- Нет-нет, - ответил я. - Питье клявы и обсуждение серьезных проблем будит приятные воспоминания о счастливых днях, когда я сидел вместе со своими коллегами, размышлял о ведении дел и решал, кому сегодня сломать ногу.
Ни одна из собеседниц не доставила мне удовольствия, хоть как-то отреагировав на мои слова, однако Лойош заметил:
- Ты становишься таким сентиментальным, босс, что меня начинает тошнить.
Он уселся на мое свободное плечо. Ротса между тем продолжала сидеть совершенно неподвижно.
Вернулся Такко, принес поднос с сырым мясом и поставил его на низкий каменный столик рядом со мной. Лойош и Ротса сразу же принялись за еду. Ни Сетра, ни Телдра даже не вздрогнули, когда джареги покинули мои плечи. Я говорю об этом потому, что практически любой человек как-то реагирует, когда рядом с ним неожиданно взлетает крылатое существо.
Я вдруг заметил, что руки Такко постоянно трясутся, однако когда он нес кляву или мясо, поднос не дрожал. Интересно, прикидывается ли он больным, и если да, то зачем?
- Благодарю вас от имени моих друзей, - заявил я.
- Вы всегда можете рассчитывать на мое гостеприимство, - ответила Сетра,
Я сделал еще несколько глотков клявы. Проклятие, как же мне ее недоставало!
- Маролан и Алира живы, - неожиданно сказала Сетра. - Точнее, были живы вчера. Однако мы не можем войти с ними в контакт. Из чего следует, что они либо защищены золотым Камнем Феникса, либо покинули пределы нашего мира. И до тех пор, пока мы не получим доказательств обратного, нам следует считать, что их держат там против воли, - значит, за этим стоят могущественные существа, возможно, даже боги, хотя такой вариант я считаю маловероятным. Нет, боюсь, нам противостоит более могущественная сила.
- Хорошо, - заявил я. - Не хотелось бы, чтобы дело вышло слишком простым.
- Неправильная реакция, Влад. Тебе следовало спросить: "Чем я могу помочь?"
Я фыркнул.
- Если бы я так спросил, то вам пришлось бы ответить.
- Такая опасность существовала, - признала Сетра.
- Так что же могло произойти?
- Понятия не имею.
- Только не надо лгать, Сетра.
- Влад! - вместе сказали Сетра и Телдра, причем даже тон у них был похожим.
- Бросьте, Сетра, вся моя жизнь для вас не больше чем взмах крыла, но только не для меня - а я знаком с вами очень давно. Вы бы не стали посылать за мной, если бы не располагали информацией или серьезными подозрениями.
- Влад...
- Нет, Сетра. Даже и не пытайтесь. Маролан не раз обводил меня вокруг пальца. "Иди и сделай то, что требуется, но я не стану объяснять тебе, что за этим кроется". Мои боссы из Дома Джарега специализировались на подобных штучках: убей того парня - тебе незачем знать, что он сделал. Я покончил с подобного рода чепухой. Где сейчас Маролан и Алира, почему они исчезли и в чем суть проблем, о которых вы не хотите мне рассказать?
Леди Телдра открыла рот, но я не дал ей ничего сказать.
- Нет, - решительно добавил я. - Я не стану участвовать в происходящем вслепую. Я хочу знать.
- В самом деле? - тихо, почти шепотом спросила Сетра.
В ее голосе появились интонации, которых мне не доводилось слышать: нечто жуткое, темное и могущественное. Я сидел рядом с Чародейкой горы Тсер - и осмеливался задавать ей дерзкие вопросы. Не в первый раз, находясь рядом с Сетрой Лавоуд, я ощутил исходящую от нее легендарную мощь. Я сидел и молчал, не в силах произнести ни слова. Однако и отступать не собирался.
- Ты действительно хочешь знать, Влад Талтош, человек с Востока, джарег и ренегат?
- Да, - ответил я, хотя это короткое слово далось мне с трудом; я сильно напрягся, чтобы мой голос не дрогнул.
- А если я не стану тебе рассказывать - что тогда? Ты оставишь Маролана э'Дриена и Алиру э'Кайран в беде?
Я заглянул в ее глаза, только теперь обнаружив, что избегал смотреть в них др сих пор. Они были черными и видели бездну времен; когда Сетра повернулась ко мне, меня охватил ужас. Я начал следить за своим дыханием, как во время фехтования или при подготовке к произнесению заклинания.
- Так вы собираетесь проверить мое мужество, Сетра? Сейчас вы заявите, что предоставите Маролана и Алиру их судьбе, если я откажусь им помочь, или я должен сказать, что не стану участвовать в происходящем, если вы не ответите на мои вопросы? Вы именно так собираетесь играть со мной?
- Я не намерена играть в игры, Влад Талтош.
Глядя в ее глаза, я вдруг вновь увидел лицо Алиры, когда я вернулся к жизни после того, как Меч и Кинжал Джарегов Разделались со мной; и Маролана в его Большом Зале, когда он защищал меня от Волшебницы в Зеленом, и вспомнил лица, эпизоды и разговоры, которые мне совсем не хотелось вспоминать. И тогда я выругался.
- Ладно, - устало сказал я. - Если вы настаиваете на молчании, ваша победа. Вы правы. Я слишком многим обязан им обоим. Если кто-то из нас двоих должен отступить, пусть это буду я... Я выполню ваше проклятое Виррой поручение, совсем как орка, который готов за пару орбов прикончить какого-нибудь несчастного теклу. Но...
- Я отвечу на твои вопросы, - заявила Сетра, - потому что ты прав, ты имеешь право знать. Однако я буду говорить о вещах, о которых предпочла бы промолчать, поэтому, Влад Талтош, ты должен испытывать благодарность.
- Буду, - обещал я. Неожиданно Телдра встала.
- Я подожду в библиотеке, - сказала она, - на случай, если...
- Пожалуйста, - перебила ее Сетра, - останьтесь.
- Я... ладно, - ответила Телдра, усаживаясь на место. Возник Такко, и я понял, что клява остыла. Он заменил мою чашку, проделал ту же операцию с чашкой Телдры и удалился.
- С чего начать? - задумчиво проговорила Сетра. Я прикусил губу и ждал.
- Возможно, - продолжала Сетра, - я должна задать вопрос: кто такие боги? Нет, неверно. Лучше сформулировать его так: что есть боги? Какие причуды судьбы, скрытые таланты и невероятные катаклизмы привели к появлению тех, кого ваш народ почитает, а мой пытается превзойти? Что они есть и кто такие, чем занимаются? Определяется ли их могущество лишь теми, кто им поклоняется? Является ли их власть воображаемой? На эти вопросы не существует простых ответов, потому что все сплетено в тугой узел.
Я пил кляву и слушал.
- На часть вопросов я могу ответить так: боги есть существа, которые способны появляться по меньшей мере в двух местах одновременно, кроме того, ни одно другое существо не в состоянии их контролировать; последний факт отличает богов от демонов. - Я все это знал и раньше, но решил промолчать. - Любопытные умения, из которых следуют многие другие. Дженойны, наделенные поразительными талантами, на такое не способны. Некоторым богам под силу находиться одновременно в нескольких местах. Я не до конца понимаю, как у них это получается; впрочем, я ведь не бог и не демон.
- Не думаю, что мне приходилось встречать демона, - заметил я. - Если, конечно, не считать одного джарега, который носит такое имя.
- Ошибаешься, - возразила Сетра. - Ты знаком с Некроманткой.
- Она демон? - поразился я.
- Да. Но не советую пытаться ее контролировать; она может тебя неправильно понять.
- Я не забуду ваш совет.
Сетра кивнула и продолжала: