— Зак, я ничего не понял, — честно признался Ажау.
— Ну, — попытался объяснить Менский, — Собственно говоря, я так легко поверил в легенду о полюсе силы потому, что уже сталкивался с похожим. И хоть про происхождение этого у меня нет никаких догадок, но одна личность, которую я встретил в Этросгасте… Короче, слишком долго пересказывать. Я думаю, что мои родители слишком близко подошли к тому, что может дать им бесконечную власть, и я должен их опередить. Добраться туда первым. Обязательно.
— Зак, ты что, не хочешь, чтоб твои родители…
— Да, Ав, я не хочу, чтоб мои родители получили того, чего они хотят получить, — в голосе Зака зазвучала стать. Сталь, которая была для Зака столь же привычна, как полет в небесах для камбалы или плавание в океанских глубинах для крота. — Потому что это — слишком большая власть, и у меня вызывает сомнения, что они так же легко, как и я, от нее откажутся. А мне, как и всему нашему миру, не нужны родители-боги, пусть даже очень хорошие. Короче, я иду вниз — и точка. Боюсь, что немедленно. Опять таки, традиционно — никого с собой не зову…
— Зак, мы с Авом, наверно, подождем тебя тут, — отвернувшись в сторону и всячески избегая смотреть Заку в глаза пробормотала Она. — То есть мы, конечно же, были бы очень рады пойти с тобой, но просто мы так за сегодня устали… Столько тут крови пролилось, что мы бы хотели несколько…
— Прекрасно, — по крайней мере внешне Зак не высказал по этому поводу никакого сожаления, — Ажау, тебе я тоже не предлагаю с собой идти, у тебя государственные дела…
— А я и не собирался, — подтвердил правитель Южного мира, — У меня действительно государственные дела. Тем более, еще на верху Убийственной я дал себе зарок — не давать себе больше втягиваться в авантюры, которые ничем хорошим закончиться не могут. Если хочешь, я могу тебе предложить своих солдат. Я думаю, тот же Йодол Тсерк с радостью…
— Нет, не надо, — опять таки внешне Зак оставался спокоен, как будто только что те, кого он уже считал друзьями, не предали его, не пожелали за компанию идти на верную смерть, — Я ж говорю, я не настаиваю. Мне одному не привыкать путешествовать. Где тут эти подземелья начинаются?
— Ты что, действительно хочешь прямо сейчас…
— Да, Ав. Нет смысла ждать. Ажау, ты можешь приказать мне что-то съестного в дорогу дать? И, если ты не против, я этого коня тоже захватил бы с собой, не помешает… Ну и, конечно, кто-то мне покажет, где тут ближайшее подземелье?
— Хорошо, Зак. Все будет так, как ты того хочешь, — подтвердил Ажау, решив обойтись без дежурных слов «но все же я бы тебе посоветовал» или «может одумаешься».
Сборы были коротки, прощание — еще короче, и прямо с поля боя, уборкой которого только начали заниматься все те же спецслужбы, в сопровождении проводника Зак добрался до незаметной дыры в земле. Это был один из входов в катакомбы, ничем не хуже и не лучше, чем сотни и тысячи таких же в Отсилаказе и в его ближайших окрестностях. Сообщив проводнику, что этот вход его устраивает, Зак зажег один из факелов и верхом на своем коне погрузился под землю.
Глубоко под морем во тьме из глубин мне жить суждено до глубоких седин под звуки и стуки, под скрежет и скрип…
Вот, скажите на милость, кто сказал, что во всех подземных пещерах можно перемещаться верхом? Кому пришла в голову мысль, что конь — самое идеальное животное для того, чтоб пробираться в узкие лазы, ползти сквозь нависающие гроты и заниматься прочими делами, для которых лошадка самой природой казалось бы предназначена? Кто додумался, что верхом можно заметно ускорить свое перемещение не только по степи широкой, а и по подземельям глубоким и узким? В принципе, таких вопросов можно задавать еще десятки. Как и других. Но ответ на них будет всего один — Зак Менский.
Только Зак Менский мог так поступить, и только он один не собирался отказываться от своих решений, даже тогда, когда видел их вражду с окружающей реальность. Ну не хочет конь пробираться через проход, где и человек с трудом пройдет — и не надо. Всегда найдется ход, достаточно широкий и для коня, и для всадника. Ведет неизвестно куда? Ну и что. В конце концов, найти кого-то в подземельях методом длительных и методических поисков — занятие неблагодарное, на это могут десятки лет уйти. Любой спелеолог, хоть раз побывавший в подземельях под Отсилаказом, подтвердит — они, подземелья, настолько широки и запутаны, что их и за тысячу лет не изучить. Потому и ехал Зак просто туда, куда вел наиболее комфортный и широкий путь, надеясь, что до цели он доведет.
Однако не стоит считать, что так уж и положился Зак на случай. Как раз нет. Случай, конечно, вещь важная, но помимо этого были у него определенные мысли… И заключались они в следующем — если это действительно его родители разбудили монстров, то пройдя назад по следу чудищ он как раз и дойдет до своих родителей. Ну а, спрашивается, если миллион существ идет по подземельям, то как они смогут это проделывать через узкие и неудобные проходы? Да никак! Еще во время переправы монстрами вплавь через реку до Зака дошло, что такая толпа, способная идти лишь напролом, просто обязана оставить за собой широкую и удобную дорогу, потому что через любую другую она и за сотню лет не сможет пройти. Поэтому, спускаясь под землю без карт и планов, да еще и верхом, Зак поступал исходя не из прихоти, а из определенных умозаключений. Конечно, их было легко опровергнуть, доказать, что данная задача имеет много решений, и то, что придумал Зак, далеко не самое очевидное. Однако Менскому так не казалось. Он был уверен — подземные монстры имеют то же происхождение, что и оружие в замке Гаст. Пусть там были существа из металла, а тут — из плоти и крови. Это ничего не меняло. И там, и тут это было лишь оружие, не способное мыслить в индивидуальных масштабах, запасенное когда-то давно, и активизированное именно сейчас. А если это оружие, то тот, кто его запасал, просто обязан был предусмотреть способ его выхода на поверхность. Никто выход не находил? Что же, это проблемы тех, кто искал. Вполне вероятно, что до того момента, как монстры пробудились ото сна, их от внешнего мира закрывала какая-то преграда, ныне уже не существующая. Примерно так рассуждал Зак, даже не догадываясь, насколько он близок к истине.
Хоть Менский этого и не знал, ехал он по так называемому «широкому проходу». Название совершенно официальное. Как было выяснено во времена оно, в те дни, когда Отсилаказ только приобретал нынешние очертания, все проходы в подземельях можно классифицировать по определенной системе. Во-первых, это широкие проходы — удобные и почти прямые пещеры, по которым несколько человек могло пройти в шеренгу, друг другу не мешая. Во-вторых — обычные проходы, это те проходы, по которым люди ходили по одному, прижимаясь к стенкам. Именно эти два типа использовались для тайных сообщений в городе, именно они позволяли пройти из любой точки в любую. Кроме того, были еще и узкие проходы — такие, залезать куда было достаточно рискованно. Если первые и вторые всегда были одной и той же ширины и высоты, если по ним можно было идти не переживая, что под ногами окажется пропасть или голова обо что-то удариться, то узкие проходы бывали любые. Именно они составляли наибольшую часть подземелий под городом, именно они были хуже всего исследованы и представляли наименьший интерес по причине малой практической ценности. Широкие проходы как правило шли по прямой, обычные — отходили в сторону от широких, узкие — в сторону от обычных. Вся эта система несколько напоминала кровеносную систему, с ее крупными венами, артериями и мелкими капиллярами. Но все же было одно довольно важное различие — если вся кровеносная система начинается и заканчивается в сердце, то все большие проходы, вены и артерии, как мы договорились, начинались и заканчивались в тупиках.
По крайней мере это исследователи думали, что в тупиках. Потому как на самом деле помимо этих трех типов проходов был еще один, который иначе как «очень широкий» и назвать было бы тяжело. Увидев его, сами эты поразились бы подобным масштабам, вернее не эты, а их далекие потомки, которые когда-нибудь еще попытаются прорыть под горами проход и совершить таким образом сверхсекретный маневр. Именно в этот очень широкий проход и попал Зак из широкого прохода, проехав через то, что еще совсем недавно было каменной стеной в несколько метров шириной, а ныне стало частью прохода. И хоть вслед за Заком еще десятки и сотни людей обнаружат, что внезапно все тупики стали дверями в очень широкий проход, именно Менский был первым, кто сделал это великое открытие.
Однако его волновало больше не это. Вернее было бы сказать, что его ничего особо не волновало. Кроме риторического вопроса — а куда дальше? Это только так кажется, что теперь эта проблема стала меньше. Как раз наоборот, если перед тобой тысячи возможных путей, то и выбирать особо не надо. Идешь куда-нибудь, авось угадаешь. Но теперь возможность выбирать была минимальной — или направо, или налево. Пятьдесят на пятьдесят. Обычно в таких случаях Зак поворачивал направо. Или налево. Выбирая направления абсолютно случайно. Однако сейчас, понимая всю важность выбора, он задумался.
Однако и тут Менскому пришли на помощь. «Друзья» бросили? Ну и ладно! Зато верная лошадка некого не бросала. То ли почувствовала сомнения своего хозяина, то ли просто надоело стоять на месте, но она повернула налево и неспешно поехала по очень широкому проходу. Никакого в этом перста судьбы, естественно, Зак не видел, однако это направление было ничем не хуже противоположного, а потому Менский и не стал ничего предпринимать.
Очень широкий проход был не только очень широк, а и весьма высок, а также чрезвычайно длинен. Конца и края ему не было видно. Впрочем, как и боковых стен или потолка. По крайней мере света одного факела для внимательного рассмотрения всех деталей прохода было явно маловато. На что его хватало — так это на пол, ровный и гладкий, но на подобное зрелище даже Заку смотреть было не особо интересно. А потому и думал он о чем-то своем, позволяя верному скакуну ехать без вмешательства человека. Хотя нет, вернее было бы сказать, что о чем-то своем он не думал. Он вообще ни о чем не думал, а дремал с открытыми глазами, отключив те части мозга, которые в данный момент не были особо необходимы. Редкое умение, весьма ценное в ситуациях, когда думать не о чем, спать нельзя, делать нечего. Как ни странно, такое бывает довольно часто…
Хоть Зак и был готов в любой момент ко встречи с монстрами, никто ему по дороге не попадался.
Даже как-то обидно. Всего несколько часов назад тут маршировала армия чудовищ, а сейчас единственным кроме Зака обитателем подземелий было эхо. Все остальные существа, включая мелких и совсем мелких грызунов, в также летающих млекопитающих, они же крысы летучие, благоразумно убрались подальше, и назад пока не спешили возвращаться. Так что путешествие было утомительным своей единообразностью — идет себе подземный ход, куда-то Зака он ведет, и, может, к цели приведет подземный этот ход… Стихи не мои — стихи Зака, который даже в состоянии половинной отключки умудрялся напевать себе под нос что-то с рифмой и ритмом.
А чтоб не терять даром время, описывая перестук копыт и нудный мотив, раз за разом повторяемый правителем Мена, сделаем небольшой лирическое отступление. Вернее лирического в нем как раз будет совсем ничего. Это будет просто отступление. И касаться оно будет проблемы маленького человека.
Маленький человек и его место в истории. Увы, если бы кто-то дал задачу написать сочинение на такую тему Заку Менскому, то получил бы чистый лист. Или в крайнем случае одно предложение — «Маленький человек места в истории не имеет». Именно в этом заключалась точка зрения Зака на эту проблему, а потому не стоит удивляться, что всю жизнь его окружали исключительно большие люди. Каждый раз, попадая в новое время и новое место, Зак автоматически оказывался лицом к лицу если не с правителем, то как минимум с революционером, ученым, отставным военным командиром, крупным торговцем, или просто авантюристами, готовыми просто ради интереса пуститься в дальние странствия. Вокруг Зака никогда не было маленьких людей, и хоть он и относился к ним с уважением, понимая, что без них не будет вкусной еды, мягких постелей и крыши над головой, но воспринимал их всегда только как безличный фон. Зак был уверен — если ты хочешь оставить след в истории, или просто хоть капельку, но исправить этот мир, то тебе не место среди маленьких людей. Ты должен отказаться от того, что устраивает подавляющее число людей. Отказаться от умеренной и спокойной жизни, от окружения таких же как ты людей, от уверенности в завтрашнем дне. Ты должен привыкнуть, что на тебя могут посмотреть как на человека ненормального, потому что ты и есть не нормальный. Нормальный — это такой, как все. Не нормальный — это тот, кто отличается от своего окружения. Менский прекрасно осознавал, что его поступки как правило вызывают у людей или бурное неодобрение, или неистовое восхищение, или абсолютное непонимание. Он совершенно не боялся того, что на него не так посмотрят или не то подумают. Пусть маленькие люди волнуются по таким пустякам, а если ты хочешь принадлежать к тем, кто вершит историю — изволь стоять выше окружающих. Изволь игнорировать их, поступать так, как ты захочешь, отвечая лишь перед собственной совестью. Конечно, точка зрения Ажау, что каждый достоин того, что он сможет получить, для Зака была несколько неприемлемой. Он прекрасно понимал, что большинство людей благодаря своему воспитанию, обстановке вокруг, кругу знакомств даже если и имеют какие-то задатки вершить историю, то сознательно их в себе душат, боясь, что иначе не сумеют совладать с таким грузом обязанностей и ответственности. Зак жалел таких людей, помогал им. В Мене работало много социальных служб, которые помогали людям почувствовать себя именно людьми, индивидуальностями, а не безликими представителями определенного народа. Однако ходить в народ и гордиться дружбой с крестьянином, который так и не удосужился научиться читать… Этого Зак даже представить себе не мог, а потому таких людей и не было среди его знакомых или спутников. Зака всегда окружали только те, кто стоял выше мелких человеческих интересов, кто был готов умереть за идею, бросить свою жизнь на алтарь высших ценностей, и… Ладно, ладно, не все спутники Зака были на такое готовы. Хорошо, и сам он тоже был на такое не совсем готов. Но все равно, все знакомые Зака, начиная от Гэрдэра, заканчивая Ажау Джуниором Гастом, были не такими, как окружающая их толпа. Они были не обязательно великими в понимании общества, тот же Ав, например, ничего значительного из себя не представлял. Они были просто не такими. Они чувствовали, что мир вокруг их несколько не устраивает, чувствовали в себе тягу его хоть капельку, да поменять. Например, возглавив огромное государство, или отправившись в странствия, в надежде найти землю обетованную. Они тянулись к чему-то большему, чем спокойный семейный очаг, прибыльное дело и доброжелательные друзья-соседи. И стоило Заку пройти рядом с ними, как их захватывало, затягивало его биополе, его спокойная уверенность в завтрашнем дне, который обязательное будет не таким, как вчерашний. Зак шел по жизни как ледокол, напролом, тараня все, что ставало у него на пути. Притягивая, как магнит, тех, кто был близок ему по духу. А заодно и отталкивая тех, кто был слишком мелочен и труслив, чтоб противопоставить себя обществу, чтоб не оглядываться на окружающих и не переживать каждую секунду, гадая, что о тебе подумает тот или иной человек. Именно таких людей Зак называл маленькими.
Если бы кто-то постарался Заку указать, что именно эти маленькие люди, если их особо обидеть, могут поднять традиционное народное восстание, и перекрутить историю так, как ни один большой человек не додумается, то он бы нашелся, что именно ответить. Он бы указал, что мелкие люди никогда, ни при каких условиях не смогут ничего организовать. И для того, чтоб их гнев, бездумный и беспощадный, обратился не на соседа, а на некую абстракцию под названием «государство», нужен был хотя бы один большой человек, способный стать катализатором, способный запустить реакцию в нужную сторону. Без этого ни одно восстание не разрастется дальше размеров села или города, и затухнет, не успев никак повлиять на общий ход истории человечества.
Ну и наконец, если бы кто-то сказал, что мелкий человек может самим фактом своего существования стать той последней каплей, которая обрушит башню истории… Зак бы просто-напросто не поверил, попросив предоставить хоть один исторический прецедент, когда такое событие имело место быть. И только попробуйте ему привести пример, когда свеча в кузнице сожгла какой-нибудь город… Подумает немного, и заявит — опять не обошлось без большого человека, который додумался так спроектировать город, что он от одной свечи сгорел. Так что даже на таких примеров Зака не подловить, не переспорить, и не доказать, что и маленькие люди тоже в большие дела вносят свою скромную лепту.
Ну вот, о маленьких людях и о Менком поговорили, теперь самое время вернуться в подземелья, где Зак верхом на своем коне в горошек уже был близок к цели. Если, конечно, под целью подразумевать не конечную точку маршрута, а промежуточную. Точку, где закончился очень широкий проход, и началась очень широкая пещера.
Насколько именно она была широка — сказать довольно сложно. Тем более, что в ней было так же темно, как и везде под землей… Однако тот удивительный факт, что все ее стены были зеркальными, давал приблизительную возможность оценить ее размеры. Определив расстояние до ближайшего отражения факела и поделив на два. Проделав подобные математические подсчеты, Зак получил такую цифру, что у любого другого человека закружилась бы голова. От количества нулей. При этом, естественно, Зак еще и допустил несколько грубых ошибок, совершенно неверно оценив расстояние, и на самом деле пещера была еще в три с половиной раза больше. Однако не только и не столько размер представлял в пещере особый интерес. Ну торчит где-то под пустыней огромный пустой пузырь, куда треть Отсилаказа можно было спокойно запихнуть. После определенной границы масштабы перестают впечатлять, небоскребы в пятьдесят и сто пятьдесят этажей смотрятся совершенно одинаково, особенно если вы стоите прямо у их подножия и смотрите вверх. Например, та же пещера горных этов, где когда-то Заку довелось выступать в роли пищи к празднику, была значительно более внушительной, потому как была хорошо освещена, и можно было видеть не только темноту, но еще и другие материальные объекты. Потому объем пещеры был, конечно, интересным, но не особо важным. Намного большее любопытство вызывало то, что устилало весь пол огромного зала. Если кто-то подумал, что это черепа и кости, то нет. Откуда, спрашивается, им тут взяться? Нет, это были коконы. Пустные, раскрывшиеся коконы. Примерно такие же, как и у всех гусениц, собирающихся стать бабочками. Вот только раз этак во много больше. Они были как раз подходящего размера, чтоб их них вылупились человекообразные существа… Ну, например как те, что совсем недавно полегли в битве при Отсилаказе.
Идея, что коконы и монстры могут иметь что-то между собой общее, пришла в голову Заку почти сразу, а потому он и спрыгнул с коня, решив удовлетворить свое любопытство и рассмотреть эти странные объекты поближе. Рассмотрел. Ничего интересного не обнаружил. Коконы, как коконы. Довольно крепкие. С остатками нитей, а вернее — толстенных канатов, которыми совсем недавно они были привязаны к потолку. Толстые, что и мечем не так уж и легко пробить. Вернее, тяжело пробить. Вернее, Заку так и не удалось не только пробить, а и просто поцарапать поверхность хотя бы одного их них. На вкус и запах как нечто, ни вкуса, ни запаха не имеющее. На цвет — неприятные. На ощупь… Каким может быть на ощупь кокон, который пару сотен лет провисел в подземной пещере, выращивая в себе ужасного монстра, а потом упал на землю, треснул, да так и остался там лежать? Вот именно такими эти коконы на ощупь и были.
Обнаружив, что ничего интересного он не обнаружил, Зак решил заняться более полезным занятием. То есть ужином, тем более как раз сейчас те, кто находился на поверхности земли, могли лицезреть закат звезды, известной в народе как солнце. А значит было самое время для трапезы. Внутренние часы Зака были полностью согласны с желудком, тот в свою очередь договорился с мозгом, последний подал нужные сигналы, получив которые организм Менского занялся употреблением продуктов питания. Хотя, надо отдать должное любви Зака к братьям нашим меньшим, только после того, как конь получил свою порцию еды и воды. Еду, злаки, назовем для простоты овсом, хотя с настоящим овсом она, естественно, имеет мало чего общего. И по виду, и по вкусу, и по питательности.
К тому времени, как ужин подошел к своему логичному завершению, Зак внезапно осознал одну истину, которая к еде не имела никакого отношения. Вернее даже две истины. Первая, банальная — он опять не знает, куда надо идти. Вторая, более оригинальная — те запасы, что он с собой захватил, хватит не так уж и на долго. И если еду еще можно растянуть, то факелы хоть и горят достаточно долго, имеют особенность сгорать слишком быстро и окунать все в тьму изначальную. Вторая истина пока еще была не особо угрожающих масштабов, это пока еще была лишь черная точка на горизонте, однако она приближалась с неумолимостью урагана, который несется на вас со скоростью экспресс локомотива.
Естественно, что никакого страха по этому поводу Зак даже не подумал испытывать, полагая, что уж как-нибудь все устроиться. И решать проблемы надо по мере их поступления. Вот, например, для начала надо определить, куда дальше двигаться, и только потом уже думать о чем-то другом.
Если первый раз к данной проблеме Зак подошел с точки зрения случайности, во второй раз — с точки зрения коня, то в третий — с точки зрения науки. Которая утверждала — для того, чтоб определиться, куда именно надо идти, для начала надо бы узнать, какой именно выбор путей вам предоставлен. К решению этой задачи Менский подошел педантично и по научному. А именно: определил, где конкретно проходит стена большой пещеры, и пошел вдоль нее, считая количество боковых выходов. Начальная точка была помечена остатками ужина, и, совершив полный круг, Зак мог считать достоверным следующий факт: из пещеры выходят пять выходов. Всего лишь пять. На всю пещеру, которую Зак верхом целый час объезжал. Из них один идет точно на юг, второй — точно на запад, третий — точно на север, пятый — точно на восток. Или если даже не так, то в любом случае эти четыре прохода образуют правильный крест, сходятся в пещеру под углом девяносто градусов, а также проделывают многие другие трюки, символизирующие о их искусственном происхождении. Тот, из которого вышел Зак, называется идущим на юг. Тот, куда он направился, называется четвертым. Рассудив, что проектировщик всего этого по соображениям симметрии не мог разместить что-то особо важное по одному из четырех проходов, это бы противоречило соображениям эстетики, именно четвертый проход вызвал интерес Зака. Тем более, только он один был шириной всего несколько метров, только он один вел не на одну из сторон света, а просто куда-то на северо-восток (точнее — на северо-северо-восток). Ну и наконец, и это было не последним, что послужило причиной именно такого выбора Зака. Только четвертый проход так ненавязчиво прикрывала стальная дверь с цифровым сенсорным замком. Согласитесь, довольно веский аргумент, что там, за дверью, находится что-то ценное…
Дверь, как ни странно, была закрыта. Действительно, странно. По крайней мере для Зака. Лично он был уверен, что хоть закрытое состояние дверей и имеет право на существование, но только там, где это не мешают ему, Заку Менскому. А потому он решил данную ситуацию исправить. Спрыгнув с коня, Зак подошел к двери и занялся внимательным изучением системы защиты. Как оказалось, она представляет из себя обычный цифробуквенный кодовый замок, клавиатура, экран и кнопка, загружающая введенные символы внутрь машины. Интерфейс понятен интуитивно. Тем более, клавиатура тут была древняя, а значит не из странных иероглифов Южного мира, а из нормальных букв «abcdef…». Как раз таких, к которым Зак привык. Хоть он и знал другой вариант, «абвгд…», выучил в Гасте во время своего первого путешествия, но первый все же был несколько привычнее. Задумавшись всего на несколько секунд, Менский махнул на все рукой и ввел:
«Tapochki»
Почему именно тапочки? Об этом уже было сказано выше, и тут причиной именно такого выбора послужили те же соображения, как и в Этросгасте. И, так же, как и там, дверь, несколько подумав, открылась.
А вот тут уже необходимы дополнительные пояснения. Если в гробнице Ажау Гаста Зака встретила машина разумная, способная не только выполнять команды, а и, в первом приближении, думать, то тут перед ним была самая простая из всех возможных систем, которая только и умела, что проверять правильность кода. И, в зависимости от результата, поступать одним из двух способов. Или открывать дверь, или запускать систему защиты и уничтожать живое все в пределах сотни метров от двери. Никаких шансов на повторную попытку тут не давалось, тут надо было дать или правильный ответ, или узнать, есть ли жизнь после смерти. Тогда что, получается, что Зак совершенно случайно угадал правильный ответ? Конечно же, нет. Тут все намного проще. Дело в том, что все эти древние системы, подземелья под Отсилаказом, гробница Ажау в Этросгасте, а также многие другие, были на самом деле звеньями одной цепи, и между ними существовала постоянная связь. Причем не магическая, не мистическая, а оптико-волоконная. Так что в тот момент, как система в гробнице, выполняющей во всей этой цепи роль мозгового центра, решила сменить пароль на «Тапочки», все остальные системы вслед за ней сделали то же самое. Потому-то тут код Зака и сработал. Если бы он набрал что-то другое, то из стены ударила бы волна СВЧ излучения, настолько мощного, что и Зак, и его конь за пару наносекунд превратились бы в два куска мяса жареного. Однако Менский не ошибся, и теперь перед ним предстал уникальный шанс попасть туда, куда уже сотни лет не ступала нога человека.
Да, именно сотни лет, с сожалением должен был отметить Зак. Почему с сожалением? Потому что это значило, что его родители тут не проходили, а значит показавшийся столь очевидным выбор был не единственным верным. Однако отступать Менский не любил, тем более, что за трехметровой толщины стальной дверью просто обязано было быть что-то интересное. Вежливо попросив коня подождать, пока Зак сходит на разведку, правитель Мена решился наконец переступить порог и погрузить свою ногу в десятисантиметровый слой пыли, моментально взвившийся в воздух.
До этого Зак как-то не задумывался о том, что пыль имеет такую особенность заполнять плоскости, которые никто не убирает. Ее отсутствие он воспринимал как нечто само собой разумеющееся, как и то, что даже в таких глубинах воздух был свеж, и даже иногда в непонятном направлении дул легкий ветерок. Его не волновали вопросы кондиционирования, системы специальных вентиляционных шахт, особых горных пород, создающих благодаря градиенту теплоемкости регулярное снабжение пещер свежим воздухом. До сего момента это были лишь технические подробности, не заслуживающие особого внимания. И только погрузившись в облака пыли Зак понял одну известную философскую истину: мы начинаем ценить то, что у нас есть, только тогда, когда его лишимся.
Вот, например, свежий воздух. Люди дышат им, и даже не думают, какую великую ценность они раз за разом литрами закачивают себе в легкие. Однако достаточно им этого лишиться, достаточно кому-то аккуратно прикрыть им нос и рот чем-то воздухонепроницаемым, чтоб… Впрочем, не будем о грустном. А будем о Заке. Который, даже пробиваясь сквозь облака, не просто облака, а грозовые тучи пыли продолжал оставаться оптимистом, который во всем вокруг видит лишь хорошее. Ну, например, эта пыль, она же должна когда-то кончиться? Должна. И чем это не хорошая новость?
Хоть если рассматривать с точки формальной логики, Зак ошибки не допустил, с точки зрения обычного человека он был несколько не прав. Потому что это самое «когда-то» могло наступить еще ой как не скоро. Потому и Зак, несколько подумав, решил, что разведка, это хорошо, но и без нее можно обойтись. Тем более, что плотность пыли была обратно пропорциональная высоте над полом, а значит, если Зак будет тут пробираться не пешком, а верхом, то… То страдать будет лошадь. Бедное животное. Как бы Зак не любил братьев наших меньших, а также больших, да и вообще всех неразумных, себя он любил капельку больше. Потому, вернувшись в пещеру, он все же сел на коня, и направил бедное животное в пыльный проход. Конь, внимательно посмотрев на Зака умными глазами своей морды в горошек, горестно вздохнул, насытил легкие кислородом, чихнул и гордо прошествовал в облако пыли, позволяя Заку находиться под самым потолком, где хоть как-то, а можно было дышать.
Еще одно отступление, и опять не совсем лирическое. Если кто-то думает, что в походах разных героев и совершении разных подвигов самое сложное убить дракона или проскакать по пылающему посту над глубокой пропастью, то… То он, в принципе, прав. Если этот герой — варвар, только и способный, что махать своим мечем. Увы, такие герои существуют лишь в сказках, как и инопланетяне, а в жизни все по другому. В жизни приходиться сталкиваться с вещами намного менее приятными, чем большая рептилия, только и умеющая, что дуть парами спирта, поджигая их искрами, возникающими при трении верхних и нижних зубов. Кто не понял, это дракон. Спрашиваете, что же это за вещи такие? Да хоть та же пыль. Или, например, когда во время боя со злым волшебником вы друг понимаете, что вчера съели слишком много нехорошей еды, и теперь надо срочно бежать в туалет. Попробуйте объясните это главному злодею! Не поймет. А делать что-то надо! Потому что если ничего не делать, даже если вы победите, то прославитесь не как спаситель прекрасной принцессы, разящий десятками демонов адских, а как человек со слабым кишечником. Не очень приятная перспектива. К чему все это? А к тому, что не битвы и сражения, не толпы врагов и не покорение неприступных гор были для Зака во всем его походе самым сложным испытанием. А этот самый пыльный коридор, где воздух, помимо большого процента мелкой каменной крошки, еще и содержал малый процент кислорода, большой процент углекислоты, да и вообще не был предназначен для того, чтоб по нему гордо шествовать. Скорее стыдливо, чихая и кашляя, перемещаться, мечтая только об одном — побыстрее отсюда выбраться хоть куда-то, где пыль будет составлять в воздухе меньше пятидесяти процентов по массе.
До такого места конь и его Зак, именно в такой последовательности, добрались примерно через пол часа. И представляло оно нечто, вроде… Ну, нечто вроде нечто. Или, если быть более точным, вроде большого гимнастического зала, вдоль стен которого кто-то поставил большую кучу подмигивающих лампочками и светодиодами ящиков. Если кто-то подумал, что это был очередной компьютер, то он ошибся, сразу говорю. Ошибся и Зак, именно так и подумав. Но очень скоро осознал свою ошибку — помимо подмигивания, ящики были не способны больше ни на что. Потому что, спрашивается, что это за компьютер, у которого всего одна кнопка, да и та под стеклом? Это неправильный компьютер, но зато очень правильная бомба. Как правило, атомная. Но может быть, что и водородная. В принципе, без разницы. И, когда Зак все же ради интереса нажал на одном из ящиков на кнопку… Естественно, что ничего не произошло. То есть произошло, две половинки радиоактивного шара соединились, но при этом никакой цепной реакции не последовали. Так как уже четыре года согласно законам физики реакции с большим выделением энергии были запрещены, то и бомба вместо того, чтоб взорваться, просто тихо щелкнула и приказала долго жить. Заку оставалось лишь пожать плечами и продолжить изучения зала, надеясь найти тут еще что-нибудь интересное.
И опять отступление. Только на этот раз не особо далекое. И не особо длинное. Спрашивается, откуда под пустыней в Южном мире взялся целый склад атомных бомб? Оттуда же, откуда и все остальное? Конечно же нет! Эти бомбы несколько не вписывались в общую картину, и были всего лишь оставлены тут по случаю, так как не нашлось другого более подходящее место. И никакого отношения ни к тому, что встретилось Заку до этого, ни к тому, что еще встретиться, они не имеют. Вот такой ответ.
Ладно, вернемся к Менскому, тем более он уже нашел что-то интересное. Что может быть такого интересного в пустом зале? Атомные бомбы мы уже договорились не считать. Ну конечно же дверь. На этот раз не стальная, а титановая. И толщиной не три метра, а четыре. А так — дверь как дверь. Правда, открытая. Что довольно удобно. Избавляет от необходимости лишний раз напрягать мозги, задумываясь, какой тут нужен пароль. А вот за дверью…
Нет, право слово, это уже становиться скучно. За дверью был очередная огромная пещера. Не правда ли, банально? Вот и Зак так подумал, горестно вздохнул, переступил порог, и…
Дальше начинается самое интересное.
Возникает разумный вопрос: что же такого самого интересного тут может начаться? Отвечаю. Традиционно считается, что самым интересным моментом любого приключения является тот миг, когда главный герой, или группа оных, наконец достигает того, к чему они стремились. Это так называемая кульминация, пик страстей, пик накала, события уже закрутились в плотный клубок, и вот-вот что-то должно произойти. Увы, Зак не считал нужным вести себя традиционно, а потому и кульминационный момент его путешествия был до банальности скучен. Переступив порог Зак оказался в зале, тронном зале, по самому центру которого бил поток солнечного света, освящая прекрасный трон. То есть он по идее должен был быть. Если бы сейчас был день, а не ночь. Однако сейчас была именно ночь, а света звезд было слишком мало, чтоб бить сквозь двухкилометровый колодец не то что мощным потоком, а и хилым ручейком. Тогда спрашивается, откуда Зак решил, что это тот самый трон, который являлся потенциальным местом силы? Отвечу. Вопросом на вопрос. Много ли вы знаете тронов в подземных пещерах, которые окружены не сиянием бриллиантов, не блеском золота, а обломками фляги, кем-то особо умным сброшенным сверху? Наверное, не так уж и много.