На пенек уселась Айша и, разгладив несуществующие складки на штанах, благочестиво сложила руки на коленях.
— Ты все еще любишь эффектные появления, — дернул ярко-рыжими лохмами Кот и тяжело вздохнул.
— Хорошее чувство — безысходность, — подмигнула Смерть.
Она потянулась и сложила ногу на ногу.
— Я хочу рассказать одну историю… Историю о драконах.
— А может, о Хитрости и Мудрости? — со странным чувством прищурился Кот.
Айша фыркнула.
— Это звучит как название басни! — пренебрежительно отозвалась она, откинув назад гладкую розовую волну волос.
Смерть и мой дядя принялись меряться взглядами. Ужас какой! Кот же не знает, кто перед ним!..
— Ладно, — в конце концов согласился дядя, слегка поникнув.
Айша улыбнулась с выражением объевшийся сметаны кошки, и довольно оглядела собирающуюся вокруг толпу. Похоже, здесь ее знали как отличного рассказчика новых историй. Что ж, за столько лет грех не набраться… Э-э-э… Это я не в том смысле. Не набраться сюжетов, я имела в виду.
Розоволосая еще несколько мгновений наслаждалась триумфом, а потом внезапно вспомнила обо мне. Будто резко опустилась с небес на землю и сразу стала такой тихой и домашней… Только торжествующая улыбка никак не желала покидать ее бледных губ. Как ее победа над бедным Котом порадовала, однако!
— То, о чем я хочу рассказать, произошло так давно, что даже мифы и легенды об этом времени стерлись из людской памяти. А гранитная плита, на которой эта история, уже тогда ставшая преданием, была записана, рассыпалась в песок.
Мир был очень молод и боги, тогда точно такие же молодые, изредка все еще спускались в Раину…
Лицо Айши стало таким задумчивым, будто она сейчас была там, далеко, и своими глазами видела все, о чем рассказывала. Хотя, может, так оно и было.
— … Боги были любопытны и часто проживали целые жизни среди смертных. Но они никогда не вмешивались в судьбу творений Создателя, — здесь она едва заметно усмехнулась. — Верхний мир, мир богов, в те времена охранял Страж и никто, даже сами Высокие"17" не знали, кто он и откуда взялся. Страж, как и Смерть, не был ни богом, ни смертным. Он был чем-то другим, и до сих пор многое из его свершений остается непонятым. Возможно, его поступки действительно были продиктованы чем-то большим… Но, тем не менее…
Казалось, что все вокруг замерло, и только треск поленьев в костре нарушал абсолютную тишину. Даже Кот забыл как дышать и во все глаза смотрел на девушку с необычными волосами.
— И вот однажды он спустился в Нижний мир, мир смертных. Он запечатал Врата Верхнего мира и целую дюжину дней никто в мире не умирал, потому как сама Смерть оказалась заперта… Но потом он вернулся.
Конечно же, Боги были в ярости! Покинуть свой пост и ради чего? Ради обычной смертной женщины!
— Она была алхимиком, — мрачно буркнул Кот, смотря на Айшу сквозь полу прикрытые веки. Смерть послала ему ничего не значащую улыбку и продолжила:
— И тогда на смертные земли сошел мор. Многие люди погибли. Года несчастье бродило по Раине, но два мальчика выжили. Да, они, Хитрость и Мудрость, жили среди смертных и не подозревали в себе кровь одного из Высоких… Но вот, однажды, когда сама Судьба почувствовала их…
Кот громко фыркнул.
— Да уж, их было тяжело не почувствовать! Мамочкино пристрастие к опасным опытам они унаследовали в полном объеме! А когда это все смешалось с кровью Стража, так вообще!.. Вся Раина на ушах стояла! Тяжело, наверное, было не обратить внимание на таких выдающихся магов!
Айша медленно окинула его взглядом.
— Ты сбиваешь меня с мысли. Судьба почувствовала в них силу и кровь Стража. Оставлять их в Нижнем мире было просто опасно: тогда они еще не вошли в силу и не осознавали весь спектр своих возможностей, а уже такое творили… Судьба решила забрать их с собой. И стали они ее первыми помощниками.
Мальчишки торопились познать силу, но она не открывалась им. Судьба была мудра, она знала, и советовала не спешить. Даже Время утверждал, а он редко соглашался с Судьбой, что все придет само собой. Но близнецы не желали долго ждать. Слишком сильна была в них нетерпеливая человеческая кровь…
Их настойчивые попытки разбудить собственную дремлющую сущность не привели ни к чему хорошему…
— А я слышал, что это был несчастный случай, — ядовито вставил Кот. Филин, прислонившийся плечом к той же самой сосне, что и мой дядя, опустил руку Коту на плечо и крепко сжал.
— Успокойся, друг мой, — со значением произнес он. — Ты мешаешь, а я хочу дослушать эту историю до конца. Интересно же.
— Да иди ты, друг нашелся! — дернулся рыжий и веско добавил:- я слышал другой вариант. Из более достоверного источника. И мне он нравится больше!
Филин хмыкнул.
— Да кто ты такой? Тебе нравится, другим нет. Успокой свой организм и дай людям послушать. Такие истории многому учат. И полезны для здоровья, — сказал он, смотря прямо на меня.
Айша кивнула и продолжила таким тоном, будто ее никто и не перебивал.
— Сыновья Стража совершили нечто ужасное. Нечто, что пошатнуло Равновесие и заставило ткань реальности истончиться. Никогда боле наш мир не был так беззащитен, как в то время. Сквозь дыры и многочисленные смещения в Раину хлынул Хаос. Именно тогда в наш мир и пришли они. Драконы. Великие… О, они казались великолепным, прекрасными существами. Самим воплощением Порядка. Сила и могущество, обретшие плоть. Казалось, что Великие спустились с Небес, а на самом деле они пришли из одного мира, соседствующего с нашим. Позже Высокие стали называть его Изначальным.
Драконы со всей своей силой и смертельной красотой были довольно-таки мирными существами. И они охотно делились знаниями с людьми и прочими разумными расами Раины. Их сила и мудрость были настолько велики, что драконы могли бы поспорить с Высокими… И богам это не нравилось.
Они, боги, где-то там, высоко, недостижимо далеко, а драконы здесь, рядом. Их облик внушал людям трепет и восхищение…
Мало кто помнит теперь об Эпохе Драконов. Магия тогда достигла наивысшего расцвета. Все, что дошло до нас, лишь жалкие крохи по сравнению с прошлыми знаниями.
Драконы заслужили уважение и почтение всех разумных рас. Богам же они внушали страх… Такая неудержимая, неконтролируемая сила в Нижнем мире… Великие боялись свержения. Боялись, что драконы сами захотят стать богами. И они решили уничтожить угрозу. О, нет, не было полномасштабной войны. Драконов просто истребляли. Планомерно, вдумчиво и осторожно. Поодиночке… И именно в то время полная сила открылась сыновьям Стража.
И Судьба, устав от крови и убийств, призвала их к себе…
— А я слышал, что дело было совсем в другом. — Кот больше не мог терпеть и все-таки вставил свои пять копеек. Теперь он ехидно ухмылялся и косился на Айшу. — Ох уж эти женщины! — следующая улыбка предназначалась мне. — Так все закрутить! А делов-то? Влюбилась Судьба в дракона, а выставили так, будто жалко ей стало бедного ящера…
— Хватит! — рявкнула Смерть, приподнимаясь и яростно сверкая глазами в сторону Кота. — Хватит, — внезапно успокоилась она. — Это ничего не меняет. — Пара глубоких вдохов и она в прежнем темпе продолжила: — Братья явились по зову и Судьба сказала им:
— Прислушайтесь к себе. Неужели вы способны принять то, что из-за вас гибнут невинные существа?
— Но что мы можем сделать? — спросил старший и более мудрый из братьев…
— Младший, — прошипел Кот, но Айша только зыркнула на него, и дядя тут же умолк.
— Послушай, какая разница? — начал вскипать Филин, которому, похоже, не терпелось дослушать историю.
Кот только обиженно фыркнул и отвернулся.
— Вы можете, — продолжала меж тем Айша, — исправить свою ошибку. Вашей силы теперь хватит на то, чтобы закрыть прорыв и защитить оба мира, и Раину и Изначальный, от ненужного вмешательства.
И братья согласились.
Никто никогда не узнает, чего стоило Судьбе и двум полубогам закрыть Раину… Только долго еще Мастерица"18" не подходила к своей Прялке. Братья же потеряли почти всю свою силу.