Илвирда подняли с постели на рассвете.
– Да что же этим тварям не спится-то? – надевая штаны, ворчал главный Видящий Пятого Предела. – Никакого покоя с ними нет! – в сердцах ругнулся Илвирд, хватая валяющуюся на столе рубаху и выскакивая в коридор.
Там его ждал вестовой, который и поднял мужчину с кровати.
– Докладывай! – бросил Илвирд, устремившись к выходу из жилого крыла и на ходу натягивая рубаху через голову.
– Новая волна, почти "желтая", однако вместе с обычными Кидалами, Шкрабами и Пехотой идут непонятные здоровяки.
– На кого-нибудь похожи?
– На Медведей.
– Медведей? – даже сбился с шага мужчина. – Только этого нам не хватало!
И уже не сдерживаясь, Илвирд перешел на бег.
На смотровой башне Видящий оказался за считанные минуты до начала атаки, однако он все же успел осмотреться. Вот только увиденное его, мягко говоря, не порадовало. Вестовой, как бы того Илвирду не хотелось, ничуть не ошибся в оценки новых монстров. Действительно. Медведи. За исключение еще больших габаритов, да странных наростов на теле, новый вид практически ничем не отличался от стандартных Медведей.
– Больше силы, больше защиты, – пробормотал Илвирд, разглядывая монстров.
– Что? – переспросил вестовой, терпеливо дожидающийся приказов.
– Говорю, передай мой приказ.
– Слушаю!
– Первым делом выбивать Новых Медведей и предупреди, что помимо большей силы и защиты все должны опасаться их скорости. Кажется, эти окажутся пошустрее своих предшественников. Исполняй.
– Эрл! – отдал честь вестовой и, развернувшись, выбежал в дверь.
Илвирд, напоследок еще раз окинув Волну внимательным взглядом, устремился вслед за своим подчиненным. Судя по тому, что новые монстры уже взбирались на Кидал, атака должна была вот-вот начаться. И она началась.
Илвирд едва успел спуститься на стену, как, оглашая окрестности натужным ревом разбился один из… из… пусть будут Ревуны, Медведи так не орали, – отметил Видящий. Так вот, Ревун упал на колья, не долетев даже до первой стены, что было крайне необычно. НАМНОГО больший вес в отличие от Медведей, – мысленно отметил Искусник, ошибку тварей.
– Недолет, – хмыкнул один из воинов, стоявших неподалеку от Илвирда.
Твари тоже поняли, что с первым запуском они промахнулись, поэтому Кидалы, с сидящими на них Ревунами, медленно, переваливаясь из стороны в сторону, поползли вперед.
– Хорошо хоть у них пока мозгов не хватает делать пробные забросы какой-нибудь швалью, – вздохнул все тот же ветеран, а стоявшие рядом с ним воины одобрительно загудели.
Действительно, первым всегда шли "тяжелые снаряды". Самые опасные, крупные и наименее поворотливые твари. Однако Илвирд, как и все, понимал, что так будет продолжаться не всегда, ведь недаром ключевым словом у ветерана было слово "пока". На заре, когда Архардская стена только-только пала, сражаться с монстрами практически не составляло труда. Тогда больше проблем доставляла их численность, а не опасность. Однако времена менялись, и теперь основную проблему составляли новые виды монстров. Ведь прежде чем узнать о возможностях и слабостях "свежеиспеченной" твари, нужно с ней сразиться, а сражение с незнакомым монстром равносильно самоубийству. Зачастую просто невозможно предсказать, что за оружие окажется в его арсенале. Тут тебе и яды на шипах, клыках, зубах. Тут тебе и лезвия вместо щупальцев, и дротики вместо колючек, и скорость, и сила и еще две сотни этих самых "И". За десять лет, что Илвирд мотался по Пределам, он навидался такого количество монстров и был свидетелем таких немыслимых существ, что Акарнии его уже попросту ничем было удивить.
Однако совершенствовались не только монстры. На заре создания Бастиона люди останавливали монстров с помощью хлипкой, едва ли не меньше сажени, стены. Затем высоту и толщину стены все увеличивали и увеличивали, постепенно доведя ее до немыслимых тридцати сажень. Брошенный с такой высоты, пусть даже небольшой, камень мог запросто убить человека… но не монстра. И, тем не менее, больше двух столетий для безопасности Империи хватало лишь высоты стены. Вернее двенадцати стен, ведь именно столько существовало Пределов. Однако потом Империя поплатилась за свою халатность десятками тысяч людей. Все двенадцать Пределов были сметены меньше, чем за пять дней и, если бы не молниеносная реакция Императора того времени… кто знает, что бы случилось. Однако даже точные, как нож лекаря, действия Императора, не могли компенсировать потери первых дней. После "Второго Прорыва", как вошел в историю этот случай, Империя еще долгие десятки лет не могла оправиться от потерь первых месяцев сражений.
И все-таки люди получили урок. Да омытый кровью тысяч и тысяч жизней, но урок. Уже второй. Первый был, когда монстры пришли из Ардана. Он гласил: твари никогда не остановятся и сделают все, чтобы уничтожить людей. И вот, второй: не недооценивайте тварей, они разумны. На счет полноценного разума, конечно, многие сомневались, но вот в том, что твари могут подстраиваться под изменяющиеся условия, теперь знали уже все. Пусть медленно, практически незаметно, но твари подстраивались, однако… человек ведь тоже тварь. Мерзкая, подлая, эгоистичная и жутко охочая до жизни. Вот так и повелось, что на каждого нового Акарнийского монстра, люди придумывали три десятка способов противодействия. Огромные стены ушли в прошлое, а вместо них пришел эффективный Оборонительный Рубеж. Он представлял собой пять стен, построенных каскадом друг за другом на строго определенном расстоянии. Сами стены и промежутки между ними были сплошь утыканы металлическими кольями. Кольями усиленными Видящими и обмазанные самыми смертельными ядами, которые могли придумать алхимики. Вдобавок промежутки между стен, помимо кольев, занимали многочисленные ловушки. Башни с Искусниками, лучниками и арбалетчиками по краям стен, соединенных мостами с возможностью быстро и эффективно этот самый мост убрать. И, как занавес, более пяти тысяч мечников-копейщиков на последней, самой широкой стене. Вот так, за исключением некоторых, незначительных деталей, и выглядели все двенадцать Пределов нынешнего времени. Однако твари менялись, а с ними менялась и защита, но никто не мог сказать, сколько продлится подобное равновесие. Чувство беспомощности уже давным-давно окутало границы Империи. Ведь каждый, кто служил на Пределе, отчетливо понимал одну простую вещь. Очень простую. Однажды… однажды Твари поднимутся в воздух.
Кидалы, тем временем, подобрались почти к самой границе ударов Искусников. Вот один из них шире расставил свои огромные ноги, причем передние у всех Кидал были почти на сажень длиннее задних, из-за чего эти твари всегда смотрели вперед и вверх. Приняв устойчивую позу, его панцирь на брюхе в нескольких местах раскрылся, образовывая дыры и из этих дыр, прямо в землю, начали вворачиваться толстые буры. Таким способом Кидалы занимали устойчивое положение для броска. Вообще, если говорить прямо Кидалы – это живая катапульта. Матово-черная, необычайно огромная, больше пяти сажень шириной и десяти длиной, и пусть живая, но все равно катапульта. Например, толстые ноги и буры, представляли собой самые обычные подпорки для устойчивости. Другими словами, вместо деревянной рамы – собственное тело Кидалы. Ложка для бросания камней представляла собой… ложку для бросания камней. Различия были минимальные, а вот канаты из сухожилий, отличались весьма и весьма. Биологи из Исследовательского Отдела (ИО) так толком и не смогли подобрать аналогов тому, из чего состояли эти самые "канаты". Нечто почти не эластичное, легкое, тонкое, но невероятно прочное. Люди из ИО даже не смогли определить предельный вес "на разрыв". Сколько бы экспериментов они не проводили, но порвать подобный "канат", так и не смогли. Впрочем, опыт "на сгиб" также не дал результатов. По Пределам даже шутили по этому поводу, мол, ИО, как двести лет назад в первый раз заполучили "канат", так до сих пор его и гнут, и гнут. Шутили, правда, осторожно… ученые это ведь такие люди, что от них всякого можно ожидать. Чем демон не шутит? А вдруг и, правда, до сих пор гнут?
Эти же самые "канаты" являлись и стоп-балками. За мгновение до броска, Кидала впрыскивала в "канат" вещество, вырабатывающееся специальными железами. Когда ковш, по сути представляющий собой второй, наружный, позвоночник Кидал, достигал ровно перпендикулярного состоянии относительно тела, "канаты" застывали под действием впрыснутого в них вещества, становясь крепче стали. Причем Кидалы развивались и с каждым десятилетием могли кидать все больший вес и все дальше и дальше. Например, катапульта, построенная на основе "канатов" твари, снарядом в шестьдесят килограммов стреляла больше чем на целую версту. Для сравнения, снаряд, запущенный катапультой, построенной на основе обычных сухожилий, не долетал и до половины версты. В свою очередь Кидалы запускали Медведей, вес которых достигал трехсот килограмм, больше чем на половину версты. Однако Кидалы могли служить только в качестве катапульт. Они имели очень прочную защиту, но не имели даже малейшей возможности атаковать.
Снова оглушительный рев и вот, новый монстр приземлился прямиком на третью стену.
– Мощно, – цокнул языком Илвирд, – так они скоро вообще все стены перекидывать будут.
Остальные Кидалы, отметив попадание своего собрата, принялись "окапываться" на тех позициях, которые заняли.
Ревун, закинутый на стену, тем временем, подошел к краю. Так как он представлял собой новый вид монстра, его пока никто не трогал. Таков порядок приняли уже довольно давно. Ведь скоро на стенах окажется добрая сотня подобных тварей, поэтому всем нужно было знать, как он себя поведет, чтобы быть готовыми.
Ревун повел себя… странно. Подойдя к краю стены, и, взобравшись на зубья, он присел, начав буквально сжиматься в размере. Илвирд, наблюдая за действиями твари, невольно нахмурился. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Странная энергия, окутывающая ноги Ревуна, не давала покоя, а когда она начала "бурлить", Искусник и вовсе вцепился руками в край стены, пытаюсь предугадать, что сейчас произойдет. И произошло… такое чего никто не ожидал. Звучное "бух" отдачи и Ревун взвился в воздух в неимоверно огромном прыжке. Сходу перелетел четвертую стену и…
БАХ!
Кровь, крики, треск камней, треск костей и затем перекрывший все остальные звуки рев десятков монстров единовременно оказавшихся в воздухе. Большинство угодило на колья, но многие приземлились на стены. С башен по бокам их тут же атаковали Искусники, расчеты Скорпионов и солдаты с Аркбалистами. Вот только насколько эта атака была эффективной Илвирд досмотреть не смог. Самый первый Ревун, сейчас деловито очищающий стену от солдат, волновал его куда больше. Защита новых монстров оказалась даже сильнее, чем представлял себе Искусник, ядовитые копья солдат лишь в редких случаях могли пробить шкуру твари. Вроде бы как уязвимые глаза, сейчас зияли кровавыми дырами, но Ревун не особо обращал на это внимание. Казалось, что потеря зрения его ничуть не волновала, он даже не ревел. А его действия отдавали какой-то жуткой обыденностью. Вроде как дворник, подметающий улицы. Он подметал, а сам даже не обращал внимания на процесс, предпочитая думать о каких-нибудь посторонних вещах, тело и так знало, что ему нужно делать.
Где Видящие?! – забилась в голове мысль Илвирда.
И ведь действительно, Ревуна атаковали только солдаты, и не было видно ни одного Искусника. Однако раздумья в таких ситуациях смерти подобно, поэтому мужчина бросился в сторону монстра. Прорвавшись к твари, Илвирд с ходу накинул на нее "Аркан", пеленая тварь огненными жгутами, и только тогда она снова заревела. Пользуясь замедленными движениями твари, солдаты всем скопом навалились на Ревуна, втыкая десятки копий в окутанное огнем тело монстра.
Быстро бросив взгляд в сторону третей стены, и заметив копошащихся на ней Ревунов, Илвирд подскочил к поверженному монстру. Сейчас была дорога каждая секунда, поэтому он даже не стал обращать внимание на все еще окутывающий тело огонь. Несколько плетений разработанных ИО были сформированные за одно мгновение, а еще через минуту, когда на стене уже орудовало целых четыре монстра, Илвирд получил результаты.
– Место атаки: подмышки и ноги, голову не трогать, грудь и спину тоже, – отрывисто произнес Искусник, окружающим его солдатам. – Передать всем.
Однако прежде чем сообщение получил последний солдат, монстры успели убить больше сотни человек, а новые уже были на подходе. Рев монстров не замолкал ни на мгновение, как и крики людей, и взрывы от атак Искусников и солдат, стреляющих стрелами-амулетами. Третья стена уже превратилось в кровавое месиво из тел Ревунов, создавая впечатление, будто уже сама стена истекает кровью.
Однако вскоре подоспела подмога из других смен, заодно выяснилось, почему монстров не атаковали Искусники. Первый же Ревун умудрился угодить, как раз в дежурную смену Видящих, убив их всех в одно мгновение.
– Отобьемся, – выдохнул Илвирд, смотря как умирает последний запрыгнувший на стену Ревун, и посмотрел в сторону Кидал.
В первое мгновение он просто не понял, что же именно он видит и, судя по всему, не он один. Послышались испуганные крики, а затем все люди, как один, резко замолчали. Казалось плато перед Пределом "плавилось". Видимое пространство странно искажалось, а затем…
– Ой мамочки, – послышался совсем еще молодой, испуганный голос.
Илвирду давно уже перевалило за сотню лет, но и он едва не вспомнил "маму". Еще мгновение назад пустое пространство плато в одну секунду заполнилось сотнями и сотнями тварей. Ярс, край которого едва-едва показался над горизонтом, высветил Кидал, чья численность возросла больше чем в десять раз, Ревунов, которых прибавилось раз в пять-шесть, появились Медведи, Иглохвосты, Шустрики, Убийцы… да все, кого Илвирд когда-либо видел в своей жизни.
– Что же, – с неожиданно пришедшим спокойствием, подумал Искусник, – беру свои слова обратно. Акарния все еще может удивлять.
На стену начали запрыгивать новые Ревуны, но Илвирд, как бы странно это не было, просто перестал обращать на них внимание. Отойдя немного в сторону, чтобы обезопасить себя, он сформировал два легких плетения-разведчика. Даже не стал заморачиваться с приданием соответствующей формы, поэтому они приняли стандартную. Сила Илвирда, будучи склонна к стихии Воды, сформировала небольшой, меньше чем с кулак, глаз, выглядевший так, будто он целиком состоял из воды. На самом деле он представлял собой лишь сгусток управляемой энергии, просто принявший облик наиболее близкого ей вещества. Два "глаза", уже буквально через мгновение после своего создания, устремились в диаметрально противоположные стороны. Один в правую сторону, туда, где размещался сигнал к общей тревоге по Пределу, а другой в левую, туда, где находилась самая высокая башня. Она была построена сразу за пятой стеной и стояла несколько обособленно. Да оно и понятно, за последние шестьсот лет ее использовали только в качестве наказаний для провинившихся солдат. Никому не хотелось стоять на посту в полном одиночестве днями на пролет, да еще и следить за чистотой башни. Правда, провинившихся все равно хватало, поэтому башня всегда сияла чистотой и новизной. Собственно она выглядела так, будто ее строительство закончили буквально как пару месяцев, а не более полтысячи лет назад.
По Пределу покатился легкий звон, тем не менее, отчетливо слышимый даже через непрекращающийся рев монстров. Хотя к Ревунам уже успели прибиться Глушители, Скрипачи и Визглики, поэтому над Пределом стояла просто немыслимая какофония звуков.
Легкий звон – это сигнал к общей тревоге.
Сейчас на стенах и башнях, несмотря на все, сражалось лишь немногим больше половины людей. Остальные все еще пребывали в неведении относительно сложившейся ситуации. Впрочем, уже нет. Ведь, несмотря на кажущуюся приятность звука, всеобщая тревога могла разбудить даже мертвого.
Илвирд, тщательно контролирующий оставшееся плетение-разведчик, тем не менее, самым внимательным образом следил за ходом сражения. Да, именно сражения, а не кровавого месива, как казалась на первый взгляд. Люди на Рубежах всегда представляли собой элиту солдат, поэтому к изменяющимся условиям адаптировались практически молниеносно. Ревуны, вносившие такое опустошение в начале боя, теперь довольно быстро умирали от четко выверенных действий всего десятка солдат. Пятеро страховали, а еще пятеро били по уязвимым точкам. Вдобавок свою лепту вносили и Искусники, которых на стене теперь было более чем достаточно. Один Видящий при поддержке двух мастеров, быстро и легко справлялся с одним Ревуном. Другими словами, прыгающие на стену твари умирали уже в считанные секунды после приземления. Многие Искусники уже давно не обращали на них внимания и полностью сосредоточились на третьей стене, по сути ставшей своеобразным центром нынешней атаки тварей. По меньшей мере, процентов семьдесят монстров, приземлялись именно на нее.