- Разумеется. - Даламар, казалось, даже удивился подобной наивности. Она ему больше не нужна.
Танис хмуро посмотрел на браслет и испытал сильное желание вбить его в глотку темного эльфа, однако вовремя опомнился. Он не мог позволить себе такой роскоши, как гнев. Что за безумная, запутанная, дикая ситуация! А тут еще некстати вспомнилось, как Элистан отправился в Башню, чтобы облегчить страдания великого мага...
Круто повернувшись на каблуках, Танис сердито зашагал прочь. Браслет он крепко сжимал в руках.
- Магия начнет действовать, когда ты наденешь его, - донесся до его слуха тихий голос Даламара. Полуэльф нашел в себе силы не оборачиваться, но готов был поклясться, что Даламар смеется.
- В чем дело, Танис? Что случилось? - спросил Гунтар, заметив полуэльфа, вошедшего в трапезную. - Друг мой, ты бледен как смерть...
- Ничего особенного. Я...просто я только что получил не очень приятное известие. - Танис перевел дух и спокойно посмотрел на обоих рыцарей. - Вы и сами выглядите не слишком хорошо.
- Хочешь выпить? - поинтересовался Маркхэм, приподнимая свой бокал с бренди.
Гунтар с осуждением посмотрел на него, но молодой рыцарь ничего не заметил, так как именно в этот момент опорожнял бокал.
- Цитадель появилась в пределах видимости. Ее заметили над горами. На рассвете она будет здесь. Танис кивнул:
- Да, по моим расчетам так все и должно быть. - Он почесал бороду, потом устало потер глаза. Бросив взгляд на полупустую бутылку с бренди, он только покачал головой. Даже пара глотков способна была свалить его с ног - так он устал.
- Что это у тебя в руке? - поинтересовался Гунтар, протягивая руку к браслету. - Какой-нибудь эльфийский талисман, приносящий удачу?
- Не при...- начал было Танис.
- Проклятье! - Старый рыцарь отдернул руку с таким проворством, словно прикоснулся к раскаленному железу. Браслет упал на пол и остался лежать там на толстом и мягком ковре ручной работы. Пальцы Гунтара скрючились от боли.
Наклонившись, Танис поднял браслет; Гунтар следил за ним с недоверием и испугом на лице. Маркхэм счел за благо проглотить смешок.
- Темный эльф принес его нам, - объяснил полуэльф, не обращая внимания на недоверчивый взгляд Гунтара. - Он защитит того, кто его наденет, от воздействия магии. Только этот браслет даст возможность обычному человеку хотя бы приблизиться к Соту.
- Обычному человеку...- эхом повторил за ним Гунтар и, посмотрев на свою руку, увидел, что кончики пальцев, которыми он так неосторожно прикоснулся к магической вещице, обожжены. - Да он же раскален, хоть это и не видно! Кроме того, меня словно тряхнуло, да так сильно, что чуть сердце не остановилось. Кто, скажи на милость, сможет надеть его себе на руку?
- Я, например, - ответил Танис, вспоминая слова Даламара: "Этот браслет явился из мира тьмы. Он признает только своих".
- То, что браслет так сильно подействовал на тебя, наверняка связано с твоим рыцарством и священной клятвой Паладайну, - пробормотал он, краснея.
- Выброси его и забудь! - проворчал Гунтар. - Нам не нужна такая помощь, тем более если ее оказывают темные маги.
- Нам нужна любая помощь, властитель, - спокойно возразил Танис. - Позволь мне также напомнить тебе, что каким бы странным это ни казалось, но сейчас мы все сражаемся на одной стороне. А тебя, Маркхэм, я попросил бы рассказать нам о планах по защите города.
Опустив браслет в кошелек и поклявшись себе не замечать мрачных взглядов Гунтара, Танис повернулся к молодому рыцарю, который хоть и вздрогнул от неожиданности, но тут же справился с волнением и помог Танису отвлечься, представив на удивление полный и толковый доклад.
Две тысячи рыцарей оставили Башню Верховного Жреца и двигались к Палантасу, однако им необходимо было по меньшей мере несколько дней, чтобы добраться до города. К светлым драконам отправился гонец, но даже они, скорее всего, не успели бы помочь палантасцам вовремя.
Город жил ожиданием и готовился. Амозус произнес еще одну речь, на сей раз короткую, в которой разъяснил горожанам, что их ждет. К великому удивлению Гунтара, никакой паники не возникло. Несколько наиболее состоятельных купцов попытались, правда, подкупить капитанов стоящих в порту кораблей, но все они отказались выходить в море, опасаясь шторма, - уж больно страшен был вид нависших над головами грозовых туч.
Ворота Старого города были пока открыты. Тот, кто хотел бежать из города и попытаться укрыться на пустоши, был волен это сделать - никто этим людям не препятствовал, - и все же таковых оказалось довольно мало. В городе хоть какую-то защиту обеспечивали стены и рыцари, а на открытом пространстве беглецы могли рассчитывать лишь на свои собственные силы.
Танис считал, что если люди узнают, какая опасность им грозит, то они сами приложат все усилия, чтобы попытаться с ней справиться. Как бы там ни было, но женщины оставили свои богатые наряды и, переодевшись для удобства в мужскую одежду, запасали воду, чтобы тушить пожары. Те, кто жил в Новом городе, не защищенном стенами, перебрались в Старый и теперь трудились не покладая рук над укреплением его бастионов. Дети дневали и ночевали только в винных погребах и штормовых укрытиях. Торговцы открыли лавки и склады и раздавали продовольствие и ткань для бинтов, оружейники распределяли оружие - топоры, вилы, косы - и спешно ковали доспехи, мечи и наконечники для копий, чинили древние щиты и кольчуги и укрепляли стальными пластинами кирасы.
Теперь, глядя из окна на город, Танис видел во многих окнах свет: палантасцы готовились к утру, хотя - полуэльф помнил это много лучше других, как бы они ни старались, никто из них не мог быть уверен в благоприятном исходе предстоящего сражения.
Вздохнув, он подумал о своем письме к Лоране, и эта мысль неожиданным образом помогла ему принять важное решение. Он знал, однако, что объяви он о нем сейчас - и не миновать долгого яростного спора. Необходимо было так повести разговор, чтобы его оппоненты сами пришли к тому, чего он хотел от них добиться.
Отвернувшись от окна, Танис жестом прервал доклад Маркхэма, а сам обратился к главе Соламнийских Рыцарей:
- Как ты считаешь, повелитель Гунтар, какого плана будет придерживаться противник при штурме?
- Я думаю, все будет предельно просто. - Гунтар подергал себя за усы. Враг захочет повторить то же, что было при осаде Каламана. Сначала он попытается подогнать Цитадель как можно ближе к городу - при Каламане противнику помешали это сделать драконы, но...- старый рыцарь пожал плечами, у нас их пока довольно мало. Как только Цитадель повиснет над стенами, дракониды начнут высадку и попытаются взять город изнутри. Злые драконы начнут атаковать...
- ...А властелин Сот - ломиться в главные ворота, - закончил за него Танис.
- Рыцари должны поторопиться, чтобы по крайней мере не дать ему времени унести наши трупы, - вставил Маркхэм, снова подсаживаясь к бутылке и наполняя бокал.
- А Китиара, - продолжал вслух рассуждать Танис, - попытается проникнуть в Башню Высшего Волшебства. По словам Даламара, ни одно живое существо не сможет преодолеть Шойканову Рощу, но у Кит есть какой-то амулет, который дал ей Рейстлин. Она может также дождаться, пока Сот прорвется в город, надеясь на его помощь.
- Если ее цель - Башня...- заметил властитель Гунтар, выделив голосом словечко "если". Очевидно, он все еще не верил тому, что порассказал ему Танис о магах и Вратах. - Тогда она полетит на своем драконе и постарается приземлиться как можно ближе к Шойкановой Роще, так как в суматохе сражения уследить за ней, вероятно, будет действительно не просто. Может быть, нам стоит поставить там часть рыцарей, чтобы они ей помешали?
- Рыцари не выдержат там и десяти минут. Роща имеет неприятную особенность сильно действовать на нормальных людей, находящихся от нее даже на расстоянии нескольких сотен шагов, - вставил Маркхэм и, подумав, запоздало присовокупил: Повелитель.
- Кроме того, рыцари нам понадобятся, чтобы сдерживать мертвецов Сота, добавил Танис. - У меня есть один план...
Он глубоко вздохнул. Пора!
- Позвольте мне изложить его вам.
- Давай, - отозвался Маркхэм задумчиво.
- Вы уверены, что Цитадель будет атаковать крепость сверху, а Сот штурмовать главные ворота, отвлекая вас таким образом от Китиары, которая попытается в суматохе пробраться к Башне. Я верно понял?
Гунтар кивнул.
- Тогда нужно посадить всех рыцарей на драконов; я сам оседлаю Огнекрылого. Поскольку браслет защищает меня от Сота, я им и займусь, а остальные воины могут сосредоточиться на его отряде. Как бы там ни было, у меня личные счеты с Рыцарем Смерти, - поспешно добавил полуэльф, видя, что Гунтар отрицательно качает седой головой.
- Это абсолютная чушь, мой мальчик, - печально возразил старый воевода. Ты действительно проявил себя героем в последней войне, но у тебя, к сожалению, нет почти никакой военной подготовки. Выйти на поединок с Рыцарем Соламнии...
- Тем более с мертвым, - вставил Маркхэм и пьяно хихикнул.
Усы Гунтара сердито встопорщились, но он сдержался, хотя продолжил довольно прохладно:
- В бою против подготовленного рыцаря, особенно такого, как Сот, у тебя нет ни одного шанса выстоять - ни с браслетом, ни без него.
- Без браслета, повелитель, умение обращаться с мечом не имеет никакого значения, - резонно возразил Маркхэм и выпил еще один бокал. - Тот, кто может указать на тебя пальцем и приказать, чтобы ты умер, имеет явное преимущество перед любым из нас.
- Прошу тебя, - вставил Танис. - Я признаю, что формально моя военная подготовка не была такой тщательной и организованной, как у остальных, однако по количеству лет, что я владею мечом, я превосхожу вас по меньшей мере вдвое. Моя эльфийская кровь...
- Провались ты в Бездну со своей эльфийской кровью...- пробормотал Гунтар и покосился на Маркхэма, который, не обращая решительно никакого внимания на своего командира, снова потянулся за бутылкой.