служил визитной карточкой государства и выполнял исключительно почетные функции. Именно поэтому всем гвардейцам выдавалась форма, для боя не пригодная совершенно, но зато настолько цветастая, что гвардеец бросался в глаза в любой толпе. И только гвардейцам были положены завзы. Как и свои наездники, эти животные в Южном мире не нашли боевого применения, но зато прекрасно умели произвести на кого надо нужное впечатление, а то и запугать особо нерадивых гостей. Как и поступалось регулярно с гостями с севера, из Ропы, СОСа и других стран. Их всегда первым делом знакомили с Первым Гвардейским Полком, и этого, как правило, было достаточно, чтоб они пересытились впечатлениями и поехали домой рассказывать о невиданных чудесах, демонах и великанах. Хоть гвардейцы всегда и считались идеально преданным правителю классом, но и среди них иногда встречались недовольные. Хоть таковых было очень мало, да и те предпочитали держать свое недовольство при себе, боясь потерять свое престижное место. Жили гвардейцы не в казармах, а в собственных домах, расположенных как правило в центральных частях городом, в том числе и Отсилаказа.
Восьмым классом были так называемые люди дела. Причем сюда мог попасть кто угодно — для этого надо было не на кого-то работать, а что-то организовывать самому, какой-то бизнес, торговлю, индустрию… Это был, пожалуй, единственный класс, куда мог попасть абсолютно любой, и рабочий, и мастер, и гвардеец. Для этого надо было всего лишь обладать цепкой хваткой, острым умом, уметь находить себе лазейки там, где не пройти напролом, и пройти напролом там, где иного выхода нет. Именно в этом классе можно было быстрее всего дослужиться до высоких чинов, а то и, если повезет, попасть в списки аристократии, то есть из простого человека превратится в знатного. Именно класс людей дела контролировал всю экономику государства, естественно в тех пределах, в которых государство им позволяло это делать. Кастовость среди людей дела была не в почете — она мешала бизнесу, но в то же время они, как правило, служили основными источниками финансирования всей деятельности советов каст, выделяя на это немалую часть своих доходов. Если сельское хозяйство а также все стратегически важные производства, например оружия, были под полным контролем государства, то все остальное: строительство, легкая промышленность, другие не столь важные отрасли находились в частных руках, и именно люди дела ими и владели. Среди них встречалось немало умных людей, понимающих, что к чему и почем, но в то же время тут идеи свержения власти не находили поддержки. По одной простой причине — вместе с властью люди дела боялись потерять все то, что у них есть. Если рабочий мог переживать лишь за себя и семью, мастер — еще и за мастерскую, врач — за репутацию, то у людей дела было слишком много всего. А как известно, чем больше у тебя есть, тем больнее его терять. Так что они как раз активно помогали государству бороться с инакомыслием, именно они были одной из тех опор, на которых держалась вся стабильность Южного мира. Встречалась в этом классе и династичность, но бывало и так, что потомки человека дела опускались в рабочий класс а то и ниже, в класс нищих.
Девятым классом, наиболее отчужденным, были люди моря. Причем о том, что они из себя представляют, чем занимаются и как живут, не знал толком никто. Да, они жили среди прочих людей, принадлежали к кастам, занимались в том числе и обычными делами. Но как только дело доходило моря — они замолкали. Все, что касалось водной стихии, было их классовой тайной, и тайну эту активно поддерживал Ажау Джуниор Гаст, хоть к классу людей моря и не принадлежащий, но управляющий лично всеми их делами и держащий все, что касалось моря, под своим личным контролем. Было понятно, что люди моря, например, рыбачат, перевозят морем особо громоздкие грузы, но для этого хватило бы и десятой доли того флота, что был у государства, и о предназначении остальных девяти десятых не знал толком никто.
Десятым классом назовем класс генералитета. Третий, но не последний военный класс, он контролировал классы гвардейцев и солдат, и принадлежал к так называемым высшим классам, куда попасть было намного сложнее, что в два низших и семь средних. Тут уже речь шла не о общей характеристике класса, а об индивидуальных характеристиках его представителей, хотя несколько общих слов все же можно сказать. Класс генералитета был аристократическим, но за особые военные заслуги, за особое мужество и талант сюда могли принять кого угодно, даже обычного солдата, если он действительно доказывал все вышеназванное. Это был так называемый центральный класс — весь генералитет жил исключительно в центральном Отсилаказе, и покидал его только на время военных действий, да и то не всегда. И вот именно тут, среди генералитета, и были самые опасные для государства люди. Так как этот класс с одной стороны обладал разумом, иначе ему было бы не позволено командовать другими, с другой — имел реальную власть над армией, а значит и реальную силу, с третьей — имел достаточно свободного времени чтоб о думать о чем-то кроме своих обязанностей, ну и наконец с четвертой — мог себе позволить рискнуть, так как не обладал ничем особо ценным, что было бы слишком жалко потерять. Кроме, понятное дело, жизни. И именно по этим четырем причинам ходили слухи, что среди генералитета каждый третий, а то и второй — агент специальных служб, поставленный не войсками командовать, а следить за теми, кто это будет делать. Хотя даже такие меры безопасности не спасали — именно в головах генералов созревали мысли поднять какое-нибудь восстание, и именно они как правило были ближе всех к осуществлению этих планов. Говорить о средствах существования высших классов не имеет смысла, потому что все, кто туда входит — богатые люди, не испытывающие никакой нужды.
О последнем военном классе будет сказано несколько позднее, а одиннадцатым классом будет класс управленцев. То есть тех, кто как раз и представляет из себя саму машину государства. По другому — чиновники. Но не простые чиновники, а чиновники от аристократии, обладающие не только данным государством чином, а и данным родителями титулом. Для такого огромного государства, занимающего весь Южный мир, их количество было невероятно мало. Нигде в севером мире такая крошечная кучка чиновников не справилась бы со сложными механизмами государства, тут же это им довольно успешно удавалось. В первую очередь благодаря тому, что тут каждый знал свое место. И тут задачей чиновников было не следить за тем, чтоб на каждой бумажке было бы правильное количество печатей, а реально заниматься делом. А государство в лице своих специальных служб внимательно следило за тем, чтоб никто из чиновников не превышал свои полномочия, а занимался только тем, что ему поручили, причем с максимальной эффективность. Кстати, так как чиновники были уже почти верхом социальной лестнице, то можно бы и догадаться, что тем самым последним военным классом являлись, конечно же, специальные службы, но до них речь еще дойдет, и очень скоро… А пока вернемся к управленцам. Основная задача этого класса состояла не в том, чтоб следить за формальностями, и по этой причине их работа как правило сильно отличалась работы других чиновников. Во-первых, они не только и не столько сидели в кабинетах, хоть и это бывало, сколько пребывали непосредственно там, где нужно было их вмешательство. То есть совершенно повсюду. Так как Ажау Джуниору до жизни его народа не было никакого дела, именно чиновники выслушивали все жалобы и делали все, что было в их силах, в рамках закона и не противоречило политике государства, чтоб решить проблемы тех самых простых людей. Конечно, жизнь того же класса нищих управленцев не интересовала совершенно, однако даже рабочие могли в любой момент к ним обратиться, рассказать, в чем их беды, попросить совета. Если совет нужен был чисто житейский — управленцы пересылали людей к духовникам из людей разума, если случилось что-то противозаконное — к одному из четырех силовых классов, но если дело было именно в их компетенции — отказать просто так без всяких оснований ни один чиновник не имел права. И в этом заключалась некоторая двусмысленность этого класса — с одной стороны это была элита, на сто процентов аристократическая, но с другой — именно им приходилось общаться со всеми классами, и даже с селянами, и, решая их беды, постоянно сталкиваться с социальной несправедливостью, эксплуатацией и прочими нормальными атрибутами диктаторского строя. Потому именно среди управленцев и было больше всего тех, кто, тайно или совсем тайно, думал о свержении нынешнего режима, причем вернее было бы сказать, что об этом думал каждый управленец. Подсознательно мечтая самому занять трон. Причем о таковых намерениях знали абсолютно все, и тем не менее власть ничего не предпринимала в данном направлении. Потому как чиновники сами прекрасно гасили все революционные настроения в своей среде, не доверяя никому, а особенно — таким же как они управленцам. Среди чиновников не было открытой вражды, должность не позволяла, но зато подковерные интриги тут кипели такие, любой королевский двор любых времен только позавидовал бы. Чиновники с огромной радостью пользовались любой возможностью подставить подножку любому другому, и чем больнее тот падал — тем лучше становилось у них на душе. Подобные стремления, увы, не аргументировались никакой логикой, и потому никакой возможности избежать этого не намечалось. Конечно, если бы управленцам была нужна взаимовыручка, если бы они совершали какие-то темные дела, то волей-неволей это бы держало их вместе, но в Южном мире специальные службы внимательно следили за нарушениями закона, так что чиновникам не было никакой выгоды за кого-то держаться. Тем более, если ты кого-то подведешь, то его место вполне может освободится, а значит туда можно будет и пересесть, а тем более, если это место стоит повыше в табеле о рангах… Прекрасно зная обо всем этом, Ажау Джуниор Гаст не беспокоился о том, что чиновники могут стать угрозой его власти, между прочим — зря.
Прежде чем перейти к специальным службам, классу, стоящему несколько поодаль от остальных, можно сделать еще несколько итоговых замечаний. Во-первых, кроме представителей разных классов были люди, являющиеся полноправными членами общества, но ни к каким классам не принадлежащие. Это, например, домохозяйки, больные, богатые аристократы, слишком ленивые, чтоб что-то делать и просто ведущие светский образ жизни. Государство не осуждало таких людей, хотя неофициально они не пользовались особым почетом, так как согласно государственной идеологии каждый человек должен быть занят каким-то делом. А то же домашнее хозяйство — не дело, а так, непонятно что… Во-вторых, не стоит путать класс с тем, чем человек занимается практически в жизни. Класс, это скорее показатель положения в обществе, так как например учителя могли принадлежать к любому классу. Но если этот учитель только и мог научить читать да писать — значит он был скорее всего из рабочего класса, что-то еще смастерить — из мастеров, что-то придумать — людей ума, ну и так далее. Или повар, мог быть рабочий повар, повар-мастер, повар-солдат, и даже повар-управленец, хотя последний как правило назывался дегустатором или специалистом по пищевой промышленности. То же самое и, например, продавец. Если у человека была своя лавка, был свой бизнес, то он мог вполне принадлежать и к мастерам, и к людям дела. И дело было даже не столько в масштабах, сколько в том, насколько его работа ценилась, насколько он сам отвечал тем или иным требованиям, выдвигаемых определенным классом. Это было достаточно тонкое и деликатное дело, и занимались подобными изысканиями специальные государственные службы, имеющие соответствующие полномочия. В-третьих, каждый из классов тоже был неоднороден. Например, все классы имели приставку «старший» — старший рабочий, старший солдат, старший мастер, и это свидетельствовало о том, что человек хоть и не готов к переходу в другой класс, но в своем может вполне считаться достойным авторитета и уважения. Близко к этому была и приставка «почетный» — ее не было только у силовых классов — означающая большой вклад на благо державы, который данный индивид внес в пределах его полномочий. У силовых классов вместо этого была приставка «лучший», дающаяся исключительно за подвиги во время боевых действий или еще за что-то подобное. И на этом список далеко не исчерпывался. Классовая система общества действительно была предельно широкой и разнообразной, и хоть внешне и смотрелась громоздкой и неуклюжей, по сути значительно способствовала консолидации общества и общественному порядку.
За обеспечение которого напрямую нес ответственность последний класс — спецслужбы. Хотя, даже классом это назвать достаточно проблематично, так как его члены могли принадлежать к любому классу, а то и к нескольким сразу. Агенты спецслужб были людьми, которым разрешено абсолютно все. Они могли совершать любые преступления, для них не действовали никакие законы, и отвечали за свои поступки они только перед своими начальниками, которые не подчинялись никому, кроме Ажау Джуниора. Именно спецслужбы были первопричиной порядка и стабильности, а все остальное — хорошая работа чиновников, стабильность экономики, хоть какой-то да уровень жизни, было лишь следствием того, что спецслужбы прекрасно справлялись со своей работой. Сферой их интересов было все, что могло угрожать стабильности государства и власти, а также все, что угрожать не могло, просто так, на всякий случай. От их зоркого ока скрыться считалось невозможным, и там, где пасовали все остальные, они брали все в свои руки и успешно преодолевали любые препятствия. Среди них были не только полевые агенты, были и большие аналитические центры, были специалисты любого профиля, причем, как правило, лучшие в своем деле. В спецслужбы брали не по званиям, а по делам, и там считалось даже зазорным гордиться своим происхождением. Само название этих служб, специальные, показывает, что они были предназначены для того, что никому другому больше поручить не представлялось возможным. например для охраны его императорского, ханского или королевского величества. Или для физического устранения тех, кто его величество не устраивал. А может наоборот, надо было спасти того, кого лучшие врачи признали безнадежным. Надо отдать им должное, специальные службы часто были и на такое способны, впрочем, пользовались этим возможностями достаточно редко, так как незаменимых людей, как известно, не бывает. И от судьбы не уйдешь.
Кроме того, специальные службы были еще и самой запутанной структурой. Никто из них не мог знать полностью всех, кто входит в их класс, и даже руководители спецслужб понимали, что их дворник может оказаться сотрудником их организации, приставленным для наблюдения за их лояльностью. Впрочем, последняя и так была на достаточно высоком уровне. Если люди дела боялись, что у них могу что-то забрать, то агенты спецслужб знали — при новом режиме они не просто потеряют свои неограниченные права, а то и, гляди, саму жизнь. И держались они за Ажау Джуниора руками, ногами и зубами, за что и, как верные псы, получали с барского стола всегда только самые лакомые кусочки. Потому часто упоминания о специальных службах и о Ажау Джуниоре были упоминанием об одном и том же объекте — о системе тоталитарной власти, душащий любые свободы и демократические порывы древнего государства. По крайней мере в трактовке тех, кто был против нынешнего строя, обвинения звучали именно так.
Хоть о классах можно говорить еще много чего, основа их была именно такой, а потому перейдем к титулам, не последнему вообще, но последнему значительному признаку, по которому делились в Южном мире люди. Понятное дело, не все. А только аристократия.
Четкой классификации титулов, увы, дать невозможно. И не по причине того, что она была бы излишне громоздкой, просто титулы слишком часто менялись, появлялись новые, пропадали старые, да и вообще, в них мог кто угодно себе голову сломать. Например, хоть подавляющее большинство титулов и было наследственными, могли, например, существовать те же титулы, только без права передачи потомкам. Титулы могли смешиваться, могли наоборот, делиться, а могло с ними и вообще непонятно что происходить… Причем причиной всего этого был всего лишь один человек. Естественно, что Ажау Джуниор. Именно он имел права давать и лишать аристократов права голубой крови течь по их венам и артериям, причем если все остальное он делал как правило с неохотой, то этим он заниматься просто обожал. А особенно нравилось Ажау давать титулы самому себе. Причем было так, что, побыв десяток лет императором, он становился бароном, в то время как все его поданные оставались герцогами и графами, а также многими другими, перечислять которых нет смысла по причине неблагозвучности. Ну, например, титул гулдхайнфу что-то кому-то скажет? Нет, а им, тем не менее, некогда наградили величайшего полководца, чьи потомки до сих пор купались в лучах славы предка и гордились столь непонятным титулом. Тем более что больше ни у кого ничего подобного не было. А значит никто и не знал, много это, или мало.
Звания давались за заслуги и по праздникам, как знак поощрения или просто хорошего настроения Ажау, и способов лишиться званий было не меньше, чем способов их получить. Это было нечто совершенно химерное, невразумительное, и все же, не смотря на все это, каждый аристократ в первую очередь гордился своим титулом, и только потом всем остальным. Парадокс? Не совсем. Просто сколько бы титулов не дарил правитель, людей, имеющих хоть какой-то титул, всегда было в процентном соотношении ничтожно малое количество. И потому сам факт того, что человек — благородный, выделял его из любой толпы, возносил над толпой и помогал смотреть на всех сверху вниз. Даже на тех, кто был и богаче, и удачливее тебя. Но при этом не имел никакого звания, а был просто богатым торговцем, хитростью, пронырливостью и трудолюбием заслуживший свои несметные капиталы. Но при этом он оставался простым человеком, и хоть когда-нибудь Ажау мог ему, или потомкам его тоже подарить титул, любой аристократ все равно себя чувствовал выше его. Если каждый знал — стать человеком дела или мастером может каждый, достаточно лишь иметь мозги и уметь работать, то стать аристократом действительно получалось далеко не у всех достойных, и потому именно это в понимании простого человека как правило было самой заветной мечтой. Тем более, что если ты не аристократ, тебе закрыты многие возможности, ты не можешь попасть в гвардию, тебе запрещено присутствовать на балах, нередко устраиваемых Ажау, и лично лицезреть любимого правителя, ну и так далее. И самое главное — тебе запрещено носить на груди перевязь, ленту, к которой прикреплен герб государства. Вроде бы, ну и что? Ну нельзя носить, так оно и даром не нужно… Нет. Так уж была построена даже не пропаганда, а сама система воспитания, что именно эта лента с гербом ассоциировалась у простых людей с аристократией, да и сами благородные гордились тем, что им разрешено нечто, всем остальным запрещенное. Причем ни вид, ни цвет, ни форма, ни размер перевязи и герба не имели никакого отношения к тому, какой у человека был титул. Сами титулы лишь указывались в специальных грамотах да служили основанием для того, чтоб кто-то кому-то первым кланялся и последним прощался. Главное было в самом факте принадлежности к высшему свету, именно так организовал всю систему Ажау Джуниор, и именно в таком виде она довольно успешно работала вот уже длительное время.
Ну вот, а теперь, когда общество Южного мира примерно обрело свои очертания, вполне логично перейти к тому, кто это общество таким и сделал. То есть к Ажау Джуниору Гасту, правителю, хану-падишаху, злобному тирану да еще неизвестно кому. Как и всякий диктатор, он стоял выше всего того, что происходило в его государстве, и потому не принадлежал ни к какой касте и ни к какому классу. Да и титулы, как уже упоминалось, мог сам себе придумывать любые. И хоть о нем знал каждый, на самом деле никто о нем ничего не знал. Были лишь предположение. Например, считалось, что Ажау — человек. Именно так готовы были бы поклясться любые врачи, за сотни лет правления осматривавшие правителя. Он обладал всеми признаками человека, его организм был точно таким же, как и у остальных людей. Но при этом бесспорным был тот факт, что и сто, и двести лет назад Ажау Джуниор был в столь же прекрасном физическом состоянии, и время хотя бы в первом приближении над ним не имело никакой власти. Он не прятался под темным балахоном, он имел хоть и немногочисленных, но потомков, делиться властью с которыми не собирался, он всегда открыто сидел на своем троне, любил показываться в люди, любил охоту, оружие, красиво одеваться, считал себя прекрасным оратором, а потому любил произносить долгие и напыщенные речи. Одним словом, был самым обычным человеком, вот только живущим вне времени. Был ли он вообще смертным? Скорее всего, да. Как и всякий человек, он не раз попадал в неприятности, как правило на любимой им охоте. Один раз он упал с высокого обрыва и сильно разбился, так, что все свидетели готовы были поклясться — Ажау человек, и он тоже может пребывать на грани жизни и смерти. Тогда его удалось спасти, врачи сделали все возможное, все невозможное за них сделал организм правителя, и Ажау выздоровел, восстановился, да так, что даже шрамы стали едва заметны. Именно тогда, пока он без сознания лежал в своих палатах, государство было ближе всего к революции. Но не нашлось того, кто бы стал искрой, от кого бы разгорелось пламя, спецслужбы не потеряли бдительность, и восстановивший здоровье Ажау не потерял свою железную хватку, спокойно, без излишней нервотрепки, исправив все глупости, что понаделывали за этот период его ближайшие подручные. Итак, по общему мнению Ажау хоть и не старел, но был вполне смертным, по его жилам тоже текла кровь, в груди тоже билось сердце, а потому и свергнуть его можно было точно так же, как и любого другого — удалив с плеч основной орган мышления. Голову.
Предположениями было и то, чего Ажау хотел о жизни. Как настоящий правитель, он никогда не делился со своими поданными мыслями и проблемами, а лишь приказывал. Но по его поведению можно было составить примерный его психологический портрет. Ажау — человек самоуверенный и самовлюбленный, полагающий, что только он сам все знает и все может, а потому и только он один имеет право всем все указывать. Жизнь для него — чреда удовольствий и наслаждений, а если для того, чтоб получать их, надо еще и править страной — что же, значит так и будет. Ажау всегда думал в первую очередь о себе, но иногда в нем все же просыпалось человеколюбие, и тогда для народа он тоже мог что-нибудь хорошее сделать. Но стоило его обидеть, и все. Страдали все, и виновные, и невиновные. Ажау Джуниор был бы типичным абсолютным монархом, о котором бы в последствии историки написали бы много всего хорошего, если бы не два небольших факта. Во-первых, естественно, его бессмертие, даже самый лучший монарх должен вовремя уйти, а Ажау делать этого в ближайшие тысячу лет явно не собирался. Ну и во-вторых, он обладал высоким, очень высоким, уровнем интеллекта, не обремененным даже зачатками совести и сострадания. А потому бороться с ним было фактически невозможно — Ажау мог спокойно предвидеть все шаги своих врагов, и использовать против них самих такие методы, до которых бы мягкий и слабовольный человек никогда бы даже не додумался. При этом Ажау не был, конечно, никаким злодеем. Если он и совершал поступки, противоречащие нормам общепризнанной морали и этики, то делал это не из садистский побуждений, а лишь потому, что так надо было. Или так захотелось. Враги хотят его свергнуть? Что же, их надо уничтожить. А заодно и их семьи, чтоб не повадно было. Ну и друзей и знакомых за компанию, чтоб не дружили с такими. Дома — сжечь, из всех списков вычеркнуть, саму память о них по возможности изничтожить. Жестоко? Смотря как считать. По меркам тех, кто считал гуманность основой всей цивилизации — да. По другим меркам — нет, это не жестокость, а лишь жизненная необходимость. Может и можно было бы помягче, но перестраховаться — это не грех, а пару сотней лишних жизней… Людей много, новые все время рождаются, так что ситуация поправимая. Ажау не ценил чужие жизни, но и лишать их просто так не любил. И, например, те же пытки он признавал, так как они могут принести пользу, но Ажау не получал никакого наслаждения от воплей осужденных, а потому и пыточных дел мастера никогда не усердствовали больше необходимого.
А вот что Ажау любил, так это новые острые ощущения. И именно поискам оных посвящал большую часть своего времени и своих мозгов, рассматривая процесс управления государством исключительно как метод получения доступа ко всем благам жизни. На это всегда и рассчитывали любые мятежники, полагая, что Ажау сам себя загонит в ловушку, и им останется лишь добить его, как загнанного зверя. Однако не все так просто. Ажау, прекрасно осознавая, что его желания могут когда-нибудь довести его до беды, всегда окружал себя людьми с холодным аналитическим разумом. Их задачей было в критический момент сделать одно из двух — или вовремя приостановить Ажау или самим справиться с возникшими неприятностями. К несчастью для любых мятежников, правитель слишком хорошо разбирался в людях, и те, кто был близок к нему, всегда верно и неподкупно несли свою службу, не на страх, а на совесть. Бывали, конечно, и просчеты. Так, например, во время уже упомянутой охоты, когда Ажау умудрился не заметить вовремя пропасть, куда и сиганул вслед за убегающим зверем, остановить его никто не смог, хоть многие и старались. Впрочем, с тех пор правитель стал более осторожным, и хоть дикий азарт по прежнему временами охватывал его, но такие несчастные случаи больше не повторялись. Пока.
Причем риск Ажау любил не любой. Так, например, его совершенно не интересовали азартные игры, ему не нравилось самолично участвовать в поединках, были неприятны ему и политические игры. Ажау вообще предпочитал рисковать там, где его соперником была природа, а не человек. И не потому, что он боялся проиграть. Как раз наоборот, ни в карты, ни а логические игры, ни на мечах ему просто не было равных, и риск там был лишь в том, что что-то могло попасть под ноги, он мог поскользнуться и сам напороться на меч противника. Не говоря уже о том, что политика вообще не представлялась для него чем-то, заслуживающим внимания. Другое дело, природа. Та же охота. Или альпинизм, покорение отвесных скал, спуск в крутые обрывы… Тут его соперником был только он сам, и раз за разом совершая невозможное Ажау сам себе доказывал — он действительно лучший. И хоть как правило его совершенно не интересовало, что там происходит с другими людьми, Ажау всегда чувствовал гордость по поводу того, что лишь он один может покорить эту гору или в одиночку взять дикого зверя.
Помимо всего прочего, Ажау был уверен, что лишь самосовершенствуясь он может достичь идеала. Причем если умственно он и так считал себя непревзойденным, то физически регулярно проводил тренировки. Причем делал это не как попало, а с душой. Особенно он обожал, как ни странно, упражнения, которые можно было бы с определенной натяжкой назвать акробатическими. Причем, как свидетельствовали его приближенные, Ажау был способен на такое, что ни одному циркачу не по силам. Не забывал Ажау и о владении мечем, однако тут, увы, были определенные проблемы. Достойных соперников ему уже столетия не попадалось, а без спаррингов с равными себе, увы, особо не продвинешься… Пробовал он брать себе сразу нескольких партнеров, но довольно скоро убедился, что вместе их победить не сложнее, чем в одиночку, махнул на все рукой и продолжил заниматься по индивидуальной программе, которую сам для себя и придумал. Так что даже один, без стражи, которая никогда не покидала своего правителя, Ажау мог спокойно справиться с десятком наемных убийц, не сильно даже при том напрягаясь. А если учесть ходившие слухи, что даже самые страшные яды не особо на Ажау действуют… Проблема революции с физическим устранением тирана становилась и вовсе неразрешимой.
Хоть психология в Южном мире как наука никогда толком и не существовала, да и психологи были стране не особенно нужны, простого жизненного опыта многим людям хватало, чтоб понять одну простую истину. А именно — Ажау Джуниор Гаст не способен испытывать никакие чувства. Потому что в его отношении понятия «любовь» и «ненависть» применить было достаточно проблематично. Он не испытывал никаких эмоций к другим людям, ни положительных, ни отрицательных, и весь мир для него был сосредоточен в одном человеке — в нем самом. Любой его поступок диктовался всегда или разумом, или желанием доказать самому себе, что ты — всесилен, что ты можешь невозможное. Но уж никак не чем-то субъективным, вроде любви, привязанности или нежности. При этом для Ажау не имело никакого значения, кто перед ним — его родной внук или нищий с окраины города. Если того потребовали бы обстоятельства — он бы спокойно велел казнить первого и поставить второго на должность своего главного советника. Потому надавить на него с помощью родственников или близких людей не представлялось возможным — доводы чувств были последним, к чему бы Ажау прислушался. У него не было ни одного близкого друга, ни одной любимой женщины, потому как он просто видел в людях лишь инструменты для достижения своих целей, а не живых существ, к которым еще как-то можно относиться.
Ажау никогда специально не добивался того, чтоб его особенно любили и почитали, так как его совершенно не волновало, как к нему относятся эти ничтожные плебеи. Пропаганду он организовывал ровно настолько, насколько требовали обстоятельства, насколько нужно было для общественного порядка и его личного благополучия, и никогда даже не думал о том, чтоб ввести в школах, например, уроки, где бы изучалась его божественная биография и великие дела. Таким образом даже отслужиться перед ним не получалось. К тем, кто ползал перед ним на коленях, Ажау относился точно так же, как и к тем, кто гордо стоял перед ним и смотрел прямо в глаза. А именно — с величайшим презрением. Ему было совершенно без разницы, окружают ли его льстецы, или те, кто говорит лишь одну только правду. Главное было, чтоб их поступки согласовывались с тем, что он требовал, а остальное не имело для Ажау ни малейшего значения. Потому и встречались в его окружении нередко те, кого можно было с любой точки зрения назвать людьми исключительно порядочными и альтруистическими. Они шли служить Ажау Джуниору для того, чтоб принести людям счастье. И хоть каждый из них довольно скоро убеждался, что власти у них ровным счетом никакой, и одним своим приказом Ажау может спокойно перечеркнуть их многолетние свершения, тем не менее они работали, и работали на совесть. Такие люди, как правило, не находили поддержки ни у тех, кто был предан Ажау лишь для собственной выгоды, ни у тех, кто считал Ажау главным злом Южного мира, главным его проклятьем и планировал освободить мир от этого пророка зла.
И хоть то, что в подвластной Ажау Джуниору Гасту стране социальная справедливость едва ли на зачаточном уровне, видели многие, поддержкой он пользовался просто огромной среди всех слоев общества. Простой народ его просто любил, как любят отца нации. Любил за то, что на столе каждый день есть кусок хлеба, а по праздникам — еще и масло, чтоб на этот хлеб намазать. Любил за то, что завтрашний день будет не хуже, чем вчерашний, а то, что и не лучше — что ж, за все надо платить. Уважали Ажау и те, кто стоял выше в табеле о рангах. За то, что он, заботясь о самом себе, невольно немало делает на пользу своей стране. За то, что он удерживает огромные массы народа от кровавых и беспощадных бунтов, ограничиваясь хоть и кровью, но малой. Ну и наконец, за то, что равных ему у Южного мира просто не было. Ажау, плохой или хороший, был личностью, способной творить историю, и ни в его окружении, ни в других кругах уже давно не попадались индивидуумы, равные ему по силе разума и воли. Причем не попадались не потому, что Ажау каким-то образом с ними боролся. Как раз наоборот, правитель был бы наверняка рад, если бы нашел себе достойного противника не в природе, а среди людей. Просто Ажау был выше всех остальных, он возвышался над толпой и в прямом, и переносном смысле этого слова. И, против этого возразить было нечего, именно он превратил Южный мир из жалкой окраины ойкумены, в самобытную и самодостаточную страну, в мировом масштабе не менее великую, чем все северные СОСы и Ропы. А может даже и более.
В чем именно выражалось величие страны? Да во всем! Если отойти от самобытности Южного мира и взять чисто экономические или военные показатели, то все страны Северного и Центрального мира останутся далеко позади! В Южном мире производилось товаров в абсолютном количестве на порядок больше, чем в той же Ропе или СОСе. Армия была намного многочисленнее, имела подготовку не хуже, достойное вооружение. Флот, тот самый загадочный флот, ни по техническому оснащению, ни по количеству единиц, ни по умению моряков не уступал флоту СОСа. Продуктивность единицы площади в плане производства сельскохозяйственной продукции была самой высокой в мире. Южный мир, вздумай кто его сравнивать с Северным, смотрелся на равных, а то и лучше. Тогда откуда же брались все эти проблемы, вся бедность, нищета? А вот тут уже однозначного ответа не было, и быть не могло. В основном существовало три мнения. Первое, революционное — все богатства забирает Ажау Джуниор и его прихвостни. Достаточно спорно, но то, что треть бюджета страны Ажау тратил на самого себя — не вызывает никаких сомнений. Это совершенно открытые и официальные данные. Второе мнение — в Южном мире просто слишком много людей! Это было мнение тех, кто старался абстрагироваться от личной неприязни или почитания к правителю, и смотреть на все с объективной точки зрения. Тоже справедливо, потому что люди в Южном мире действительно жили намного более тесно, и на относительно небольшой территории их умещалось просто несусветное как для Северного мира количество. Ну и наконец, третье мнение — все происходило именно так, потому что иначе оно просто и быть не могло. Таковой точки зрения придерживался сам Ажау, а также все те, кто кормился у его трона. Правитель был совершенно уверен в том, что лишь достойные имеют право хорошо жить, а те, кому природа не дала ума, силы, таланта — их удел бедность и нищета. Потому что только так справедливо. Ажау принципиально не признавал никакие благотворительности, полагая, что только выживание сильнейшего является единственным правильным и возможным в обществе механизмом. А потому если низшие классы позволяют себя обдирать — значит они это заслужили. Раз высшие классы умеют добывать себе роскошь — значит они это заслужили. Если кто-то не может пробиться из рабочих в генералы — он этого не заслужил, ссылается на несправедливость — тем более не заслужил, предлагает что-то менять — от такого вообще избавиться надо, он неблагонадежен. Ажау был уверен, что только лучший сможет всего добиться, и как пример всегда приводил себя самого. Возразить этому было нечего.
У многих, а особенно у людей, знающих о существовании Северного мира, а в Южном мире знали о своих соседях намного больше, чем те о своих, возникал вполне логичный вопрос. А именно — что будет, когда контакты между двумя цивилизациями все же будут установлены? О том, что это когда-нибудь обязательно произойдет, понимали все. Что бы Ажау не делал, он не мог добыть для своих поданных больше земли на юге, и не сейчас, так через десять, двадцать, пятьдесят, сто лет перед ним обязательно встанет дилемма — или идти на север, или уничтожать собственное население. Причем как бы последнее не смотрелось дико, Ажау на такое был вполне способен. Другое дело, что первое было намного более выгодным. Если, конечно, возникший при этом конфликт с северными соседями, а он будет обязательно, будет решен в пользу Южного мира. Ажау Джуниор обо всем этом прекрасно знал, и потому одной из самых важных государственных тайн, которая не имела права покинуть Южный мир, была подготовка к войне, которая началась уже невесть сколько назад и шла по полной программе. Ажау не просто так содержал армию, намного большую, чем может понадобиться для стычек с пограничными дикими горными племенами. Он готовился к войне, неспешно, но планомерно, и все исчезающие в морях корабли с севера были его рук делом. Ажау Джуниор сделал все возможное, чтоб о его стране на севере если и вспоминали, то только как о сказке, и не предавали ей ровным счетом никакого значения. И, как и все остальное, правителю и это прекрасно удалось. Именно это, как полагали едва ли не все противники режимы, было единственным, что могло лишить Ажау власти. Что бы он не делал, Северный мир изначально имел слишком большую фору в развитии и в ресурсах, и потому начнись война сейчас — едва ли Ажау удалось бы ее выиграть. Ему бы в лучшем случае пришлось бежать, а то и погибнуть, что бы всех устроило намного больше. Однако тут возникала загвоздка, причем не небольшая, а просто огромная. Ведь надо было не просто переслать в северный мир записку, мол, против вас всех готовится война. На такое бы никто не обратил внимание. Надо было выйти на тех, кто имеет в Северном мире власть, причем не в одной, а в каждой из стран, и убедить правителей лично, что угроза действительно существует, и не потенциальная, а самая реальная. А в странах вроде СОСа надо было не просто убедить правителя, а еще и всех советников, представителей народа, а там и, гляди, и весь народ. Убедить в том, что вот прямо сейчас надо всем срываться с места и лезть неизвестно куда воевать с непонятно кем ради неведомо каких целей. Сложно? Очень, но все же легче, чем свергнуть Ажау опираясь исключительно на внутренние ресурсы Южного мира. Потому как последнее по общему мнению не возможно в принципе.
Кроме военной, в Южном мире развивались и другие индустрии, о которых тоже можно сказать буквально пару слов. Они имели несколько отличительных черт, выделяющих их из общего мирового расклада. Например, в Южном мире мирно уживались как огромные заводы, где работало несколько тысяч человек, так и небольшие мануфактуры, и даже мастерский, где то же самое делалось в одиночку. Причем и то, и другое, и третье было экономически выгодно и конкурентоспособно. По сравнению с Северным миром тут намного слабее была развита прикладная механика, потому как сусликомобилей тут вообще не существовало, а вся техника на севере только за их счет и кормилась. Но зато, например, на более высоком уровне была химия. Изначально она появилась как наука о том, как именно сделать нужный краситель для одежды каждого стана, но постепенно нашла себе применения и во многих других отраслях. Рыночная в одних отраслях, приказная в других экономика тем не менее рыла достаточно сбалансированной и саморегулирующейся, не было никаких особых перекосов в одну или другую сторону, никто не бросался в крайности, а все знали свое место и то, что и как им надо делать. И если производительность труда иногда заметно уступала таким же показателям по северному миру, сравнивать их прямо было несколько некорректно. Так, например, на севере все оружие было массовым продуктом, и лишь для каких-нибудь маршалов что-то наградное могли отдельно состряпать. А на юге каждый, абсолютно каждый меч, даже если он предназначался для простого солдата, обязательно проходил полный контроль, а оружие гвардейцев вообще иногда могло по году проверятся в самых разный условиях, прежде чем поступить на вооружение. Зачем это было нужно? В принципе, особенно не за чем — просто такова была традиция, и потому человекочасов на один меч на юге затрачивалось раз в десять-двадцать больше, чем на севере. Примерно так же обстояли дела и с остальными видами оружия, от луков и до боевых кораблей. И хоть в целом особого смысла это вроде и не имело, оружие, изготовленное в Южном мире, было характерно тем, что никогда не подводило, с ним не случались осечки, и кто знает, быть может когда-нибудь в каком бою именно это и сыграет ключевую роль… Потому говорить, что на юге не умели так работать, как на севере, неверно. Скорее, тут просто все производство было несколько по другому поставлено.
Раз уж речь перешла с социальных устоев государства и политики на экономику, то можно обзорно затронуть и другие сферы, просто для того, чтоб дать более полное описание Южного мира.
Начнем с географии. Южный мир представлял из себя, естественно, не мир, а просто большой полуостров, вытянутый с северо-востока на юго-запад. На севере и востоке его ограничивали две горные цепи, отделяя от Среднего мира и от степей ранавов. Впрочем, о том, что за восточными горами были какие-то ранавы, никто в Южном мире не знал. Потому как хоть вроде бы и не было никаких проблем обойти горы по океану, сколько не пытались так поступить — ни у кого не вышло. Природа, казалось, принципиально не допускала никого из Иноземии в Восточный мир, подставляя то скалы, то мели, то водовороты. Потому, как и повсюду, в Южном мире все, от любого нищего до самого Ажау Джуниора, знали — на востоке ничего нет. Знали они и то, что ничего нет на юге — сколько туда ни шли корабли, впереди был лишь океан и ни одного даже крошечного острова. Ну так вот, вернемся к самому Южному миру. Площадь полуострова была довольно большой, порядка ста тысяч квадратных километров, однако далеко не все эти земли были пригодны для жизни. В основном населены были те области, которые прилегали к океану и к горам, потому что в центре полуостров представлял из себя безжизненную пустыню, где само упоминание о воде смотрелось неуместным. Ну и, конечно, жизнь была там, где текла река Миснилама, а текла она, надо заметить, весьма своеобразно. Если все нормальные реки начинаются, например, где-то в горах небольшими ручейками, потом сливаются вместе и текут в сторону большого водоема, озера или моря, то Миснилама ничего подобного делать даже не думала. Начинаясь у океана, она питалась не только и не столько дождями, в Южном мире достаточно редкими, сколько огромным количеством родников, бьющих из земли. После чего, игнорируя здравый смысл, не впадала тут же в океан, а обтекала едва ли не весь полуостров. И только дойдя до его противоположной стороны разливалась на тысячу ручьев и несла свою воды в океан. Причем если возле устья она была просто неширокой речкой, то потом, по мере своего течения, она непонятно откуда набирала просто огромную силу, и недалеко от Отсилаказа разливалась так широко, что и другого берега не видно было. Вероятнее всего, что ее питали все те же подземные источники, однако сколько не пытались люди копать колодцы и скважины — их встречал лишь песок и глина.
Те земли, возле которых протекала река Миснилама, ближе всего были к степям и саваннам, но при желании и большом усердии их можно было превратить во что угодно — от влажных джунглей и до пустыни. Все зависело от того, сколько именно воды подать на тот или иной кусок земли. Вообще вода хоть и не считалась в Южном мире такой уж священной, ее тут было традиционно много, и от жажды тут умирали люди редко, но тут люди прекрасно представляли ее истинную цену и никогда не переводили воду почем зря.
Основной формой рельефа были равнины, на севере и востоке переходящие в холмы и дальше в горы. Однако иногда встречались и более интересные формы рельефа. Например в самом центре полуострова среди пустыни гордо и одиноко возвышалась хоть и не очень высокая, но все же вызывающая уважение гора. Она, казалось, вообще не отсюда, попала сюда абсолютно случайно, и именно потому и представляло из себя совершенно уникальное зрелище. Посреди идеального гладкого поля песка вдруг из земли в небеса идет почти вертикальная скала черного цвета! То еще зрелище. Причем, она не просто была тут не к месту, она еще и была совершенно неприступной, и только Ажау Джуниору удавалось подняться до половины, не выше. Другие же, даже самые лучшие альпинисты, и первую треть подъема не могли осилить, и сколько смелых и безрассудных жизней забрала эта гора, толком и не посчитаешь… Потому и называлась она в народе как правило Убийственная, хоть официально в документах по какому-то курьезу значилась как Сердечная.
Кроме этой горы, природа подарила людям Южного мира еще немало интересных вещей. Например водопад на Мисниламе, невысокий, всего метра три, но зато длинной в добрых пять километров, а потому так шумящий, что и оглохнуть можно было. Или та же дельта реки, тысячи и тысячи ручьев, неспешно выносящие речную воду на океанские просторы. Или все тот же лес на Граничном мысе, где росли никем не виданные породы растений и жили небывалые звери, нигде больше не приживающиеся… Много тут было всякого и разного, и реши Южный мир заняться туризмом, развлекая гостей с севера — еще один приличный источник дохода им был гарантирован. Однако Ажау был в этом не заинтересован, а потому ничего подобного и не делалось.
Кстати, раз уж пошла речь о природе, то надо бы и упомянуть о животном и растительном мире. Хотя, тут и общих слов вполне хватит. Тут действительно жили животные, о которых на севере никогда не слышали, те же завзы, но например о келумбяках, этих псевдосусликах, тут люди никогда даже и не слышали. Но если брать более глобально, то на процентов восемьдесят все звери, птицы и насекомые тут были точно такие же, как и повсюду, а если и немного другой раскраски и размера — так это мелочи, внимания не заслуживающие. Несколько дальше был растительный мир. Однако дальше только в сторону разнообразия — тут росло все то, что росло на севере, а также многое из того, что там не приживалось. Основной сельскохозяйственной культурой был злак, представляющий нечто среднее между пшеницей и кукурузой, назывался он снемес, и из него можно было сделать абсолютно все. От хлеба и до масла, от грубой каши и до самых изысканных тортов для двора его величества. Однако и другие фрукты, овощи и злаки тут тоже были. Еще проще с мясом. На мясо выращивали все, что могло это мясо дать, и насекомые тут поедались столь же часто, как и различная диетическая домашняя птица. Причем никто даже не задумывался, что к еде может быть предубеждение — как правило просто выбирать не приходилось, и ели то, что могли себе достать.
Особенностью, отличающей Южный мир от всего остального мира, были дороги. Если как правило дороги или хорошие, или плохие, то тут они всегда были такими, как надо. То есть если дорога идет по гладкой песчаной поверхности, где ее не размывают дожди, где не бывает оползней, то ее границы просто едва заметно помечались, чтоб путник если что не заблудился. А если путь идет около Мисниламы, там, где грунт более мягкий и его легче деформировать, даже на самых незначительных отрезках дороги были такого качества, что и любивший похвастаться своими дорогами СОС не нашелся бы что сказать. И тут как раз все было понятно — самым распространенным видом транспорта в Южном мире были ноги, самыми популярным видом перевозок груза — корабли и аиконы, мелкие зверюшки, слишком медлительные и дурные для того, чтоб их запрягать в телегу, но если что — способные перевозить на себе небольшие и небьющиеся грузы. Те же завзы, которых, казалось, сама природа предназначила для перевозок людей и грузов, в Южном мире использовались исключительно в военных целях. Причина банальна — завзов было слишком мало, они слишком медленно и с явной неохотой размножались, и даже потребность армии в завзах росла намного быстрее, чем увеличивалось их количество. А раз все было так, то и необходимости в хороших дорогах особой не было. Но с другой стороны, доктрина Ажау Джуниора требовала, чтоб армия всегда была на высоте, всегда была ко всему готова и любые непредвиденные обстоятельства были бы предварительно предусмотрены. А потому в тех местах, где потенциально могло что-то случиться, например разлиться река и затопить дорогу, или еще что, все делалось на высочайшем уровне. Ну а там, где никаких таких угроз не было, и не делалось ничего. Ну какой смысл в дороге в пустыне? Если можно в любой момент взять, да и по песку ее обойти. Тут никаких зыбучих песков не водилось, а что до того, что ноги зверей в песке будут больше вязнуть… Так завзы этого и не заметят даже. А люди заметят, но перетерпят.
Если дороги в Южном мире где были прекрасные, а где их вообще не имелось в наличии, то связь тут была организована на высочайшем уровне. Между всеми объектами, представляющими хоть какой-то интерес, будь то город, шахта, завод или просто важный тактически холм, были проведены специальные системы связи, не имеющие в мире аналогов. Тут использовалась система специальных нитей, проведенных в особых трубах под землей, и правильно натягивая и ослабляя их натяжение можно было передать на большое расстояние фактически любой сигнал. Были даже попытки передавать таким образом речь напрямую, и попытки относительно успешные, но соображения надежности привели к отказу от использования человеческого голоса в пользу специальных кодов. Как ни странно, система эта была не секретная, и более того — общедоступная. Ей мог воспользоваться любой житель страны, естественно, что не бесплатно, и передать что угодно куда угодно и кому угодно. Ходили слухи, что на самом деле помимо этой есть еще и вторая, сугубо военная система связи, о которой если кто и знает, то только высший генералитет, и делиться такой информацией с простыми людьми он не собирается. Но, понятное дело, ни подтвердить, ни опровергнуть такие слухи никто не мог.
Ну и напоследок еще пару слов о разном, например, о системе образования. Система эта была достаточно высокого уровня, но давала только те знания, которые могли человеку понадобиться. Так, например, хоть читать и писать учили всех, но рабочих учили в основном тому, как что-то делать своими руками, солдат — как воевать, ну и так далее. А так как в некоторые касты как правило попадали не по наследству, а по умениям, то и учить тут людей приходилось заново. И если в отношении тех же солдат это было нормально, то в других отраслях доходило часто до курьезов. Например, если человек перешел из класса рабочих в класс мастеров, сделав такой уникальный меч, который никто больше и повторить не мог, которым сам Ажау Джуниор любил любоваться, то ему все равно предстояло пройти школу мастеров. При этом не имело значения, что ему — пятьдесят лет, а его учителям по тридцать, а то и по двадцать пять. Просто так надо было, и потому после работы в мастерских многие мастера еще и ходили по школам, выслушивая от своих же собственных подмастерьев, как надо делать мечи. Впрочем, они особо на это не жаловались. Потому что например их дети, дети мастеров, тоже учились в школах мастеров, и вот как раз им уже было все это на пользу.
Кстати, раз уж речь зашла о школьном обучении, то просто необходимо сказать пару слов о языке и письменности. Язык тут был точно такой же, как и в Ропе, Великославии или на Окраине. А вот писали совершенно по другому.
Причем дело тут было, как ни странно, не в каком-то историческом процессе, в во вполне конкретном указе Ажау Джуниора, который еще в первые годы своего правления приказал людям мысли создать новый шрифт. Когда же они это сделали, правитель своим указом приказал все старые письменные источники изъять, переписать новым текстом и уничтожить, после чего всю дальнейшую документацию вести только новым шрифтом. Причины, которые побудили Ажау на такой необычный шаг, были так и не поняты, но если первое поколенье еще немного помучалось, хоть немного, тогда грамотных вообще мало было, то все дальнейшие воспринимали именно необычные символы языка Ажау единственными правильными. Причем те редкие иностранцы, которые все же иногда забредали в Южный мир, естественно, что ничего не могли понять. А проводить частотный лингвистический анализ у них как правило не хватало ни времени, ни терпения, тем более тут было столько всего интересного, что и без книг впечатлений вполне хватало. Потому и в Северном мире так до сих пор никто и не знал, как в Южном пишут и читают, и хоть в случае войны специалисты бы все быстро раскодировали, определенный дополнительный момент скрытности был в общей картине стратегической подготовки страны к крупномасштабным военным действиям очень кстати.
И уж в самом конце самое последнее замечание, касающееся армии Южного мира. Замечание сугубо техническое, а именно — тут почти не встречалось стрелковое оружие. Ни арбалеты, ни луки, хоть и те, и другие изготовлялись в достаточных количествах, не были в армии не только основным, но и запасным оружием. Потому как на девяносто девять процентов все, и солдаты, и гвардейцы, и генералы, и агенты спецслужб были вооружены как основным оружием мечами. Как дополнительное встречались копья, метательные ножи, алебарды, легкие шпаги, пики и многое другое, но только не оружие дальнего боя. Причина была столь же проста, сколь и неприятна для любого противника — армия Южного мира не боялась стрел. Солдаты тут были достаточно тренированы, чтоб спокойно носить доспехи, способные выдержать попадание самого мощного арбалетного болта, и достаточно умелыми, чтоб отбить особо опасную стрелу. При этом достаточно быстрыми, чтоб добраться до противника раньше, чем он успеет сделать достаточное количество залпов, и перейти в рукопашную. Короче, тут просто были намного лучшие солдаты, чем в Северном мире, и только отдельные отряды морского десанта СОСа могли бы сойтись с регулярными частями армии Южного мира один на один и иметь шанс победить. Тут само понятие «солдат» подразумевало, что это человек, служба которого закончится исключительно с его смертью, и если человек шел в солдаты — он шел не на год, два или десять, а на столько, сколько он сможет держать в руках оружие. А если еще и учесть, что армия тут была многочисленна, хорошо структурирована и организована, четко выполняла приказы, не имела случаев дезертирства и вообще представляла из себя мечту любого военачальника, становилось понятно, что даже начин Ажау войну прямо сейчас, у него были бы все шансы огнем и мечем пройтись по всей Иноземии до самого Северного океана. Однако пока еще оставалось слишком много неучтенных фактов — СОС, полная военная мощь которого даже для Ажау оставалась загадкой, Великославия, вроде бы нищая, голодная и холодная, а все же непобедимая, да и других непредвиденных факторов пока еще хватало. Потому пока правитель Южного мира не рисковал, а выжидал, тем более, по его мнению, времени у него еще была ровным счетом бесконечность…
Ну вот примерно таким, если описывать поверхностно, и был Южный мир. Загадочным, необычным, красивым и очень, очень опасным.
Наглая ложь!
— На сим закончу я свою речь, Зак Менский. Ты был внимательным слушателем, и я тебя благодарю за это! — закончил свою речь Пятый и без сил опустился на свое место.
Зак задумался. Тем более, было о чем. Рассказ о Южном мире занял всю ночь и еще половину следующего дня, ни Она, ни Ав выдержать это не смогли, и большую часть повествования Зак высушивал в одиночестве. Вернее не совсем в одиночестве, а один на один с Пятым, он же Миакдем, братское имя — Корч, в то время как все остальные члены совета разумно решили, что тут разберутся и без них, и разошлись по домам. Совет было решено продолжить этим вечером, когда Зак переварит все, что ему было рассказано, и, наконец, поймет, куда он попал и что вокруг происходит.
Однако если заговорщики надеялись, что из рассказа Зак убедиться в том, что он пока еще слишком неопытен, и ему следует прислушаться к старшим товарищам, то они сильно, очень сильно просчитались.
— Миакдем, — решил уточнить Зак, правильно ли он все понял, — То есть вы вместе с Квэртом хотели как-то связаться с Северным миром, передать туда про все, что тут происходит, и запросить помощи? И пока Ажау Джуниор будет заниматься войной, поднять против него восстание изнутри и свергнуть ослабшую на время войны власть?
— Зак Менский, я не имею права открывать тебе планы нашего братства без общего согласия, но так как разум твой открыт, скажу я тебе. Да, именно таков был план того, кто породил тебя на свет. И наши гласы были с ним за одно.
— Да уж… Кажется я догадываюсь, что хотел Квэрт… В нужный момент задействовать всю силу концерна Мен, и пока Южный мир будет бороться с Северным, вы — с Ажау, он — с вами, самому получить доступ над скрытыми возможностями… План, конечно, хороший, но… Ладно, будет вечером совет — тогда я и скажу вам все, что я думаю по этому поводу, и что мы будем делать. А пока… Миакдем, ты, кажется, устал?
— Уста твои верно глаголят… — и действительно, почти двенадцать часов подряд читать лекцию — даже самый умелый лектор последние силы потеряет. А Корч к тому же еще и был, мягко говоря, не совсем молодым…
— Тогда я тебя больше не держу, отдохни, а вечером на совете… — за время беседы Зак и Корч, не смотря на большую разницу в возрасте, и еще большую в социальном положении, не говоря уже об огромной географической, умудрились стать если не друзьями, то хорошими знакомыми.
Проводив Корча до двери, Зак оказался перед выбором. С одной стороны, вчера он прошел пять десятков километров по лесу, пробежал кросс по раскаленному городу, всю ночь внимательно слушал рассказ, вникая во все детали, и вздремнул всего ничего. Значит надо было бы отдохнуть. Но с другой — спать не хотелось совершенно, Менский бы свеж и бодр, и убивать время на сон, в то время как можно вполне было заняться чем-то более полезным, как-то некрасиво смотрелось… В конце концов Зак решил, что уже настала пора использовать все те резервы, что его организм разумно копил, и, расправив плечи, пошел будить своих товарищей.
Сказать, что Ав с Оной были особо довольны, что Зак их самым наглым образом растолкал, было, конечно, нельзя. Но и недовольства своего они особо не выражали, понимая, что так надо. И после того, как все, наконец, проснулись окончательно и могли трезво оценивать обстановку, настало время подводить итоги.