Сразу три очага жарко пылали в длинном, заставленном столами и комодами помещении. Два огромных котла попыхивали варевом, наполняя кухню вкусными запахами. На третьем огне, шипя стекающими на угли каплями жира, на вертеле поджаривалась половина кабанчика. Молодая женщина посыпала мясо травами и крутила ворот. В ее движениях угадывалась та неуловимая мягкость, размеренность фраз тела, присущая лишь отягощенным плодом особам. Пусть пока, под простым платьем этого еще и видно не было.
Вторая, в которой я, к вящему своему удивлению, узнал ту самую женщинку, угостившую меня вкуснейшим калачом на площади, вымешивала тесто в тазу. Вскоре нашлась и курица-ветеран, потряхивающая пестрой головой сидючи в наполненной соломой корзине на одном из комодов.
А еще за длинным столом с ложкой в руке перед тарелкой с аппетитно выглядевшим супом сидел Инчута. Впрочем, быстрый обмен взглядами с женщиной у вертела все мне объяснил лучше слов.
- Мне бы рассолу, хозяюшка, - чуть поклонившись, обратился я к старой знакомой.
- На, вот, - дружинник подвинул в мою сторону глиняную кружку. - Клюквенный компот, с травами и медом. С похмелья получше рассола целит.
- И то правда, - улыбнулась ведьма-повариха. - Испей компотику. Только, поди, не по чину тебе, ваше лесничество, по кухням-то... Может, в светлицу твою принести? Светоланка сейчас мигом...
- Какое там, - улыбнулся я, присаживаясь на лавку за стол. - Яж не принц какой заморский...
Напиток оказался великолепным. Скатившись в живот, жидкость щедро раздавала конечностям частицы свой силы, яростно выкидывая вон зловредные яды похмелья.
- Велизарий, - позвал я. Уверен был - дворовый так и стоит у поворота, опасаясь и зайти, и оставить меня здесь одного. Детина осторожно выглянул из дверного проема.
- Ты-то куда, оглоед?! - рыкнула повариха.
- Он со мной, - пришлось спасать слугу.
- А ты его не повожай, твое лесничество. Глянь ряху-то какую отъел. У котлов так и вьется, будто не кормят его...
- Он большой, - хмыкнул я, двигая кружку за добавкой. - Ему много надо.
- Это да, - покладисто согласилась женщинка. - Здоровенный вымахал. С Кулемой-купцом пришел - дрищ в обмотках. А смотри какой разъелся... Тебе, может, тоже супчику плеснуть? Только же от ран отошел, а уже и за винище проклятое взялся...
- Да мне-то завтра не стрелять, можно и вина немного...
- Турнир-то не сегодня, - отмахнулся Инчута, догадавшись, куда ветер дует. - К ночи оклемаюсь. Да в баньку схожу...
И так соблазнительно швыркнул суп с ложки, аж в животе громко заурчало. Может и прав был отрок, называя кухарку ведьмой. В своем храме она была хозяйка.
- Про дите свое зреющее знаешь? - подбирая капли вкуснейшего варева горбушкой свежевыпеченного хлеба, поинтересовался я у ученика.
- Ага, - разулыбался тот. - Славно, правда!?
- Славно, - согласился я. - Жена?
- Все собираемся за ложку подержаться, да все недосуг, - стушевался готовящийся стать отцом парень.
- Турнир выстрели - такую ложку вам смастерю, Спящие сквозь сон услышат и благословят. И принца чужеземного в свидетели притащу. Говорят, чужеземцы молодым удачу приносят.
- Спасибо вам, - поклонилась Светоланка, не выпуская, впрочем, вертела из рук.
- Кто у них там зародился то? - рассыпая перетертые травы из мешочков по баночкам, спросила не присевшая ни на минуту кухарка. - Подарки пора готовить...
- Рано еще. Через пару недель только сказать смогу.
- Нам бы мальчонку, - попросил лучник.
- Турнир выиграй!
- А коли приз мой станет, с собой возьмешь? - озорно глянул Инчута.
- Это куда это - с собой?
- Нет, я понимаю - тайна сие великая есть, - смутился ученик. - Но бают - вы с принцем будете охотных людей собирать. Обратно царство-государство принцево у черного злодейского оборотня отбивать...
И тут же добавил, глядя на забеспокоившуюся невесту.
- А всякий знает - где война, там и злато. Сколь купеческого люда из похода на баронов деньгу принесли, почитай половина Ростока!
- Я-то думал, бароны сами к нам реку перешли... Я-то думал... Сказывай, чего еще бают?
А когда шел в малую гостиную, где, судя по словам отыскавшего меня посыльного, с нетерпением поджидали два князя и княжич, мне было до ужаса интересно: сами отцы народов знают ли, что армия уже в поход собралась? Или для них это такой же забавной новостью станет, как было для меня?
10
Солнце перевалило зенит и даже склонилось к высоченной городской стене, когда трубным гласом объявили начало турнира. И тотчас же над каменными зубцами взвились в ослепительно голубое небо сотни воздушных разноцветных змеев. Ребятня с радостными воплями выпустила из рук тысячи украшенных блестяшками нитей - ветру играться. Хлопнули, разворачиваясь, полотнища флагов с гербами всех орейских княжеств. И наконец главная хоругвь Ореева Рода тяжело, словно богатырский конь, расправила могучие крылья. Виновник торжества - теплый весенний животворящий Ветер - прошелся пальцами по древней материи, обласкал бахрому по краям и заиграл, сверкнул, как живой, вышитый золотой нитью диск солнца с шестью - по числу уделов - искрящимися лучами.
Встрепенулся, загудел подсвеченный небесным светом лес на крутом берегу. Порхнули в небо птицы с ветвей. Волнами заволновалась молодая буйно отросшая трава. И тут же все смолкло. Резкие, наполненные необузданной силой руки Ветра стали ласковыми ладошками младшей сестренки. Дух, ответственный за души, отдающий частичку себя каждой народившейся твари, поблагодарил людей за привечание.
Теперь и взрослые присоединили свои голоса к восторгам малышни.
Страшно это. Даже подумать страшно - не то, чтоб встретить или увидеть живое существо, в кое Ветер душу не вдохнул. Демона только или умертвия. Потому и ждут родители первого крика народившегося человечка. Крикнет - значит, есть в нем душа, значит, дал Ветер. Кричат-то тоже ветром...
Вот и веселится ореев народ во всех сродных городах и селищах. Ублажает духа змеями воздушными, хлопает флагами. Стреляет во славу ему калеными стрелами. А пуще всего день этот празднуют в Ростоке. Вот и съезжаются в середине весны под стены старого города многие тысячи гостей. Так, что окрестные деревни и села пустые почти стоят. И с остальных пяти княжеств народа немало. Стяги с их гербами не на одном шатре - на десятках.
Светел этот весенний день. Мой легконогий брат распугал, растолкал тучи за горизонт. Умыл, отчистил солнца сияющего лик. И настроение у всего честного люда было светилу светозарному под стать - чистое и сияющее. Словно сдуло шальным порывом все печали и тревоги...
С лицами торжественными и светлыми, словно жрецы, ритуал исполняющие, нарядные, в парадных одеждах на рубеж выходили стрелки. И каждый их залп, каждый короткий полет оперенных ветровых воплощений, рассевшиеся на сколоченных на склоне трибунах люди встречали ревом одобрения.
Даже принц со своим жрецом поддались общему настроению. Сверкал глазами, хлопал ладонями по подлокотникам кресла молодой воин. Шептал что-то и осенял знаками лучников Парель.
Правда, у Ратомира был еще один повод для радости. Вчерашним вечером борьба с похмельем, плавно переросшая в вялотекущую пьянку, закончилась обещанием двух князей - ростокского и лесного - оказать поддержку изгнаннику. И даже более того: объявить о том на главном весеннем празднике.
Забавно было наблюдать за лицом принца, когда Вовур, покряхтывая, поднялся и, поминутно прерываемый шуточками отца, рассказал о принятом решении. Чужеземец краснел, бледнел, пытался улыбаться и тут же кривился как от боли, пока наконец не выговорил:
- Не по правде это, владыки - потешаться над бедой гостя!
Балор так смеялся, что глоток пива, не ко времени оказавшийся у княжича во рту, пузырями наружу через нос вылетел. Ростокский князь ревел, утирал слезы и гремел лопатной ладонью по ставшему шатким столу. Похрюкивал Белый, пряча лицо за пивной кружкой.
- Они не шутят, - кивнул я вконец ошалевшему Ратомиру. - Уже весь Росток знает - мы с тобой охочих людей собираем в поход на Модуляры идти! Я, кстати, Инчуту собой беру! И пятерых его учеников...
Вот тут отцы смеяться перестали. Народ уже все решил, а они-то тут...