Большинства, но не всех. Некоторые все же проходили через защиту Зака, и ему не оставалось ничего, как раз за разом отпрыгивать в сторону. Хоть обычно именно Зак держал темп поединка, наблюдая за неспешными ударами своего соперника, то сейчас все было наоборот. Ход меча Йодола был за пределами скорости восприятия Менского, и все, что ему оставалось — положиться на собственное тело, которое перенаправляло зрительные образы напрямую в мозг, минуя центры обработки изображения. И мозг уже говорил рукам, ногам и всему прочему телу, как надо поступать, даже не соизволяя объяснить своему обладателю, чем вызвано то или иное решение в той или иной ситуации.
Но даже это все пока не давало Заку ни малейшего шанса на победу — он продолжал отступать. К счастью, столовая имела форму круга, и потому отступая вдоль стены можно было это делать неограниченно долго. Тем более, что на полу не было никаких неровностей, об которые можно бы было споткнуться, а просто так Зак бы ориентацию никогда не потерял.
Хотя, это еще как сказать. Некоторые удары Йодола были настолько быстры и точны, что отразить их можно было только силой, подставив свой меч прямо под чужой, даже не пытаясь ослабить каким-то образом силу удара. И каждый из таких ударов не просто отдавался болью в руках, но и грозил сбить с ног, после чего, естественно, поединок можно было бы считать проигранным. Однако Зак все же держался, хотя умом почти сразу же понял — без чуда одолеть Тсерка у него не выйдет. А у всех чудес, как назло, были отпуска и каникулы, часть из них срочно повыходила в декрет и на пенсию, так что на зов Менского никто и не думал отзываться. И все, что ему оставалось — продолжать поединок. Надежды, что Йодол совершит ошибку, устанет первым, или Заку вдруг удастся какой-то особый трюк, было еще меньше, чем надежды на случайный метеорит, пробивший потолок и попавший прямо в Тсерка. Единственное, что не давало Заку опустить меч и сдаться — нежелание признавать хоть кого-то сильнее себя, и Менский твердо решил — держаться ровно столько, сколько у него получиться. Хоть пять минут, хоть десять, хоть час. Быть может, кто его знает, и без всяких чудес Йодол первым устанет, все таки он раза в два старше Зака, а держать в таком возрасте хорошую форму…
Не успел Зак так подумать, как его тело само заметило возможность для контрвыпада, и не успел его Зак остановить, объяснив, что это может быть только ловушкой. Меч пошел вперед, и одновременно с этим оружие противника слишком быстро направилось из своего положения в сторону головы Зака… Перед Менским стал выбор — продолжить атаку, надеясь, что он ее успеет закончить первым, или все же попытаться отклониться от выпада противника. И пока Зак выбирал, тело само, как всегда, приняло решение. А именно — проделать и то, и другое. Выпустив из правой руки летящий в Йодола меч, Зак уклонился в сторону, одновременно с этим тянясь за мечем левой рукой. Вероятно, столь нетривиальное решение было все же для Тсерка достаточно необычным, потому как оно вызвало милисекундное замешательство, вполне достаточное для того, что Зак завершил задуманное. Впрочем, не до конца. Хоть меч он и поймал, и от выпада отошел в сторону, до Йодола дотянуться так и не получилось, так что ситуация опять вернулась на начальное положение.
За одним исключением — теперь меч был у Зака в левой руке, которой он хоть тоже неплохо владел, но все же хуже, чем правой. И Йодол, почувствовав это, еще усилил и без того мощный напор, полагая, что пройдет еще несколько секунд, и…
Однако не на того напал. Решив, что так дело не пойдет, Зак проделал трюк, иначе как безумным который назвать было нельзя. Проигнорировав очередной выпад, полагая, что это опять обманка, и угрозы особой не несет, Зак отбросил меч вверх и назад, после чего отпрыгнул туда и сам и поймал оружие уже правой рукой. Йодол, сначала решивший, что это какая-то хитрость, не сразу сообразил, что таким образом его противник просто меняет руки, и когда наконец осознал временную беспомощность Зака и начала победную атаку, было уже поздно. Оружие опять было в правой руке Менского, и он продолжал стабильно отступать, не позволив Тсерку оставить на себе ни одной царапины.
Бой закончился столь же внезапно, как и начался. Просто Йодол вдруг опустил свой меч, и Зак, однозначно воспринявший это как предложение поговорить, проделал то же самое.
— Да, хорошо ты дерешься, — не смог удержаться Менский, и все же подал слово первым.
— Зак, понял ли ты, что только что совершил? — игнорируя его комментарий спросил воин.
— Я? Честно говоря, я понимаю, что я пообещал всех победить, а вместо этого тебя даже и задеть не смог, но бой пока не закончился, и если его продолжить, то у меня бы наверняка…
— У тебя бы наверняка ничего не вышло, Зак, — остановил его Йодол, — Ты объективно уступаешь мне, однако…
— Однако мы же не закончили! Если бы я…
— …однако ты продержался против меня десять минут, а это больше, чем любой другой человек, которого я знаю, — закончил Йодол.
Только тут Зак наконец огляделся по сторонам, особое внимание обратив на одиннадцать воинов Золотой сотни, Ивла и десять несостоявшихся противников. У каждого из них были такие глаза, что любое блюдце бы позавидовало, а во рты так вообще мог завз спокойно пролезть, даже не прогибаясь. У Авы с Оной удивление так не проявлялось, так как хоть они и поняли, что только что сделал Зак, но не могли оценить этого чисто практически, как люди, предпочитающие работать мозгами, а не руками.
— Ну да? — сделал вид, что не поверил, Менский.
— Да, Зак. С любым из тех, у кого ты просил разрешения биться, я бы справился за менее чем тридцать секунд, с воинами из Бриллиантовой десятки я справляюсь менее чем за восемь минут, против тебя я продержался десять. Я не знаю, кто тебя учил, каков был уровень твоего мастера…
— Пониже, чем у меня, — честно признался Зак.
— Верю, но тем не менее. Ты — лучший из тех, кого я встречал, а если учесть, что у тебя еще вся жизнь впереди, и ты явно можешь достичь много большего…
— Так как, меня завтра представят Ажау?
— Да, — подтвердил Йодол, — Я лично буду ходатайствовать о том, чтоб наш великий правитель не просто принял тебя, а и позволил показать свои умения. Я уверен, он будет заинтересован тобой.
— Это хорошо… Кстати, а он сам, говорят, тоже хорошо умеет на мечах драться?
Как ни странно, на потенциально провокационный вопрос Зака единственной реакцией Йодола был смех. Отсмеявшись, он соизволил ответить:
— Зак, Ажау Джуниор Гаст — не человек, а высшее существо, и потому сказать, что он умеет драться… Это все равно что сказать, что солнце умеет светить. Для него и ты, и я, и все остальные лучшие воины нашей родины — не соперники, а младенцы, которым кто-то дал в руки деревянные палочки… Он когда-то решил проверить, что ему могу противопоставить я, на тот момент уже лучший воин. И он остался доволен — я продержался против него почти четырнадцать секунд, что и послужило моему назначению на мой нынешний пост…
— Интересно, а как бы я…
— Быть может, он окажет тебе такую честь и согласиться провести с тобой бой. Если ты устоишь более пяти секунд — он назначит тебя на любой пост в гвардии, который ты потребуешь…
— Не хочу в гвардию, тогда уж лучше в генералы… — бросил Зак, впрочем, на этот раз его Йодол не услышал. Или сделал вид, что не услышал.
— Желаешь ли ты чего-то еще, кроме как рекомендации нашему великому правителю? — на всякий случай решил выяснить Йодол.
— Нет, спасибо. Мне что-то нужно еще знать или сделать, чтоб завтра быть представленным? Ну, записаться в какие-то списки, или не знаю… Просто я человек не местный, живу в Отсилаказе у Дайма всего несколько дней, еще к местным порядкам не привык… Нет? Ну ладно, тогда я пошел.
Попрощавшись с Йодолом Тсерком, Зак со своими спутниками покинули мрачные стены бывшей тюрьмы и вышли на свежий раскаленный воздух.
— Так, прошу меня не хвалить, поединок не комментировать, а высказывать только здравые мысли и трезвые предложения! — хорошо зная характер остальных тут же попросил Зак.
— Зак, ты совершил несколько грубых ошибок! — тут же начал Ивл, — Йодол — верный слуга диктатора, и высказав ему…
— Ивл! Йодол — хороший человек и великолепный воин, у нас с ним судя по всему сложились неплохие отношения, а потому если я и сказал и сделал что-то по твоему мнению не то, что надо — это ровным счетом ничего не значит! Потому что мы договорились — я выслушиваю ваши советы, но я буду поступать так, как я захочу! Вот, так что ты хотел там сказать?
— Ничего. Я отведу вас завтра на праздник, — коротко бросил революционер и, не прощаясь, пошел своей дорогой.
— Зак, зачем ты из Ивла делаешь врага? — поинтересовался Ав, — Ты все время ему показываешь, что он для тебя не указ, ни разу не поблагодарил его, хотя он вроде не такой уж и плохой человек… Хоть я и сам вначале к нему относился с некоторым подозрением, но с тех пор он нам только помогает. Он ничего не сказал, когда мы все забрали его одежду, рылись в его шкафах, мы живем у него в гостях и за его счет, он делает все, что ты его попросишь… Чего ты с ним так?
— Честно? — Зак задумался, — Я и сам не знаю. Ладно, вы, наверно, правы. Завтра извинюсь, хотя он все же слишком многого от меня хочет… Вы лучше скажите, чем нам сейчас заняться? Ехать в сторону горы уже наверно поздно, а у нас еще пол дня свободных… Есть идеи? Экскурсию по городу не предлагать…
— Честно говоря, даже не знаю, — задумалась Она.
— Зато я знаю, — сам себе ответил Зак, — Мы пойдем на речку купаться. Или на океан… Нет, лучше на речку. Это и ближе, и вообще, в пресной воде я давно уже не плавал… Вы как, со мной?
Аву и Оне ничего не оставалось, кроме как пойти с Заком. Впрочем, сами они купаться не собирались, да и берег не особо располагал к тому, чтоб пляжиться и загорать. Тут не было никаких пляжей, а вдоль реки шла широкая дорога. Впрочем, для Зака это не имело никакого значения — скинув верхнюю одежду, он без лишних раздумий сиганул в воду, и проплыв под водой метров пятьдесят вынырнул уже где-то далеко, после чего и поплыл на другую сторону. Причем плыть просто так поперек реки Заку было скучно — пятьсот метров, это не расстояние для хорошего пловца. Но вот плыть против течения, почти посередине реки — это как раз то что нужно! Причем если на тебя с берега еще и глазеют малочисленные прохожие, удивляясь, что это за псих там плавает… Это вообще кайф!
Проплавав добрых часа три-четыре, Зак наконец решил вернуться на берег. Однако тут возникла проблема настолько неожиданная, что ее для обычного человека вообще трудно вообразить — Зак не знал, какой именно из берегов ему нужен! Тем более, что если в начале течение было достаточно сильным, то теперь оно прекратилось, вода стояла на месте, а по внешнему виду оба берега для Зака казались совершенно одинаковыми. И даже если Она с Авом на одном из них и были, то различить их на таком расстоянии было нелегко, тем более был уже вечер и улицы заполонили многочисленные зеваки, уже заранее готовящиеся к завтрашнему празднику. Но все же Зак не был бы Заком, если бы даже из такого положения не нашел бы выход. Нет, он не пытался ориентироваться по солнцу, так как как раз в этом месте река текла с запада на восток. Он просто повернул налево и поплыл к левому относительно направления его движения берегу. Почему левому? А почему бы и нет?
Добравшись до суши, сначала Зак не мог определить, был ли его выбор верным. Однако когда до него через минуты три добрались Ав и Она, едва пробившись через толпу зевак, окружившую странного пловца, Менский уверился, что ошибки он не допустил. Как оказалось, Ав и Она все это время действительно наблюдали за ним с берега, и никто из них так и не решился сам поплавать. Решив, что это их собственные проблемы, Зак сообщил, что на сегодня он свою развлекательную программу исчерпал и возвращается домой. Как ни странно, едва ли не впервые его спутники на это не обратили никакого внимания, и по их словам собирались еще вдвоем погулять. Выслушав заверения друг друга, что никто не заблудится, наши герои разошлись своими дорогами.
До дома Зак добрался только через час, сам удивившись тому, сколько он за сегодня проплыл. Там, приняв душ и поужинав, Менский тут же завалился спать.
Когда он проснулся, а дело было часа в четыре утра, Оны с Авом в комнате не было, а судя по тому, что и их еда осталась нетронутой, они еще не возвращались. Однако это не вызвало со стороны Зака ни малейших переживаний по поводу судьбы своих спутников, а лишь огорчение по поводу пропавшего ужина. Хотя, почему пропавшего? Хоть ночи в Южном мире тоже были не холодные, испортится еда так и не успела, а потому Зак, чтоб добро не пропадало, ее и употребил по назначению. Рассудив, что раз его спутники не спешат назад — значит не голодные. Покончив с совсем ранним завтраком, Зак решил заняться утренней гимнастикой, для чего повесив себе за спину меч проделал сначала комплекс физических упражнений, не нанеся дому фактически никакого ущерба, после чего отправился бегать кросс, пугая редких утренних прохожих, и наконец закончил все это тренировкой с мечем. Честно попытавшись воспроизвести несколько приемов, вчера использованных Йодолом, Менский убедился, что это далеко не так просто, и помимо знаний техники требует такого уровня тренировки всех суставов, что ему это пока не под силу. Определив, по какой именно причине у него не получается так или иначе выкручивать меч, Зак сам для себя составил новый список дополнений к стандартному набору физический упражнений, и только после этого, уставший и довольный, вернулся назад.
Уже дома он убедился — повода для волнений никакого не было. Ав и Она уже вернулись и сладко спали. И тут, глянув в окно и убедившись, что солнце уже поднялось над горизонтом, а значит буквально через несколько минут должен появиться Ивл, Зак наконец смог проявить все свои садистские наклонности.
— Вставайте, лежебоки! — звонко и звучно устроил он общую побудку, — Хватит спать! А ну, раз-два!
Не проснуться, когда тебя будет Зак, можно только в одном случае — ты труп, причем уже не одно столетие. В любом другом побудка тебе гарантирована, в этом могли убедится все, кого Заку приходилось будить. Не стали исключением и Ав с Оной. Судя по их лицам, в принципе, не таким уж и несчастным, единственной их мечтой сейчас было поспать еще хотя бы несколько секунд, однако возражать Заку они не посмели. То ли просто побоялись, то ли чувствовали свою вину, понимая, что в таком состоянии они сегодня вряд ли смогут чем Менскому помочь. Именно таких, зевающих и сонных, их и застал Ивл, как всегда бодрый.
— Ивл, — начал было извиняться Зак, однако революционер не дал ему закончить сей благородный порыв.
— Вы готовы? Тогда идите за мной, хоть уже и достаточно поздно, но у нас пока еще есть шанс пробиться достаточно близко к сцене, чтоб наблюдать за сегодняшним действом.
Именно в таком составе, сытый и довольный Зак, голодный и сонные Ав и Она, как всегда в последнее время раздраженный Ивл и отправились на площадь, где сегодня по плану Зака ему предстояло встретиться с Ажау Джуниором Гастом. Идти было не очень далеко — дом Ивла как раз располагался в таком месте, откуда можно было почти до любой примечательной города дойти пешком. А потому примерно через сорок минут наши герои дошли до площади, где предстояло сегодня состояться главному празднеству. И были они там далеко не первыми. И даже не десятыми, сотыми или тысячными. А как минимум пятитысячными, а то и десятитысячными. К счастью, площадь действительно была просто огромной, а арена стояла так, что нормально ее можно было наблюдать почти из любой точки. Конечно, ближе все равно собралась огромная толпа, но для не особо притязательных зрителей места пока еще было полно.
К таким тут относились Ивл, Ав и Она. Потому как Зак, услышав, что ему предстоит стоять где-то в задних рядах, а если его попросят к сцене — службы Ажау освободят ему проход, сообщил, что он этого делать не собирается. И идет в первый ряд. Выяснив, что больше никто через толпу пробиваться не хочет, Зак лишь пожал плечами, разогнался и со всей скорости ворвался в людское месиво.