— Какая?
— Если б ты не вылезла, то ничего бы и не было?
— Что?! — Наташа изумилась. — Ты что, с ума сошла?! Думаешь, грузовик бы не поехал тогда по дороге?!
— Поехал бы, отчего же. Только фары бы у него горели. Я же стояла посередине дороги, помнишь? Ты тогда не могла видеть, а я видела вдалеке свет от фар. А потом они погасли, и я подумала, что машина остановилась или свернула во двор. Ничего же не было слышно, помнишь? Вот я и отвернулась тогда. А они просто погасли, понимаешь?
— Ну и что?
— А то, что они погасли, когда ТЫ на дорогу вышла!
Наташа замахала руками, точно отбивалась от стаи комаров.
— Подожди-подожди! Я-то могу поверить что с этой дорогой что-то не так, что она… что на ней легко погибнуть… я в этом убедилась. Но ты что хочешь сказать — что она за мной охотится, что ли?! Да и вообще это могла быть другая машина! Надя, это даже не смешно?!
— А кто смеется?! Ты подумай сама! В четыре года тебя здесь чуть грузовик не задавил — раз? Недавно столб на тебя обрушился — два? И сегодня…
— Ну, сегодня-то мы были вместе…
— …с тобой! Когда я вышла на дорогу одна, я просто хотела проверить все наработки. Мне все это, естественно, казалось бредом. Теперь не кажется. Но ведь все началось, когда на дорогу вышла ты!
— А может она просто ждала, чтобы побольше народу… — Наташа осеклась, и они с Надей посмотрели друг на друга испуганно. Потом Надя медленно произнесла:
— Ты понимаешь, что мы с тобой уже говорим о ней, как о человеке?
Наташа мотнула головой — то ли в знак отрицания, то ли соглашаясь, и решительно встала.
— Я иду спать! И твой сегодняшний эксперимент — совершенно дурацкая затея! Чудо, что мы вообще остались живы!
Надя переплела пальцы и посмотрела на нее исподлобья.
— Вот именно, чудо! Как ты узнала о грузовике?
Наташа пожала плечами.
— Не знаю. Наверное, интуиция.
— Вот слово, которое я ненавижу! Ты же сама говорила, что дорога тебе не нравится! Тебе не кажется, что между вами есть какая-то связь?
— Надя, пойдем спать, — сказала Наташа с тоской. — Ничего мне не кажется. Я уже ничего не понимаю. Но к этой дороге я больше близко не подойду! Это я тебе обещаю! Если еще хочешь делать свою передачу — делай. Но я тебе тут не помощник. Расследуй, делай что хочешь. Только не ходи на дорогу ночью. Ты видела, чем это сегодня закончилось. Случайность это была или нет — не знаю, но в следующий раз, может быть, оттолкнуть тебя будет некому.
Надя вздрогнула, словно Наташа была гадалкой, только что предсказавшей ей какую-то ужасную судьбу, но продолжала смотреть упрямо.
— Я все равно узнаю, — заявила она. Наташа отвернулась и открыла дверь кухни.
— Пойдем спать!
Но позже, поудобней устраиваясь на кровати, под мерное мужнино похрапывание, Наташа снова обдумала слова подруги. Если это был тот самый грузовик, действительно немного странно. Немного странно — и все. Но как объяснить то странное чувство — словно торжествуя захлопнулась ловушка, когда она перешагнула через бордюр — словно кто-то только этого и ждал? А тот невидимый и неслышный всплеск гнева, когда они ускользнули от смерти? И еще то, о чем они с Надей не говорили — Наташа даже не знала, почувствовала ли подруга то же самое, что и она — когда они падали за бордюр на противоположной стороне дороги, ей показалось, что они словно пролетели сквозь какую-то упругую стену, пытавшуюся отшвырнуть их обратно под колеса грузовика. Хотя, скорее всего это была лишь игра воображения, распаленного страшной опасностью — ведь они были совсем рядом, совсем рядом! Она снова ощутила порыв ветра от промчавшейся рядом фуры.
Все условия: темная ночь, грохот музыки и шум драки и… дорога, затаившаяся во мраке, словно тарантул в своей норке. Светлое пятно Надиного костюма, рука с огоньком сигареты, поднятая вверх и вперед, словно в немом вызове… Благородные рыцари…
Вызов приняли, но не от нее.
Благородные рыцари будут биться насмерть?
Веришь ли ты в меня?
Кто-то ждет ее там. Ждет терпеливо. Ждет давно.
Но ведь были и другие. Венки на столбах. Множество других. А она тогда здесь еще даже не жила.
Хищники убивают ради еды. И ради своей безопасности убивают то-же.
Господи, какой бред! Ни под каким видом она больше не станет слушать Надю! Ни за что! Надя как была фантазеркой, так и осталась. Вот во что теперь превратились сказочные коврики! Если дорога — злое место, то для всех! И, кстати, не стоит забывать, что мистического злато не существует. Зло там, где люди. Всегда так было. А разве человек может сделать что-то подобное дороге? Нет? Значит, и дороги нет? Случайности?
Мы приветствуем благородных рыцарей…
Мы ждем.
Когда Наташа уже засыпала, ее мысли вдруг перекинулись на картины с выставки. Неволин. Была ли эта дорога при нем?
А что Неволин? Несчастный человек, все скормивший своему искусству, которое потом обливали грязью, уничтожали. Как это, должно быть, больно, когда уничтожают твои картины!
Но сквозь жалость, сквозь густеющую пелену сна в облике давно погибшего художника все отчетливей и рельефней проступала какая-то неумолимая жестокость, что-то затаившееся и темное, как карандашные штрихи в глазах недавно нарисованного портрета.
То, что людьми принято называть
судьбою, является, в сущности, лишь
совокупностью учиненных ими глупостей.
— Толян, не крутись! Мне нужно все время видеть твое лицо!
— Натаха, слушай, что — обязательно с утра, да? Да я ж… может сначала я подлечусь чутец, а? Дай на микстуру, а я потом приду, да. Приду, да, чесслово!
— Придешь, ага! Принесут тебя! Нет! — безжалостно ответила Наташа и сделала кистью несколько мазков. Потом отступила на шаг и хмуро посмотрела на то, что получалось на оргалитном прямоугольнике.
— Наташ… ну нельзя же так! Ну дай, а! Что ты как… реквизитор какой-то?!
Наташа, не удержавшись, фыркнула.
— Инквизитор, Толя!
— Инквизитор, — покорно повторил Толян, беспокойно ерзая на стуле, — худой мужчина с редкими кошачьими усами и землистым цветом лица. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, хотя Толян едва-едва перешагнул тридцатилетний рубеж — крепкая и обстоятельная дружба с вино-водочными изделиями позволила его телу без всяких научных изысканий и машин совершить путешествие в будущее, где ему было как раз пятьдесят.
В комнате, где он сидел, царил кавардак — выдвинутые ящики, разбросанные бумаги и краски. Ближе к окну стоял этюдник, словно странное трехногое насекомое. Из-за отсутствия других вариантов Наташа превратила комнату в свою мастерскую, и Паша согласился с этим настолько легко, что это вызвало у нее подозрение. В комнате витала смесь запахов скипидара и олифы, которыми Наташа разводила краски, и эти запахи отчаянно боролись со стойким запахом перегара, исходившим от Толяна мощными волнами.