Роща, посвященная какому-то таинственному (и довольно мало интересующему тебя) Хрустальному Древу; она стоит здесь, по словам местных жителей, с момента создания этого мира. Рядом с этим местом осмеливаются жить только те, в чьих душах нет следов Хаоса и Разрушения (последнего местные уже не говорили, но иной вывод из их неразборчивого лепета сделать трудно).
Что ж, Ардайн под такое определение подходит вполне. О тебе того же сказать нельзя, однако, поскольку жить здесь ты и не собираешься, такая ситуация тебя не пугает. Ты осознаешь, что это может быть самонадеянностью, но предпринимать специальных мер вроде маскировки или чар Высшей Защиты не собираешься. Если тебя раскроют - что в местах средоточия сил почти неизбежно, - такие действия будут совершенно закономерно отнесены к классу враждебных, и с тобой поступят соответствующим образом. Или по крайней мере попытаются поступить..
А лишние проблемы тебе не нужны - хватает и без этого...
Тихий звон хрустального колокольчика.
Ты укрываешься в тени ближайшего дерева (все это слишком похоже на традиционную сигнализацию), но в пределах видимости не появляется никаких Стражей. В другое время ты начал бы нервничать: ведь если Стража не видно, это означает лишь одно: он укрылся чересчур умело для тебя, и следует быть готовым к худшему. Однако сейчас ты воспринимаешь отсутствие охраны как должное. В самом деле, к чему охрана в месте средоточия сил?
Нет Стражей и подле Врат Теней... Да, Тени дадут по девять жизней форы любым Стражам, однако они не принадлежат к этой странной породе существ, о которых ни один чародей, ни один мудрец не способен доподлинно сказать, являются они живыми или мертвыми...
Но довольно.
Ты в который уже раз ловишь себя на совершенно посторонних мыслях в преддверии важного дела. Как будто не о чем больше думать, кроме как о Стражах (отсутствующих, кстати, здесь)!
Впрочем, ты знаешь, почему происходит именно так.
Ты просто боишься.
Ты - Проводник, гроза Стражей, часто заставляющий трепетать самих Богов и Слуг Судьбы, - боишься?
Да. Боишься встретиться со своей судьбой (в ЭТОМ воплощении Судьбы). Боишься встречи с той, которую когда-то... любил (и как же странно звучит это слово для тебя, лишенного почти всех присущих человеку чувств). Боишься узреть последствия этой любви. И пожалуй, больше всего ты боишься, что после этого станешь тем, кем не должен был никогда стать - человеком.
Человеком, сделавшим свой Выбор и свершившим все, что следовало свершить. То есть - закончившим свой Путь.
Но, по крайней мере, ты не боишься признать этот свой страх...
Ты чувствуешь чей-то взгляд, поднимаешь голову к ветвям дерева, в тени которого укрываешься - и замираешь.
Серебристые глаза последней из Рожденных-под-Звездами пронзают твою душу насквозь, раня куда больнее, чем острия звездного света при ритуале Открытия Врат. Эта боль - лишь в твоем сознании, потому что Ардайн (пока) не собирается причинять тебе вреда; но от этого легче вовсе не становится.
- Ты нашел меня, Акинак, - наконец говорит она.
Не собираясь сейчас поднимать вопрос о твоем имени, ты киваешь.
- Извини, что не пришел раньше. Мне пришлось задержаться...
- ПОЧЕМУ?
Звездный народ не проявляет эмоций открыто, поэтому такого возгласа ты никак не ожидал.
- Я же говорю: пришлось. Покинуть Путь - это дело не одной минуты. И даже не одного года...
- Почему ты пришел сюда? - тихо спрашивает волшебница, игнорируя твои объяснения.
Ты не можешь сформулировать свои чувства даже мысленно, ибо никогда не испытывал такого. Потому отвечаешь молчанием, надеясь на его (молчания) многозначительность.
- Многие за эти годы пытались добраться до меня, - говорит Ардайн, и в ее руке появляется что-то вроде волшебной палочки, - но еще большее число врагов стремилось отыскать моих детей. Я не называю их "нашими", потому что тебя они не знают - и не узнают!
ДЕТЕЙ???
Двойня у Рожденных-под-Звездами была событием настолько редким, что ты даже не принимал в расчет такой возможности.
Но тогда...
Ты слабо улыбаешься. Мышцы на твоем лице судорожно напрягаются: эта гримаса, столь отличная от обычной кривой усмешки, заставляет тебя выглядеть как-то неестественно, однако впервые за все годы ты чувствуешь подлинную радость.
Значит, Боги Тьмы охотились не за потенциальным Повелителем Теней, а за... Звездными Близнецами?
Ты поспешно откладываешь эту мысль в сторону, потому что Ардайн как раз собирается использовать против тебя какое-то заклинание - и нужно действовать как можно быстрее. Быстрый шепот, доведенный до автоматизма жест - и град ледяных стрел скатывается по защитному полю, не причинив никакого вреда ни тебе, ни Ардайн.
- Постой! - Ты поднимаешь вверх руку. - Я пришел не ради них, и даже не ради тебя!
- А ради чего? - спрашивает она, в точности копируя Темную Королеву... светлая ей память.
- Ради себя, - говоришь ты. - Я должен пройти это Испытание.
Волшебница хмурится:
- Если ты покинул Путь, о каком Испытании может идти речь?
- О Последнем, - молвишь ты. - О Последнем Испытании - на человечность. Ведь лишь семья (или как бы это ни называлось) способна устроить такое. А моя единственная семья - это ты... и дети, которых я никогда и не видел-то.
Ты снимаешь защитное поле и смотришь ей в глаза.
Волшебная палочка падает вниз подобно обычной сухой ветке.
А Ардайн падает в твои объятья.
"Дальнейшее - молчание." [В.Шекспир "Гамлет"]
Половина Испытания позади. Осталась вторая, в чем-то даже более трудная. Потому что с Ардайн ты хоть как-то знаком и мог представить, чего от нее следует ожидать; тогда как твои дети - это полная неизвестность.
Что ж, тебе не впервой идти навстречу неизвестному.
И ты идешь.
Вначале ты видишь Илит - девушку, похожую на Ардайн, но с темными глазами, каких не бывает у звездного народа. Ты знаешь, что родилась она почти сто двадцать лет назад, однако по ее внешности этого не скажешь - потому что и для Рожденных-под-Звездами, и для твоей древней расы возраст есть понятие очень гибкое; фактически вы живете столько, сколько хотите, если, конечно, не погибаете до того. Многие смертельные для людей болезни и прочие неприятности не имеют власти ни над твоим народом, ни над звездным, да и старость приходит к вам нечасто - но называть вас бессмертными могут лишь те, кто ничего не понимает ни в Жизни, ни в Смерти...
Несколько минут спустя ты видишь ее брата, Аргена; он унаследовал от тебя большую часть внешности, однако глаза его имеют золотисто-янтарный оттенок обычный для Рожденных-под-Звездами и невероятно редкий среди людей. Телосложением он больше похож на человека, чем на сына звезд, тогда как его сестра - почти что копия своей матери.
"Они слышали о тебе, - мысленно произносит Ардайн, скрытая тем же покровом невидимости, который позволяет тебе наблюдать за собственными детьми, оставаясь незамеченным, - но я никогда не говорила им, что Акинак и их отец - одно и то же лицо."
"Насколько они сильны в Искусстве?" - интересуешься ты.
"Почти сравнялись со мной. Но сложилась довольно странная ситуация: они сильны лишь тогда, когда находятся рядом."