Но только у меня в жиденькую пока и начинавшуюся над виском косу был вплетен наконечник стрелы - знак Голоса Ряды. Знак, дающий право созывать воинов на общий, всеорейский поход.
Турнир подходил к концу. Капитаны рубежа уже объявили имена прошедших в четвертый круг. Народ притих. Если раньше, в трех больших кругах, любой умелый охотник не хуже остальных выглядел, то в последний вошли только шестеро лучших. Мастера. Нет, еще не Мастера Ветра, но уже лукари с легконогим на короткой ноге.
Инчута и, кажется, два его ученика были среди счастливчиков, вышедших к рубежу.
Залп. Стрелы взмыли в небо и тут же рухнули вниз, тяжелыми, как кара небесная, пробоями хищно впиваясь в лежащие на песке дубовые щиты. Звонко, в полной тишине, лопнул железный умбон. Оперенная смерть на полдревка ушла вглубь земли. Остальные дети ветра усеяли мишень вокруг центра.
Важные, как сельские гусаки, капитаны принесли к трибунам испорченный щит. Споро замерили и молча поклонились одному из стрелков. Для него турнир закончился.
Лучники вернулись к черте.
Залп. Еще один щит. Еще один поклон.
Наконец трое оставшихся последний раз вскинули луки. Инчута улыбнулся.
Кряхтели натруженные плечи. Выла вибрирующая тетива. Свистнули, впиваясь в воздух, стальные пробои. Именинник подхватил белые тростинки и нес-нес-нес, пока хватало сил. Пока железо не потянуло стрелы к земле.
От рева тысяч глоток заложило уши.
Распорядители турнира подхватили угольники саженок и принялись, громко называя цифры, замерять расстояние. Впрочем, хоть традиция и требовала выяснить все до конца, победитель всем был явно виден. Стрела, запущенная в небо Инчутой, ростокского князя дружинного воина, торчала из песка на добрых пять саженей дальше остальных.
Капитаны наконец выдернули последнее, самое дальнее от рубежа древко и объявили победителя. Потом настала очередь самой стрелы. Прут отделили от наконечника, который долго и весьма тщательно разглядывали, пока не обнаружили клеймо кузнеца, его сделавшего. Имя мастера тоже было громогласно озвучено.
На счастье - хорошая примета - коваль был ростокский, так что долго ждать не пришлось. Высоченный, широкоплечий, сверкающий белозубой улыбкой на смуглом, прокопченном лице, кузнец раздвинул толпу и вышел к помосту. Мы, все трое, Мастера, уже спустились и поджидали с накрытым тканью призом в руках.
- Гляну? - баском прогудел кузнец и так глянул пронзительно-голубыми глазами, что я не посмел отказать. Здоровяк аккуратно приподнял покрывало и заглянул.
- О-о-о!!
Инчута нетерпеливо приплясывал, силясь хоть что-нибудь разглядеть за широченной спиной коваля.
- Не мельтеши, - размеренно пробасил тот под шквальный смех зрителей. - Не боись! Заработал - получишь!
И вот под медные трубы и вопли толпы ткань с приза была сдернута. Кузнец с легким поклоном передал трофеи победителю.
Дружинник взял лук осторожно, словно пригревшуюся на солнцепеке змею. Чудо, явившееся ясному небу, было совершенно, и Инчута явно заставлял себя поверить, что оно теперь принадлежит ему.
- Сотня демонов! Это мне? - прошептал он.
- Это тому, кто Ветру весеннему наслаждение дал, - ревел кузнец, так чтоб всем было слышно. - Тому, кто стрелы белоперые дальше и точнее всех кидал. По правде скажи, ты ли это?
- Я, - задорно воскликнул молодой воин. И гордо вздернул прекрасный лук над головой, теперь уже держась за рукоять всей ладонью. А потом вдруг повернулся ко мне, встал на одно колено, склонил голову и сказал:
- Спасибо, учитель!
Я растерялся. Весь люд вокруг, орейского рода и пришлые гости, молчал в ожидании моего ответа.
- Молодец, - громко выкрикнул я. - Продолжай чтить Легконого и однажды станешь Мастером!
Один из стоящих рядом лесных родичей хмыкнул и тут же потер нос ладонью, прикрывая расползающиеся в улыбке губы.
Забили барабаны. Взвыли горны. На помост поднимались князь Ростока с сыном. Принц с отдувающимся, мокрым от пота Парелем подошли и встали за моей спиной. Мы все знали, о чем должен был говорить Вовур.
Князь говорил. Словно древнюю легенду о чудовищах и героях, нанизывал он нить сказа на иглу Правды. Травинка к травинке выращивал он будущее поле боя. Кольцо к кольцу смыкал он кольчугу орейского Долга. Стрела за стрелой выпускал он проклятия демону, поселившемуся в теле человека, потерявшему Честь. Князь говорил, и десятки дворовых передавали его слова в самую глубину толпы. В самую глубину вольнолюбивых душ.
И когда Вовур закончил, Ратомир протянул озадаченно:
- Вон оно что! А я-то удивлялся...
- Владыка туземный - знатный оратор, - уважительно причмокнув губами, кивнул кому-то-брат. - Хоть сейчас на кафедру в Храм Басры Всеблагого.
- Я не знаю, кем ты обозвал нашего князя и на что это ты его засунуть хочешь, - прорычал кузнец. - Но лучше бы это что-нибудь доброе было! Иначе тебе вся кодла твоих друзей не подсобит! И Хрям, и Басря с Всебаргимом!
- Парель хотел сказать, что княже славно сказывает! И что такими сказами достойно духов славить, - выручил жреца принц, и коваль удовлетворенно кивнул.
- Верно говоришь, - хлопнул он темной от въевшейся сажи ладошкой по плечу вдруг съежившегося Пареля. - Только слова какие-то мудреные. Ты давай проще! Не в Империи поди! Неча нам тут хвосты друг перед другом растопыривать! А про горе ваше мы в Ростоке давно знали. Почитай, как парень из Белых вас из леса привел. Так что князь наш по правде все решил. Уважил. Теперь не боись - охочих людишек набежит...
Между тем, к помосту выходили старшины отрядов из прочих городов орейских княжеств. Кланялись, клялись верно донести рассказ князя и уступали место следующему. За старшинами потянулись мастеровые и купеческие люди - жаловали, что могли, для добровольцев...
- Не забудь, - вскинулся Инчута. - Обещал меня с собой взять.
- Я помню. И про ложку - помню.
- О! Светоланка!
Отрок торопливо завернул приз в ткань и помчался к детинцу, обгоняя начавший расходиться народ и едва не столкнувшись с группой всадников, спешащих от ворот. Встретившие кавалькаду верховых люди останавливались и смотрели им вслед. А некоторые даже поворачивали обратно. И все только потому, что в окружении десятка княжьих дружинных людей к месту, где только что закончился турнир, скакал посол короля Эковерта с парой охранников.
- Позор на твою голову, князь Вовур, - заорал, привлекая внимание народа, Мирослав еще саженей за пятьдесят не доезжая помоста. - Так-то ты гостям рад!?
- Спросите этого безумца, о чем он говорит? - рявкнул куда-то в сторону ростокский владыка.
- Три трупа моих людей бросили мне в ноги! Ты еще спрашиваешь: о чем это я?! Три зверски убитых гостя в твоей столице!
Демоны! Я совсем забыл о том небольшом бое...
- Я, по праву гостя и посла...
- Я тебя к нам гостевать не звал, - пробурчал Балор. Тут же наткнулся на пылающий яростью взгляд отца и умолк.
- По праву гостя и посла, я требую виру! Выдай, князь, убийц моих людей!
Зря он так. Орал, напрягался, а вызвал лишь смех. Стоило мне выйти вперед и сказать:
- Ну, вот он я, посол короля-демона! Какую виру теперь ты будешь просить?
- Мальчик, - скривился Мирослав. - Уйди. Мне и так от тебя одни хлопоты...