— Завершил предварительный анализ зеленой массы, взятой из третьего отсека, — доложил Кир.
— Ну! — подстегнул капитан.
— Вещество имеет мягкую кристаллическую структуру, — продолжал Кир.
Астробиолог крякнул и с досадой хлопнул ладонью по ручке кресла.
— Однако, беря во внимание некоторые данные, которые я сейчас перечислю, — сказал робот, — это, безусловно, живая материя.
Кир начал приводить данные, засыпая слушателей цифрами. Однако Скала прервал его:
— Цифры запомни, доложишь потом. А сейчас нас интересуют только логические выводы. Имей в виду, времени у нас в обрез.
— Скажи, Кир, как ты полагаешь: обладает ли зеленая материя разумом? — Задав этот главный для него вопрос, астробиолог с замиранием сердца ожидал ответа.
Но белковый не спешил. Он замер перед гигантской спектральной установкой, подобный огромной статуе. Неподвижность робота свидетельствовала о напряженной работе мысли.
— Зеленое вещество не является высокоорганизованной материей, — произнес наконец Кир. — Это конгломерат бактерий, появившихся из спор. Причина такого бурного размножения, которое продолжается до сих пор, — подходящие условия…
— Астрогиббереллин, — вставил Ярослав.
— Однако я не исключаю, что перед нами — явление, до сих пор человечеству неизвестное, — продолжал белковый. — Бактерии образуют некий коллективный разум, подобно тому как клетки головного мозга образуют самый мозг.
— Скажи, Кир, а самый вид бактерий нам известен? — спросил астробиолог.
— Нет, — ответил белковый. — Я проверил по каталогу «Жизнь в космосе», который ношу в памяти. Ничего подобного там не нашел.
— Каково их основное назначение? — задал вопрос капитан.
— Они способны расщеплять и усваивать чужеродное вещество.
— А панельный пластик? — спросил астробиолог.
— Это одна из загадок, решить которую пока не удалось: ионизированное вещество является исключением, — произнес белковый.
Наступило продолжительное молчание. Наконец Николай Борт сказал, ни к кому не обращаясь:
— И все-таки я не нахожу ответа на главный вопрос: представляет ли собой зеленая масса некий организм, обладающий разумом? И если да, то каков его потенциал? Неужели в поведении зеленой массы, которое мы наблюдали, нет ничего разумного?
— Может быть, эта масса действует подобно саранче, которая уничтожает на своем пути все что можно, — сухо произнес Федор Скала.
В этот момент Кир, надолго замешкавшийся у последней диагностической установки, отвернулся от нее и решительно сказал:
— Капитан!
Люди умолкли: тон робота не сулил ничего доброго.
— Слушаю, Кир, — ответил Скала.
— В мое тело проникли чужеродные бактерии.
«Только этого нам не хватало!..» — промелькнуло у астробиолога.
— Много? — спросил капитан.
— Несколько сот. Они проникли в порез на щупальце и оттуда распространяются по всему телу…
У штурмана екнуло сердце. Он припомнил походку, которой белковый шел по коридорному отсеку, и подумал, что уже тогда почуял что-то неладное. А если еще и Кир выйдет из строя…
— Вот что, Кир. Ступай в камеру профилактического облучения, — распорядился капитан.
— На сколько? — уточнил белковый будничным тоном, словно погружаться в смертельно опасное излучение было для него обычным делом.
— На сто секунд. Робот кивнул:
— Слушаюсь.
— Ты с ума сошел, Федор! — схватил штурман за руку капитана. — Такая доза убьет его.
— Максимальная доза — единственный шанс в создавшихся условиях, — возразил Скала.
— Если Кир погибнет, нам не справиться с управлением корабля!.. Ярослав, что же ты молчишь, черт возьми! — в отчаянии закричал Николай. — Нужна остановить Кира, пока еще есть время — он будет идти до камеры около двух минут!
Астробиолог колебался.
— По данным Зеленого городка, Кир от такой дозы должен погибнуть, — разжал он наконец бледные губы. — Однако с тех пор прошло…
— Вот-вот, мы находимся в полете добрых пятнадцать лет, — перебил капитан. — За это время белковый претерпел определенные изменения. Его организм усовершенствовался, как то было заложено в программе.
Штурман хотел что-то возразить, но только махнул рукой.
— Наведаемся в третий отсек, — произнес капитан и переключил видеозор.
Волнение, которое породил в астролаборатории Кир своими действиями, успело улечься. Но количество зеленой массы заметно увеличилось. Она колыхалась, разбухала, зловеще перекатывалась от одной стены к другой, однако по-прежнему не касалась панелей.
Что будет с кораблем, когда она вырвется на волю?.. «Адальберта Виргиния» наверняка погибнет. Об этом думал каждый из членов экипажа.
Тревожные предчувствия, казалось, материализовались, образовав в кают-компании неспокойную атмосферу. Как там Кир? Неужели погиб?
— Умом, Федор, понимаю, ты прав. — произнес Ярослав Горный. — Но согласиться трудно…
Капитан промолчал.
— Необходимо выработать план дальнейших действий, — начал штурман, — в случае, если…
— Бактерии погибли, — послышался из динамика голос белкового.