- Мы можем проводить тебя к Башне Черной Звезды, - молвит начальник патруля, - но что передать Королеве? Она не разговаривает с кем попало, а ты можешь и лгать о былом знакомстве.
- Передай ей: Акинак сделал выбор.
В глазах дроу загораются огоньки внезапного интереса.
- Тебе знаком Акинак? Можешь указать его местонахождение?
- Сейчас - нет, но как-нибудь попозже - возможно. А что?
- Да за его голову Темными Богами назначена такая награда, что почти все наши убийцы и Ночные Клинки временно взяли отпуск и вышли на охоту! Помоги мне, а я поделюсь с тобой.
Такое развитие ситуации в чем-то тебе даже нравится. Почему и за что Боги Тьмы назначили подобную награду, ты в общем-то догадываешься: покинуть Путь и уйти невредимым - это из области даже не сказок, а чистейшего вымысла.
- Значит, договорились, - усмехаешься ты. - Помоги мне встретиться с Темной Королевой, а я пособлю тебе добраться до Акинака. За половину награды.
- Десять процентов и ни монетой больше. Разве что ты поможешь и управиться с ним - тогда получишь четверть. Ты вроде как колдун?
- Есть немного, - киваешь ты. - Хорошо, после аудиенции у Темной Королевы вернемся к этому разговору.
Начальник патруля с удовлетворением кивает и обращается к своим подчиненным на неизвестном тебе наречии. По завершении короткого разговора трое дроу, включая начальника, остаются с тобой, а прочие продолжают свой обход.
Подземный город дроу выглядит почти столь же утонченно-изящным, каким было лесное жилище Рожденных-под-Звездами. Конечно, вместо деревьев и листьев здесь камень и металл, однако понять, что это не своеобразные подземные растения, а рукотворные сооружения, тебе удается далеко не сразу.
Башня Черной Звезды представляет собой относительно невысокую постройку (на окраинах ты видел и более массивные строения). Стены ее сложены из плит черного янтаря, окна отсутствуют. Лишенный двери входной проем имеет форму перевернутой пентаграммы. Стражников у входа лишь четверо, но искушенный взгляд наподобие твоего может заметить парящие в воздухе Знаки, в случае нужды перекрывающие проход лучше любой охраны или двери. Это - против нежелательных персон; хотя как таковая может вообще проникнуть в город при этой системе охраны, абсолютно непонятно.
Классический случай паранойи, делаешь ты неутешительный вывод. Хотя в художественном вкусе отказать нельзя...
Командир патруля перекидывается несколькими словами с одним из стражников. Ты подвергаешься короткому осмотру (о нет, не досмотру, дроу достаточно умны, чтобы не требовать этого от чародеев), после чего тебе разрешается проследовать внутрь - разумеется, при наличии соответствующего конвоя. Как обычного (в лице первой тройки и еще двух стражников), так и специального (с шестью Знаками, из которых тебе известен лишь один - Колпак Тьмы).
Внутренность Башни Черной Звезды сильно напоминает тебе структуру любой из Башен, какие ты видел в период своего обучения. Все те же проходы, скрещивающиеся и разветвляющиеся без видимой логики; все те же псевдомагические барельефы, разрисованные учениками колдунов в качестве "домашнего задания", эта мазня скрывает подлинные Знаки, заключенные в этих стенах на случай серьезной магической атаки; все те же таблички-предупреждения над каждой из комнат, в вольном переводе гласящие "оставь надежду всяк сюда входящий" (причем эта деталь неизменна всегда и везде, вне зависимости от языка, на котором сделана надпись; последнее обстоятельство очень помогло тебе, когда ты начинал изучать древние наречия, которых никто из живущих уже не знал).
Традиционная винтовая лестница, скрытая внутри исполинской колонны опорного стержня Башни, верхушка которой в целях безопасности никак не соединена с внешними ее стенами; не менее традиционное хитросплетение Знаков, перекрывающее лестницу - и указывающее истинную дорогу к сердцу Башни лучше любых маршрутных стрелок на детальной карте-схеме. Мысленно усмехаясь, ты ждешь, пока сопровождающие, явно осторожничая, свяжутся с верхушкой Башни и смиренно попросят расколдовать проход. Конечно, ты мог снять чары и самостоятельно, но это значило бы бросить открытый вызов дроу вообще и их магам в частности. Что тебе вовсе не нужно.
Знаки расступаются, но остаются активированными и по малейшему подозрению перейдут в атаку. Сопровождаемый дроу, ты поднимаешься по лестнице, все время ощущая на себе изучающее давление сил. Помешать этому вполне законному любопытству ты не можешь, даже если бы и хотел, и просто отмечаешь необходимость следить не только за своими словами, но и за помыслами. Ну, это вовсе не является для тебя чем-то странным или непривычным.
Покои Темной Королевы располагаются примерно на четвертом этаже Башни (странно, но снаружи тебе казалось, что она не столь уж высока - быть может, дроу, подобно исчезнувшим племенам Старого Мира, тоже владеют секретами преобразования пространства?). Вход не охраняется (даже Знаками), что вынуждает тебя настороженно осмотреться в поисках скрытых ловушек. Не найдя таковых, ты начинаешь нервничать, но тут распознаешь тончайшие линии узора-орнамента на потолке и удовлетворенно киваешь: задумано весьма неглупо.
Простая металлическая дверь распахивается сама, стоит тебе поднести руку к шнурку звонка.
- Пусть он пройдет, - слышится изнутри женский голос, - страже остаться снаружи.
Дроу исполняют требование, а ты переступаешь порог - и удивленно смотришь на точную копию лаборатории Звездочета. Что, черт побери, Звездочету делать в недрах земли?
Темная Королева, облаченная в мантию Звездочета, смотрит тебе в глаза - и отступает, прикрывая лицо обеими руками, как будто ты - аватара [санскр. avatara - земное воплощение божества] одного из Светлых Богов, а твой ореол сияет ярким золотом.
- Нет... - шепчет она.
- В чем дело? - спрашиваешь ты.
- Как ты мог, Акинак?
Ты безмолвно смотришь на нее и ждешь продолжения. Пока что ты не понимаешь ровным счетом ничего.
- Как тебе удалось уйти с Пути?
- Любой может сделать это, - отвечаешь ты. - Если найдет новый, лучший Путь. Но, по-моему, вопрос поставлен неверно. Не КАК, а ПОЧЕМУ...
- Почему - я знаю, - говорит Темная Королева, - наша сила уплывает в том же направлении. Но КАК тебе удалось сделать это и уцелеть?
Ты пожимаешь плечами. А как вообще чародеям удается уцелеть при Испытаниях, которые отправили бы в Нижний Мир любого из смертных? Или бессмертных, коль уж на то пошло...
- Мне повезло, - молвишь ты.
- Трудно отрицать. Однако удача, как говорят, обычно сопутствует тем, кто и сам что-то из себя представляет.
- Не мне судить. Но я пришел сюда не ради этого.
- А ради чего? - спрашивает она, хотя невооруженным глазом видно, что цель твоего визита интересует ее не так сильно, как ответы на собственные вопросы.
- Я ищу Ардайн.
В глазах Темной Королевы словно опускается решетка.
- Забудь о ней.
- Нет.
- Она нарушила закон и изгнана.
- Это произошло до вашего... Изменения? Или после?
- Во время него.
Так... история, кажется, развивается в совершенно непредвиденном направлении. Если только...
- Сколько времени прошло между вашим появлением в Радужном Мире и началом Ритуала Изменения?
- Несколько месяцев, - произносит правительница дроу, не совсем понимая, куда ты клонишь. - Но к чему тебе теперь столь отдаленные события?
Есть одна причина, думаешь ты, не собираясь ее открывать. Если интуиция не подводит тебя, что маловероятно, события завязываются в довольно странный узел.
- Спасибо за сведения, - говоришь ты, слегка кланяясь. - Я могу оказать ответную любезность, дабы погасить долг?
- Пожалуй, что и можешь, - слегка усмехается Темная Королева. - Скажу даже больше: если ты не окажешь ее, тебе не уйти отсюда живым. Боги Тьмы жаждут твоей крови, Акинак, и если Они проведают, что я позволила тебе покинуть Подземье - моя участь будет еще печальнее, чем то, что ждет тебя.
- И что за любезность? - спрашиваешь ты, сделав в голове пометку насчет Богов Тьмы.