Исследуя пожарище, следователь едва не угодил в подполье, люк которого был открыт. Кирута заглянул в яму. На дне была настоящая свалка: старые кастрюли, рваная обувь, проросшая картошка, битый кирпич, гнилушки и головешки. Яма осыпалась, и ее содержимое частично было укрыто землей. Кирута взял штакетину, опустился на колени и стал обследовать подполье. Но ничего интересующего его не обнаружил. Затем принялся изучать чулан, расчищая пол и слегка покачиваясь на половицах. Неожиданно одна половица зашаталась. Следователь нагнулся и попытался ее приподнять. Доска подалась легко. Кирута просунул руку в дыру и стал шарить под полом. И тотчас нащупал и извлек на поверхность металлический сундучок, покрытый ржавчиной. На ручке сундучка болтался ключ на шелковом шнурке. Кирута протер шкатулку травой и, приладив ключ, открыл сундучок. Внутри лежали документы Дрягиной, грамоты за работу в школе, похоронка на старшего сына, письма. А на дне — свернутая в трубочку и перевязанная красной ленточкой тетрадь в коричневом клеенчатом переплете.
Следователь отыскал в саду покосившуюся скамеечку и, присев на нее, не без трепета развязал ленточку и открыл тетрадь, пропахшую подпольем.
«Взяться за перо меня побудила глубокая несправедливость. Я прожила нелегкую жизнь. Во время войны потеряла двоих сыновей — самое дорогое и святое для меня. Сама, как могла, помогала своей стране победить коварного врага — была связной партизанского отряда… Да и как иначе. Ведь я всю жизнь учила детей, воспитывала патриотов своего Отечества. Разве я могла сидеть сложа руки, когда над моей страной нависла смертельная опасность. Я должна была подавать пример своим ученикам в деле защиты своей Родины. И я делала все, что могла…
Весной 1943 года отряд был уничтожен гитлеровцами — партизан выдал предатель. Я находилась на задании и осталась в живых. Подозрение пало на меня…»
Это были «Записки партизанки» — Клавдии Федоровны Дрягиной. О такой находке следователь мог только мечтать…
Здесь, на лавочке, под сенью отливающих золотом берез, за чтением рукописи бывшей партизанки и нашел Кируту капитан Езерский.
— Что за архивы изучаешь, товарищ следователь? — удивленно спросил инспектор.
— Архивы Клавдии Федоровны Дрягиной, — улыбнулся в ответ Кирута.
— Быть этого не может. Неужели докопался?
— Как видишь. Вот ларчик и открывается просто, — показал на сундучок следователь.
— Поздравляю, Анатолий Дмитриевич. Такая редкая удача.
— Спасибо. Но, я вижу, ты тоже не с пустыми руками. Иначе зачем я тебе так срочно понадобился.
— Да, у меня тоже хорошая новость. Был чужак в селе…
— Присаживайся — и все по порядку, — вновь улыбнулся Кирута. — Что за источник информации?
— Старокрупецкого пастуха Ивана Кумекина случайно встретил. Закурили. Разговорились. Он и поведал мне, что накануне гибели Дрягиной рано утром, когда выгонял в поле стадо, за околицей видел человека, уходившего в сторону Вяхоревского лога. Местные жители этой дорогой не ходят — предпочитают ходить напрямую, по Буклановскому большаку. У незнакомца на плечах была плащ-накидка с капюшоном, накинутым на голову. Пастух окликнул его: «Эй, мил человек, угости сигаретой!» Но тот в ответ даже не повернул головы. Только на росяной траве остался большой след от его сапог.
— Ну, вот тебе и нитка-невидимка, — ухмыльнулся следователь.
— Но это еще не все. В день убийства Дрягиной пастух задержался на пожаре. Когда же пригнал стадо за околицу, вновь обнаружил следы тех же сапог, ведущие в Вяхоревский лог.
— Это значит, что он был в селе по меньшей мере дважды.
— Выходит, следил за Дрягиной, — согласился инспектор.
— И в день убийства, похоже, дождался, когда та откроет дверь по какой-либо нужде. Тогда и ворвался в дом…
— Нужда проста — селяне встают ни свет ни заря доить коров, — подсказал инспектор, знавший деревенскую жизнь не понаслышке.
— Ну что же, сегодня мы день прожили не зря и заслужили по кружке хорошего пива, — похлопал инспектора по плечу Ки-
' рута. — Давай в мою машину — и в город, к ближайшему бару.
В пути говорили о расследовании дела Дрягиной. Кирута вспомнил, как тяжело давались первые шаги, и заметил: «В нашей работе как в известной китайской сказке о непобедимом тесте чем больше его месишь, тем больше оно разрастается. Сколько хлопот, усилий, бессонных ночей, а объем работы только растет, версий уйма. А потом наступает момент, когда сторицей окупаются труды праведные и все становится на свои места».
Старожилом села Старый Крупец была Дарья Евсеевна Кирюшина, которая готовилась отметить свое девяностолетие. Она рассказала Езерскому, как, еще будучи девчонкой, жила в усадьбе помещицы Соловской и как прислуживала молодой барыне Софье, дочери Соловской, когда та гостила в усадьбе.
Соне исполнилось пятнадцать лет, когда на ее именины в усадьбу приехал ее двоюродный брат Альберт Лисянский. Они были одного возраста, но совершенно разные по характеру. Соня добрая, покладистая, романтическая натура, Альберт же полная противоположность ей — жестокий, обидчивый, самолюбивый, словом, отвратительный тип.
Альберту нравилась Соня, ее легкий неуемный нрав фантазерки и затейницы с соломенными волосами и щедрой россыпью веснушек на бледном лице. Не случайно мать называла ее «мое солнышко». А Соне не нравился брат-бука, вечно угрюмый, недовольный и необщительный. Когда Альберт начал упорно набиваться Соне в друзья, кузина вообще перестала замечать брата. Тогда Альберт стал строить ей различные козни. Соня дружила с деревенской детворой, и он пытался настроить ребят против нее. А потом случилась страшная трагедия — Соня погибла…
В имении поговаривали, что виновником гибели девушки был Альберт. Находились очевидцы — и среди них управляющий имением Даниил Красовский, — которые утверждали, что именно Альберт, укрывшись в засаде, выбросил на дорогу парка, по которой прогуливалась верхом на лошади Соня, чучело из овчины и тем самым напугал молодую лошадь. После смерти Сони Альберт исчез из помещичьей усадьбы.
Легенда о призраке над Соловским озером возникла сразу же после гибели юной девушки и передавалась из уст в уста в различной интерпретации. Дарья Евсеевна уверяла, что собственными глазами видела, когда поутру выгоняла скотину в поле, как в белесом тумане над Соловским озером проплывал призрак — сивый конь с человеческой головой.
С той поры местные жители предпочитали обходить Солов-ское озеро стороной. Считалось, что увидеть призрак — не к добру. Дарья увидела его — и вскоре умер ее отец, крепкий мужик в расцвете лет. Лишь самые смелые отваживались искупаться в озере. Но с того времени, как в озере утонула шестнадцатилетняя Надя Кустова, больше смельчаков не находилось. Смерть девушки связывали с появлением призрака над вечерним озером: Надя умерла от разрыва сердца.
Перед войной строили новую дорогу через Старый Крупец. Дорога пролегла по берегу Соловского озера, и его частично за-
сыпали песком и щебнем. Озеро стало зарастать явором и рогозом. И только в центре его оставался темный омут.
— Больше вам не приходилось встречаться с Альбертом Лисянским? — спросил инспектор Кирюшину.
— Однажды, перед самой войной, я встретила в селе человека, очень похожего на него, — сросшиеся у переносицы брови, хищный взгляд. Говорили, что это зять Фомичевых, муж их дочки Нины, засидевшейся в девках…
— А где теперь Нина Фомичева? — как бы между прочим поинтересовался Езерский.
— Их семью расстреляли немцы за связь с партизанами — брат Нины, Максим, был партизанским разведчиком.
— А фотографий старых у вас не сохранилось?
— Нет. У меня только старая фотография моих родителей.
И вдруг без всякого перехода Дарья Евсеевна заявила:
— Я знаю, что вы ищете не только убийцу Дрягиной, но и предателя, выдавшего партизанский отряд. Так вот, что касается Клавы, моей подруги, могу со всей ответственностью заявить — она истинно советский человек. После войны ее незаслуженно обидели подозрениями, а она всю свою жизнь и жизнь своих сыновей отдала людям и Родине. За что, вероятно, и поплатилась. Сынок, умоляю тебя, найди убийцу. Не удивлюсь, если это и будет настоящий предатель…
Езерский доложил следователю прокуратуры о том, что удалось узнать у старожила села — Дарьи Евсеевны Кирюшиной. Кирута удовлетворенно заметил:
— Неплохо поработал, товарищ сьпцик. Теперь надо разгадать загадку с пресловутым призраком. Но вот как ее разгадать? Или так и будем гоняться за призраком? Мистика какая-то, да и только?
Уловив иронию в словах следователя, Езерский ответил:
— Мистика не мистика, но вот как немцы дали агентурную кличку этому иуде — «Кентавр», — мне непонятно. Невольно поверишь в то, что они тоже были знакомы с легендой о призраке… Ведь «кентавр» в переводе с греческого означает полулошадь, получеловек… Вот вам и мистика…
— Возможно, иуда, приложив руку к гибели девушки, сам подсказал покровителям агентурную кличку? — вслух произнес Кирута. — Но не будем гадать на кофейной гуще — задержим Лисянского, и он даст ответы на все интересующие нас вопросы.
— Да-а, такого у нас еще не было… — протянул Езерский.
— Все не бывает до тех пор, пока не случается, — заметил следователь. И добавил: — Настало время, когда тебе надо срочно выехать в Геленджик. Где-то там, на юге, теряется след Кентавра.
Где бы ни находился Кирута, он постоянно думал о деле Дрягиной. С первых дней работы в прокуратуре он твердо следовал ньютоновскому правилу: надо постоянно думать о деле — и успех будет обеспечен.
Теперь он уже ничуть не сомневался, что Кентавр и Альберт Лисянский — одно и то же лицо. Об этом догадалась и Клавдия Федоровна Дрягина и тем самым подписала себе смертный приговор. В своем дневнике она успела записать, что видела его в партизанском отряде. Тогда ей было недосуг выяснять — кто он? А потом, когда отряд погиб, она мысленно возвращалась к партизанским будням, перебирала в памяти всех известных и неизвестных ей лиц. И на ум приходила встреча с этим человеком, отдаленно напомнившим ей давнего знакомого. А встретив его в санатории «Жемчужный», поймала себя на мысли, что видела его не только в партизанском отряде, но и гораздо раньше — в имении помещицы Соловской. Догадка эта утвердилась, когда она узнала от своей подруги Дарьи Кирюшиной, что та встречала в Старом Крупце накануне войны человека, очень похожего на Альберта.