— Что пожелает господин? — спросили, незнакомым принцу голосом и заученной фразой.
— В городе есть картографы? — поинтересовался из-под капюшона Натан.
— Увы, нет, — ответили ему сожалеющим тоном и добавили более радостно. — Но на рынке можно поспрашивать, там всякий люд и отовсюду.
Мечник понятия не имел, как он сможет там найти именно того человека, который знает о драконе, поселившемся в горах, однако спрашивать больше ничего не стал и вышел через главную дверь на тракт.
Рассудив, что рынок должен находиться в центре города, как самом оживленном месте, зашагал в том направлении. Через сорок метров начинались двухэтажные белокаменные дома, путь раздваивался надвое, переходя из грунтовки в мостовую. Меж ответвлениями дорог тоже был дом, узкий в своем начале и становящийся более широким по мере расхождения улиц. На первом этаже был вход, на втором — полукруглый балкон с перилами из мрамора, только не идеально белый, как в Цитадели, а с прожилками разных цветов.
Натан выбрал правое направление, в котором находилось больше прохожих. По обе стороны улицы стояли дома, как две крапли воды похожи друг на друга с двумя каштанами, растущими при входе в коридорчик до лестницы из вьющихся растений. Между строениями в просветах виднелся парк. Наверняка сквер был предназначен только для жильцов рядом расположённых домов, так как входа с улицы туда не наблюдалось.
Справа показалась дорога, не заметная с большего расстояния. Она под острым углом врезалась в проезжую часть. Посмотрев, куда она ведет, принц увидел скромные хибары, никакого покрытия на дороге вообще не было, несмотря на то, что она находится в черте города.
Дальше Натан вышел на большой перекресток. Вправо перпендикулярно уходила широкая длинная улица, и строения там были уже в три этажа. Просмотреть можно было ее всю, оканчивалась она травяным газоном небольшой возвышенности. На горке стояло здание с колоннами. Его предназначения мечник не знал — может резиденция местного барона или даже герцога.
Обнаружились первые стоящие вразброс стражи с алебардами и в доспехах. На кирасе был изображен герб города или их гильдии — колесо. Просто и незамысловато.
Слева высилось второе здание в городе имеющее стены. Однако какую роль они выполняли было неизвестно. Вокруг периметра ограждения были густо высажены каштаны, закрывающие обзор и способные сослужить плохую службу при атаке укрепления. Хотя какая разница, все равно на стенах нет охраны. Если барьер и имел оборонительное значение, то это было давно. Сейчас же он выполняет чисто декоративную функцию. Изнутри доносились звуки ударов металла о металл, наверное, местная кузня, а также звучные деревянные удары.
Пройдя дальше, принц увидел искусственный пруд квадратной формы, обнесенный гранитным парапетом. На перегородке сидели дамы с белыми зонтиками от Асора, а в неглубоком водоёме прохаживались дети. Попытки веселья путем обрызгивания пресекались взрослыми, и ребятне ничего не оставалось, кроме пускания корабликов купленных, как позже узнал принц, в сувенирных лавках рынка.
Само торжище нашлось на следующем перекрестке и Натан сразу понял — где бы оно не находилось, на окраине, за городом ли, там и будет центр. Столько людей в одном месте принц еще не видел. На широкой площади толпилась уйма народу с тачанками и торбами, с передвижными ларьками напитков и будками, приготавливающими закуски. Пройти сквозь это столпотворение казалось невозможным. Все ходили в разных направлениях, и какой-нибудь закономерности нельзя было рассмотреть. «И в этом хаосе мне нужно кого-то найти?» — пораженно подумал принц.
В стороны от площади, кишащей покупателями, отходили длинные амбары с торговыми рядами внутри. По бокам этих складов ютились лотки с самым разнообразным товаром.
Мечник решил пока обзавестись теплой одеждой: шубой, сапогами на меху или еще чего. Живущему в теплом климате человеку трудно было составить список нужных для защиты от холода вещей. В том, что в здешних горах можно замёрзнуть Натан знал из рассказов Олафа.
Было слишком сложно передвигаться в толпе. Он впервые это проделывал. Раньше только увидев королевский герб его телохранителей, горожане убирались с дороги и склоняли головы в поклоне наследнику. Кто этого не делал самостоятельно, того заставляли подчиниться правилам гвардейцы.
Он подошел к первому прилавку, к которому смог добраться и начал рассматривать одежды, не спрашивая о ценах. Продавец пока был занят с другим покупателем.
Мечник уже присмотрел себе подходящий головной убор и вздумал оплатить покупку, как его планы полетели к демонам, вместе с душевным спокойствием. Край сумки был вспорот, и из разреза выглядывала внутренняя обивка кармашка, в котором по идее должны находиться сбережения Натана.
Принц лихорадочно завертел головой в попытке заметить, по меньшей мере, намек на вора. «Меня ограбили! Опять! Только появились деньги… Проклятье!!!» — внутренне взвыл он в бессилии. И тут в его поле зрения попал улепетывающий с базара малолетний парень. Мгновение прошло, фигура мальчика скрылась за мельтешением торгового люда.
Тем не менее, мечник вцепился в свой шанс вернуть монеты, как крокодил в свою добычу. Расталкивая посетителей торжища локтями, он словно таран пробивал ворчащую толпу в направлении выхода. Выбравшись на более-менее открытое пространство, Натан зашарил глазами, выискивая карманника. Принц заметил только, как засверкали пятки мальчугана в сторону той улицы, откуда и вышел теперь уже нищий принц.
Кинулся следом. Забежав за поворот, он увидел так же бегущего мальчика, однако тот уже держал путь по грунтовке улицы с невзрачными домами — местные трущобы.
Натан все-таки решил снять накидку, чтобы его не узнал малолетний преступник и продолжил преследование, иногда переходя с быстрого шага на трусцу.
Когда каменные постройки сменились деревянными избами, его денежки с ножками свернули влево в переулок.
Натан подошел к повороту и осторожно выглянул из-за угла. Воришка параллельной улицы не достиг и наверняка затерялся между домами. Принц пошел следом и едва не выкрыл свое присутствие, выглянув за поворот. Спиной к нему стояло четыре взрослых человека, а зажатый посреди мужчин и стенки жилища карманник заметить мечника не мог — обзор ему закрывали старшие.
Натан сложил накидку в сумку и лег на траву, чтобы бурьян закрывал его движения и попытки разглядеть собравшихся. Он немного переживал от незнания того, как поступят местные жители, увидев распростертое тело на земле: побегут к страже, к нему на помощь или, подкравшись для грабежа, приложат его голову чем-нибудь увесистым.
Принц увидел, как предаются белые кругляши серебра типу в тельняшке. Деньги перекочевали в карман его штанов, а ребенок, получив затрещину и неразборчивый комментарий другого подельника, заспешил обратно по направлению к Натану.
Обворованный, а оттого любопытный наблюдатель на руках в суетливости и спешке поспешил отползти назад. Сначала на четвереньках, а потом и на своих двух помчался к дороге. Свернул налево и, как ни в чем не бывало, стал разглядывать окрестности, пряча спереди поврежденную сумку. Пацанёнок, вопреки ожиданиям принца, не свернул на рынок, а направился в его сторону. Весело прыгая, он не обратил внимания ни на зеленые от травы колени своей жертвы, ни на прижатую к груди им же разрезанную сумку. Натан был полностью проигнорирован.
Мечник принял решение подождать, пока компания разойдется и человек, забравший его деньги, останется один. Из двора не было другого выхода, кроме сквозного прохода, а он хорошо просматривается с улицы. Натан присел у противоположной стороны на лавке под тенью дерева. Редкие прохожие не были праздно прогуливающимися людьми и принц, чтобы занять себя и не отличаться от остальных, достал иголку и нитку для штопки сумки. При продавливании кожи стальная иголка больно впивалась в палец, и он использовал медную мену, заброшенную на дно котомки еще после первого ограбления.
После двух часов ожидания Натан уже успел зашить прореху и перевернул с ног на голову содержимое сумки. Кресало, ключ с чеканкой номера — двадцать четыре, тубус с ненужной картой, самодельный кинжал, медальон, который он повесил себе на шею — во избежание хищения, клубок ниток с иглой и странный предмет, похожий на блюдце с выемками внизу, удобными для пальцев правой руки, какой-то артефакт, — все его богатство.
Мечник уже подумывал идти проверять, не просочились ли преступники другим путем, но с параллельной дороги выбежал в нужный Натану переулок другой мальчишка, только повыше ростом, и свернул во дворик. Не прошло и минуты, как он вышел оттуда и припустил в сторону рынка.
Принцу пришлось долго ждать, до самого вечера, но он вытерпел. Теперь стоял, набросив на себя накидку в десяти метрах от скамейки. Сидячие места заняли старушки, с интересом обсуждающие Натана, ничуть не стесняясь его присутствия: кто бы это мог быть, жених Верны или Хитани? А может опять городская стража готовит набег.
Как ни странно, на ночь глядя высыпало много местных жителей. Малышня весело бегала по дороге, визжала и играла по только им известным правилам. Уже невозможно было понять — кто просто веселья ради забегает внутрь двора, а кто по делу. Юноши и девушки собирались стайками, посмеиваясь и с выражением рассказывая разные небылицы, их группы все росли в числе. Старшее поколение вело себя поспокойнее, степенно прохаживаясь между мельтешения детворы или сидя на лавках, опершись о трости.
— А вы знаете, вчера привели разбойников с караваном, — вещала пожилая женщина соседкам, постоянно косясь на принца, будто рассказывала что-то секретное и чужие уши — лишние уши. — Завтра состоится публичный суд. Говорят, больше сотни напало на охрану из десяти человек.
— И отбились же! — восхитилась собеседница. — Молодцы!
«Во врут!» — восхитился Натан. — «Не удивлюсь, если до завтра количество нападавших вырастет до полусотни»
— А ещё говорят, что виновных поведут к самому меру через всю парадную улицу в кандалах. Может, кого и помилует…
До захода Асора оставалось с полчаса. Трое человек, в том числе и тот, кто забрал его монеты, вышли на улицу и устремились вглубь этого не самого благополучного района города. Натан последовал за ними, вернее за ним. В таком массовом движении они не должны заметить за собой слежку.
Пришлось идти на самую окраину. Чем дальше, тем меньше людей вокруг становилось и все труднее стало прятаться. Хотя преследуемые ни разу не обернулись, Натан по прежнему держал ухо востро и старался заслоняться редкими прохожими или деревьями.
В конце концов, группа разъединилась, а человек в тельняшке свернул в коридорчик, образуемый избой и какой-то хозяйской постройкой. Принц, как только остальные отошли подальше, ринулся следом в узкий проход.
Однако его надежды не сбылись. Злоумышленник пришел не к себе домой. Сделать такой вывод помогли два бугая, стоящие по обе стороны от двери и неприветливо, с примесью удивления, уставились на влетевшего в их поле зрения Натана.
— Ты кто такой? — спросил один. Принц разглядел на них нагрудник из дубленой кожи — сабля мечника пройдет, как сквозь масло, а вот в рукопашную побьешь кулаки, от ножа тоже хороша защита. У одного она была еще и на заклепках.
— Гость. Мне нужен человек, только что вошедший сюда, — Натан чувствовал себя в полной безопасности. Эти сторожа поставлены здесь, скорее всего, для отпугивания, чем для защиты. В ограниченном пространстве лучше всего подойдут быстрые и проворные бойцы — такие как принц.
— Здесь проход по приглашениям. Вали отсюда паря! — отозвался второй, стоящий справа от входа.
— А если я не уйду? — спросил ровным голосом мечник.
— Послушай, тебе что, нужны неприятности? Иди, занимайся своими делами. Поверь, здесь тебе не место, — на удивление, в голосе охранника слева не чувствовалось угрозы, только искренний совет.
— Мне нужно переговорить с одним человеком, и я уйду.
— Если ты не понимаешь человеческого языка, то я не виноват, — вновь произнес напарник советника и двинулся к Натану.
Тот в свою очередь откинул полы накидки. На поясе противники заметили две гарды и любое шевеление с их стороны прекратилось.
— Папочка подарил на день рождение? — немного нервно спросил прекративший приближение охранник.
— Ага, вместе со званием мечника. — Наверное, на принца давно бы уже накинулись, но его спокойная манера беседы их сильно настораживала. Так может вести себя человек, полностью контролирующий ситуацию и, люди имеющие опыт ведения рисковых дел и умеющие распознавать блеф, это прекрасно осознавали. Именно такую школу прошли эти верзилы.