Я бы пожал плечами, но стоять на носочках было трудно и неудобно. Икры ног начинало сводить от напряжения, а висеть на вывернутых руках уже просто больно.
- Знаешь, - блеснув глазами, с деланным равнодушием, проговорил человек. - Ты меня удивил. Пока ты не попался, я даже тебя... опасался.
Он лгал. Пока я не попался, этот лесной хищник меня боялся. Потому и бил так, чтоб было больно, а не чтобы лишить возможности сопротивляться. Именно этой его искренности я и испугался. Я не мог понять - что этот страшный человек будет делать со мной дальше.
- Им, - он махнул куда-то себе за плечо и снова скривился, - хочется у тебя кое-что узнать. Они не слишком-то поверили мне, когда рассказал о глупом любопытном мальчишке из селения на краю леса... Просто... мой командир - вообще не слишком доверчив...
Лесовик подушечками пальцев провел по руне ветра на рукоятке оружия. Замер. Провел еще раз и мельком взглянул на меня так, словно только что увидел первый раз.
- Мда, - словно нехотя убрал руку от лука и потер пальцами виски. - Он хочет ответов и намерен их получить... И он не любит, когда ему лгут.
Сердце тревожно сжалось. Лесному народу нечасто доводилось встречаться с лазутчиками врагов. Но мои предки все-таки умели добиваться правдивых ответов. Как именно они этого добивались, я очень хорошо себе представлял.
Чужак легко вскочил и вышел из палатки. Через минуту вернулся в сопровождении двух хмурых воинов. Снова сел на свой стульчик и продолжил:
- Они станут тебя бить...
Неожиданно твердый кулак одного их хмурых пребольно врезался в живот. Я думал - тот удар в лесу - верх боли. Я ошибался.
- И бить...
Второй, зашедший мне за спину, саданул по почкам. От боли, от неожиданности, от полного мочевого пузыря - я почувствовал, как по бедрам потекла теплая жидкость. И это была не кровь.
Только не закричать! Я до хруста сжал зубы. Если бы взглядом можно было убивать, в шатре стало бы на три трупа больше... Ненависть, вспыхнувшая во мне, как ни странно, позволила легче пережить следующие побои.
Следопыт усмехнулся, глядя на мой позор, и почти равнодушно сказал:
- Они позабавятся еще немного. А потом я приглашу сюда командира Сократора. Пока ты станешь правдиво отвечать на его вопросы, бить тебя не станут. Я понятно объяснил?
Первый, скалясь, очередной раз въехал по печени и поднял мою голову за волосы.
- Ты понял? - любезно прошипел сзади второй.
- Вы все сдохнете, - геройски прохрипел я и тут же получил еще. Ярость спасала плохо. Страх и боль вырвали стон из-за разбитых губ.
- Значит, в лесу все-таки сидит старший брат, - засмеялся следопыт. - Продолжайте...
Возле поселка моего отца Крушинка обзавелась омутом. Детьми, когда летняя жара выгоняла нас из окрестных лесов, мы прыгали в него с ветвей склоняющихся к реке деревьев. Пробивали ногами поверхность и вниз до самого дна. И темная лесная вода забивала нос, пряталась в ушах и щекотала веки...
Я вынырнул, натужно вздохнул и разлепил глаза.
- Скоты, не смейте портить мне шатер, - взревел четвертый мой ночной гость.
- Простите, командир, - смиренно склонил голову второй и бросил под ноги опустевшее ведро.
- Он заговорил? - властно вопросил командир вытянувшегося у полога шатра главного моего мучителя.
- Ждем вас, - неопределенно, глядя куда-то над плечом огромного увешанного железом воина, выдохнул тот.
- Обязательно было доводить его... - Сократор кивнул на мои штаны.
- Ругался, - радостно улыбаясь, выпалил первый.
- Кретины! - почти натурально огорчился предводитель. - Вот как теперь я покажу его Мирославу?
Покачав головой, здоровяк подошел ко мне и сложил руки на груди.
- Малыш ты как?
Мне было плохо. Все тело болело. Но пока этот прикидывался добрым, меня не били. Одно это уже примиряло меня с его существованием.
- Как твое имя?
- Арч, - свернувшаяся кровь слепила губы, так что речь вышла не особо внятной.
- Что он сказал, быдло? - рявкнул бугай на второго.
- Кажется, его зовут Арх, командир.
- Что ты делал в лесу, Арх?
- Смотрел на лагерь, - снова признался я.
- Зачем?
- Мне было любопытно.
Лесовик слегка улыбнулся и опустил глаза в пол.
- Почему ты был вооружен?
- В этом лесу не ходят без оружия.
- Чем же так опасен этот лес?
- Хозяева леса не любят чужих.
Я не солгал ни разу. Но Сократор почувствовал недосказанность.
- Ты живешь в этой деревне? Скажи кто из жителей твои родственники? Кто тебя может узнать?
- Я приехал из Ростока.
Воин повернулся ко мне спиной и обменялся взглядами со следопытом.
- Он не хочет говорить правду, - неожиданно зло выдохнул командир. - Продолжайте.