Я мог бы излечиться, все же Т'Минны обладают неординарной живучестью и регенерацией даже по сравнению с остальными боевыми магами, но тогда ничего не помогало. Наверное, потому, что мне не давала выздороветь навязчивая мысль…
Почему я раньше не понимал, насколько серьезна эта война? Я не раз был в бою, не раз убивал, но, потеряв опору, я стал беспомощным, и война стала меня пугать. Только в тот момент, валяясь беспомощным и бессильным, я понял, почему мои предшественники хотели выйти непременно победителями. Но желания предков меня не волновали.
Дышать становилось все труднее, казалось, что кто-то схватил меня за горло и медленно, будто растягивая удовольствие, душит сухими скрюченными пальцами. Я начал прощаться с жизнью и был готов воссоединиться с семьей за Чертой. На мгновение мне показалось, что я вижу их счастливые лица…
Тогда появилась Она. Девушка бесшумно подошла ко мне, умирающему тогда еще совсем молодому магу. Она покачала головой и сняла капюшон.
— Ну что, не страшно смотреть в лицо Смерти? — сочувственно спросила Она.
Сначала я решил, что это бред, но боль выворачивала наизнанку всю душу, страх подкатил к горлу комком. Это действительно была Смерть.
— Нет, — хрипло сказал я.
Девушка с неестественным цветом волос пододвинула стул к моей кровати и села рядом.
— Совсем не боишься?
— Нет, — упрямо ответил я, хотя все живое в присутствие Смерти сходит с ума от страха.
— Почему же ты тогда не борешься за жизнь? Ты не хочешь оставаться здесь?
— Я хочу жить.
Она покачала головой.
— Ты балансируешь на Грани.
Она помолчала и тут же заговорила с необыкновенным жаром. Я уже во второй раз подумал, что брежу — не может Смерть уговаривать смертного жить. Это даже не смешно!
— У тебя еще вся жизнь впереди! У тебя что, нет мечты, к которой ты стремишься? Или тебе не к чему стремиться?
— Есть к чему. Но я не хочу.
— Не хочешь сражаться?
Я с трудом кивнул. Слова давались все тяжелее.
— Я не могу воевать. Это глупо. И я глупый. Маг, боевой маг, последний из Т'Миннов, и не хочет закончить дурацкую войну с Эл Тайн. Смешно, правда? — я выдавил жалкое подобие улыбки.
Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.
— Не вижу ничего смешного. Ты не можешь уйти за Черту, не выполнив клятвы. Ты же обещал отцу закончить войну? И не отнекивайся, я сама все слышала, я была там. Еще ты обещал следить за сестрой. Послушай, разве это не достойная причина для жизни?
— За Элизой могут и другие проследить…
— Что-что? Я не ослышалась? Ты сказал, "проследить"?! Ты что говоришь?! Нет, ну где это видано! Смерть дает ему второй шанс, а он нос воротит! Ты подумай, от чего отказываешься! Жить, радоваться каждому рассвету, видеть, как твоя сестра растет, выходит замуж за достойного человека, рожает тебе племянников… Чувствовать радость от собственной свадьбы, от прекрасной жены, воспитывать своих детей… Разве не это человеческое счастье? — мне показалось, что на глазах девушки блеснули слезы. — Дурак ты, Толур Минн. Подумай, прошу тебя, подумай… Прислушайся!
Интересно, а у Смерти могут быть дети? — совсем не к месту пришла в мою голову мысль.
— Ну что, надумал? У тебя осталась только минута.
— Я решил.
— И что ты выбираешь? Жизнь или Смерть? — произнесла ритуальную фразу Она.
— Жизнь.
Смерть взмахнула рукавом и в одной её руке появилась Коса, а в другой — песочные часы.
— Это твоя жизнь. Мне тебя жаль, Вэлмир Толур Минн, и ради тебя я иду на преступление, — она перевернула часы за мгновение до падения последней песчинки. — Живи. Кстати, меня зовут Айша…
Я открыл глаза. В душе появилась тихая радость от того, что я вижу это звездное небо, чувствую свежий ночной воздух, слышу голоса дорогих мне людей. Я благодарен Айше до конца дней своих, только как отплатить Смерти я понятия не имею.
Погрузившись в воспоминания, я не заметил, как Айша и Ай пропали.
— Где они? — немного резче, чем хотел, спросил я у Филина и Кота.
— Где-где… Где надо там и гдекают. Не волнуйся ты, с Ай все будет в порядке, — Филин ободряюще хлопнул меня по плечу.
— Какая мне до неё разница, — отмахнулся я. — Куда они пошли?
— Айша рассказывала очень интересную историю…
— Настолько интересную, что Ай её даже не перебивала! — подсказал Кот.
Я недоверчиво посмотрел на чернокнижника.
Кого-то он мне напоминает. Складывается такое впечатление, что мы с ним уже встречались, но разум категорично отказывался выдавать нужные воспоминания.
— С тобой я позже побеседую, Эл Тайн, — сказал я грозно, и дядя Ай вжал голову в плечи.
Филин фыркнул. Вот только к кому из нас эта насмешка относилась я так и не разобрался.
Понимаю Ай, я сам её притащил, но этого… кошака никто сюда не звал. Надо будет поговорить с ним и узнать, как он прошел Щит.
Все это время Филин хитро смотрел на Кота. Откуда столько ехидства? И кстати, что-то не похож этот Кот на Эл Тайн. Ярко-рыжие волосы, вроде испуганный, но внимательно-изучающий взгляд изумрудных глаз. Кто же он на самом деле?
— Кот — это же не настоящее имя? — спросил я, подкидывая дров в костер.
— С чего ты взял? — непринужденно ответил он вопросом на вопрос.
— У Филина тоже не настоящее имя. Маги часто называются животными, если хотят быть незамеченными. Или если скрываются. Я прав, господа?
Филин слишком заинтересованно смотрел в небо, а Кот не сводил с меня ледяного взгляда.
— Может быть, но почему я не могу зваться Котом просто так?