Из-за угла, из маленького кривенького и узкого переулка вдруг зачастили гулкие, раскатистые и какие-то особенно слышимые в тишине замершего города выстрелы. Вася-Кот, среагировав мгновенно, толкнул высокого к магазину, убирая с открытого места.
— А это уже серьезно, — проговорил высокий. — Думаешь, это бандиты на "ликвидаторов" напоролись?
— Если и напоролись, то не на "ликвидаторов", — возразил Вася-Кот, доставая из-за пояса показавшийся огромным в его небольших руках, армейского образца пистолет. — Звук выстрелов не тот. Не пистолеты, не автоматы их. Совсем ни на что не похоже…
— Совсем-совсем? — иронично уточнил высокий.
— Ну, если я скажу, что так вот палили из снайперских винтовок, то ты мне поверишь?
— Могу и поверить, — неожиданно согласился высокий.
— Так вот, на снайперки этот звук тоже не похож, — ехидно резюмировал Вася-Кот, слегка выглядывая из-за небольшого выступа, за который крепилась стальная рама большой магазинной витрины.
Высокий задумчиво почесал затылок, сдвинув на лоб кепочку. Выходило, что вернувшийся в штаб утренний гонец не так уж и неправ? Появилась в городе непонятная, третья сила? Тогда почему бы не допустить, что и командует ими разбитная девица, с подачи штаба устроившая Варфоломеевскую ночь, вернее, утро, электронным коммуникациям города. Вот только место и время для размышлений высокий выбрал не самое удачное.
Зашуршали по асфальту подошвы, загремели каблуки, и из переулочка к разбитой витрине ювелирного магазина быстрым шагом вывели троих, с разбитыми в кровь лицами, в сильно разодранной одежде, с бессильно повисшими руками, но внимательный взгляд Васи-Кота зацепил среди лохмотьев одного из конвоируемых блеск толстой золотой цепочки. Да и на пальцах другого, которыми тот пытался зажать сильно кровоточащую рану на лбу, отливались жирным желтым цветом перстни.
А вот пятерка бойцов, прикладами длинных винтовок гнавшая избитых бандитов, выглядела, как с исторического, живописного полотна. Высокие сапоги, серо-зеленые, длинные шинели, помятые и грязноватые, выглядевшие совсем не декоративными, с маленькими, непонятными погончиками, сдвинутые на лоб картузы с непонятной овальной кокардой, туго набитые, но совсем небольшие заплечные мешки. И — усталые, но довольные лица делающих нужную, пусть и не всегда любимую, работу людей.
Бросив взгляд на замерших у стены высокого и его спутника, мгновенно спрятавшего пистолет под куртку, стрелки подпихнули вплотную к витрине избитых бандитов и сами выстроились напротив короткой, но привычной шеренгой.
— Вы чего решили-то тут… — попробовал заговорить один из бандитов, но тут же умолк, перебитый негромкой, но внятной командой: "Штыки… примкнуть!"
Сверкнули непонятно откуда появившиеся узкие трехгранные лезвия, украсив собой стволы винтовок.
"На ру-ку!"
Приклад к правому бедру, левой, вытянутой рукой за цевье.
"Коли!"
Шаг вперед, удар в застывшего в шоке бандита, резкий проворот штыка в ране, шаг назад, приклад к бедру.
Старший в этом небольшом подразделении скомандовал спокойно:
— Штыки протереть, оружие осмотреть, можно и покурить…
А сам направился к остолбеневшим, шокированным, наверное, не меньше бандитов, Бродяге и Васе-Коту.
— Вы бы, граждане, шли домой, — посоветовал он, останавливаясь рядом и доставая из кармана шинели пачку обыкновенных, современных сигарет и разовую зажигалку. — Видите, дела-то какие творятся?
— А эти-то… — смог только кивнуть на заколотых бандитов высокий.
— Мародеры, — развел руками старший. — Говорят, с пацанами тут сцепились с какими-то, ну, да ладно бы драка, да еще по идейным мотивам. А эти в магазин полезли, добро выносить, пока хозяев нет. А потом — прямо на нас и рванули со всей скорости. Вот, кто уцелел, сюда и привели, приговор исполнить.
— А штыками-то зачем? — поинтересовался Вася-Кот, быстрее высокого адаптировавшийся к происшествию.
— Ну, а чего ж на гниль всякую патроны-то губить? — как-то по-крестьянски рассудительно сказал старший. — Да и маловато у вас тут патронов-то наших, пригодятся в другом деле.
И никогда не бывавший в деревне, разве что выезжавший в пригородный лес по грибы в далекие юношеские годы, не видевший живьем крестьянского труда Бродяга неожиданно для самого себя представил, как старший, в изгвазданных глиной сапогах, помятом рабочем пиджачке и старинной застиранной косоворотке сидит сбоку на телеге, свесив ноги, и скручивает из газетной бумаги самокрутку.
— Так что, идите, граждане, домой, — повторил старший, половчее перехватывая винтовку и выпуская дым изо рта. — В такое время дома спокойнее…
Уже пришедшие в себя Бродяга и Вася-Кот переглянулись, вспомнив об одном и том же, и Вася-Кот, осторожненько так, будто бутылку нелегальной водки из-под полы показывая потенциальному покупателю за спиной "ликвидаторского" патруля, спросил:
— А вот командиром-то у вас кто? говорят, баба какая-то или девка…
— Командиром у нас Андрей Васильевич Крылов, — сурово глянул на разговорившегося Васю-Кота старший, — давно уж, как он командует, восьмой год пошел. А вы прощевайте, граждане, пора нам…
Старший подошел к своим стрелкам, уже обтеревшим от крови штыки и успешно приканчиваюшим сигаретки, национализированные в ресторане "Меридиан". Команд на построение и движение он не отдавал, но стрелки сами дружно затоптали окурки, закинули на плечи свои длинные винтовки и коротенькой колонной, не в ногу, отправились туда, откуда и появились.
— Да, Вася-Кот, — провожая бойцов взглядом, сказал Бродяга. — Наши-то боевички не чета этим солдатам. С ними-то, пожалуй, и "ликвидаторы" не сравнятся.
— Уже попробовали сравниться, — сделал правильный вывод Вася-Кот. — Вот только — откуда такие в нашем городе взялись, прям, как из исторического фильма… костюмированного…
— То ли город твой какой-то бандитский, Аннушка, то ли везет нам так, что уже четвертую банду на ходу встречаем, — ротный, остановившись покурить рядом с Анькой, вопросительно глянул на девушку.
— Вот удивил, — фыркнула Анька. — Да здесь рассадник бандитский, а не город, да и не мой он вовсе…
— Ты бы так не шутила, — нахмурился ротный. — Мы вот сюда не бандитов гонять пришли…
— А что ж мне — плакать, что ли? Сам же знаешь, что в такие дни всё дерьмо всплывает, вот оно и есть на виду. Нормальные-то люди дома сидят, ждут, когда можно будет на работу пойти, на кусок хлеба для себя и семьи заработать…
Анька нервно затоптала окурок, взъерошила волосы и попросила:
— Андрей Василич, давай побыстрее к телецентру, а то ведь всех бандитов мы все равно не переловим, а время-то идет, не дай бог, "ликвидаторы" сообразят, что к чему и подтянут своих для охраны.
— А подтянут — и хорошо, — засмеялся ротный. — Не придется за ними по всему городу гоняться. Сейчас тронемся, только ребятки вернутся… те, кто бандитов исполнять ушли.
"Вот ведь неунывающий человек, — позавидовала Анька. — Четыре стычки с бандитами, две с патрулями "ликвидаторов" — и это только за одно утро, а он и в ус не дует". Впрочем, все эти стычки обошлись без крови со стороны стрелков, вот только Вольке неудачно свалился на ногу сбитый им же прикладом бандит, размером раза в три самого Вольку превышающий. Теперь стрелок прихрамывал и ругался вполголоса, когда приходилось ускорять шаг, но общего темпа продвижения не замедлял.
По общему согласию маршрут движения к телецентру проложил Паша, он же и шел в первых рядах, проводником, и в опасные места заглядывал первым, что бы заранее не обнаруживать присутствие стрелков. Анька завидовала ему белой завистью, но послушно шагала едва ли не в самом центре ротной колонны, вместе со старшиной. "Без тебя, Аннушка, нам в телецентре этом делать нечего, — пояснил её местонахождение ротный. — Дойдешь живой и здоровой, запустишь нам это телевидение, вот тогда и геройствуй, сколько твоей душе угодно. А то, что ты у нас личность героическая, все, кому надо, знают".
Родившийся утром, после проводов нелепого клоуна-гонца из штаба, план передислокации и захвата телецентра ротный начал осуществлять незамедлительно. Стрелки после побудки и быстрого, на ходу, завтрака с разрешения старшины залил полные фляги спиртным, рассовали в карманы и "сидора" сигареты, найденные в баре, и консервы, конфискованные на кухне, — и были готовы к походу. Про чистку оружия, снаряжение магазинов для винтовок, да и про поддержание самих себя в относительной чистоте и порядке стрелкам напоминать было не нужно. Всё это делалось ими самостоятельно, едва только предоставлялась свободная минутка.
Накоротке переговорив перед самым маршем, ротный, Паша и Анька предварительно решили базироваться в маленькой, элитной гостинице совсем рядом с телецентром, предназначенной изначально для разных звезд и звездочек, приезжающих в город на пару-тройку дней исключительно для выступлений на телевидении. Здраво рассудив, что в гостинице наверняка найдется ресторанчик и кухня при нем, командирская тройка решила, что лучшего места искать не имеет смысла, а базироваться в самом телецентре было бы стратегически неправильно.
Паша, выбирая маршрут следования к телецентру, постарался вести роту самыми спокойными, неинтересными для "ликвидаторов" улочками и — просчитался. По пути следования было расположено множество мелких складов, точек полуоптовой торговли, которые в наступившем внезапно безвластии, как мёд мух, тянули к себе мгновенно сориентировавшихся уголовников. Кое-кто из них всего-то месяц назад охотно помогал подполью, дававшему им неплохие возможности заработать на экспроприациях, данных о налогах нелегальных богачей, но сейчас все идейные соображения были отброшены во имя единственной цели — обогащения быстрого и гарантированно безопасного.
А "ликвидаторы" вовсе плюнули на охрану порядка и присмотр за материальными ценностями, за который им уже успели проплатить некоторые из хозяев складов. Парочка патрульных, попавшихся на пути роты — не в счет. Скорее всего, эти бойцы и сами были не прочь поживиться похищенным, перебив предварительно бандитов или заставив тех поделиться.
Несмотря на дорожные приключения, короткие стычки и чуть более длительные приведения в исполнение здесь же вынесенных бандитам приговоров рота выдерживала запланированный темп продвижения. В первый раз, правда, Паша хотел устроить подобие настоящего суда над задержанными парнишками лет двадцати, избившими и связавшими сторожа и вытащившими со склада пару десятков мини-компьютеров, при виде которых у Аньки разгорелись глаза. Ротный Пашину инициативу не поддержал. "Чего зря время-то терять, если у нас всего два приговора: или расстрелять, или немедленно расстрелять!" — неприятно засмеялся он в лицо позеленевшим от страха мальчишкам. А вот ротного поддержала Анька, намекнув, что, разбираясь с бандитами, они тут провозятся до вечера. Но вот смотреть Паше на исполнение приговора не советовала. В чем-то девушка оказалась права, хотя Пашу и не затошнило при виде того, как ловко и быстро двое стрелков закололи штыками парнишек, но в дальнейшем он старался избегать таких мероприятий. Сама же Анька, видимо, закалившись в том самом мире, из которого и позвала на помощь роту Андрея Васильевича, наблюдала за казнью без малейшего содрогания, даже внутреннего. А на вопросительный взгляд Паши ответила: "Не надо сейчас философствования, никто этих…сюда силой не приводил, и грабить не заставлял".
Здание телецентра возвышалось посреди хиленького скверика с пожелтевшими по сезону и от бесконечных бензиновых выхлопов листьями деревьев. Вокруг асфальтированной автостоянки перед главным входом прохаживались четверо "ликвидаторов", правда, экипированных не по полной форме, а только в неуклюжие бронежилеты, видимо, уз старых, давно не используемых, запасов. Ротный, поглядев на массивное десятиэтажное здание квадратной формы, покачал головой и спросил Аньку: "Удержим ли? Народу-то не хватит на все этажи…"
— Нам все этажи не нужны, — пояснила Анька. — Только первый-второй, ну, и подвал, самое главное…