"Да. И должна признать: ты пришел вовремя. Я удерживала их тут из последних сил... До ста лет в них преобладала спокойная звездная кровь, а в последние годы начал брать верх унаследованный от тебя человеческий темперамент."
"Тебе крупно повезло, что я не северянин и не гэл, - усмехаешься ты, иначе характер проявился бы пораньше..."
"Хвала небесам! - Ардайн мысленно поднимает очи горе. - Как ты собираешься начать разговор?"
"Представь меня."
Коротким движением ты снимаешь чары.
Реакция у ребят великолепная: появление незнакомца "из ниоткуда" заставляет их скрыться из виду, причем настолько спешно, что ты едва успеваешь проследить направление взглядом. Лишь после того, как они замечают мать, преспокойно стоящую рядом с незнакомцем, их головы появляются из кроны ближайшего дерева - совершенно не там, кстати говоря, где скрылись. Отличный прием; здесь не только скорость важна...
- Слезайте, - с легкой улыбкой молвит Ардайн. - Это не враг.
Да, манеру бесед Рожденных-под-Звездами ты уже успел подзабыть. Наверняка Ардайн сама не говорила в этом стиле где-то последние лет сто и сейчас хочет доставить себе маленькое удовольствие, одновременно разряжая обстановку. Что ж, отлично. Как раз сейчас помощь тебе не помешает.
Арген и Илит ловко спрыгивают на землю. По твоим прикидкам, они сейчас примерно в том же возрасте, в каком был ты сам, когда пришел к Варгону в Башню Темного Стекла: для детей звезд детство заканчивается годам к двумстам, для человека твоей крови - в шестнадцать, а им, полукровкам, сейчас как раз по сто восемнадцать. Ты начал чуть раньше, но и они наверняка успели научится кое-чему небесполезному - или ты совсем не знаешь Ардайн.
- Кто это? - спрашивает Арген, обращаясь к матери.
- Один человек, с которым я давно знакома, - отвечает та.
Илит смотрит тебе в глаза, переводит взгляд на брата - и пораженно ахает. Ты киваешь головой: да, ваше сходство несомненно, но заметить его так быстро может только очень тренированный взгляд - смотреть мало, надо еще и видеть. Безусловно, дети прошли хорошую начальную школу.
- Я не могу выразить тебе соответствующую благодарность, - говоришь ты в высокопарном стиле звездного рода, - ибо даже в вашем языке нет нужных слов, дабы показать мое восхищение и уважение.
Волшебница улыбается, но очевидно, что эти слова ей приятны.
- Мама... - во взгляде Илит читается вопрос, на который она уже знает ответ, но не может поверить в это.
Арген смотрит на сестру, потом на тебя - и также замечает общие черты. Это сложнее, ведь выражение глаз у вас сейчас разное; но у него преимущество, потому что Арген уже понял, ЧТО надо искать. И отлично справляется с задачей.
- Да, - говорит он.
- Да, - одновременно молвят Илит и Ардайн.
Ты усмехаешься и кивком подтверждаешь истинность непроизнесенных слов. К чему высказывать вслух то, о чем вы и без того думаете, что называется, хором.
Интересно, насколько часто "глава семьи" чувствует себя так же, как ты в эти мгновения? Если часто, тогда заводить семью - дело, безусловно, стоящее. Даже если это случается лишь однажды за всю жизнь; такой миг стоит многих лет ожидания и Испытаний...
Миг Изменения.
Как ни странно, ты начинаешь думать, что Изменение не было для Рожденных-под-Звездами, более известных теперь как дроу, таким уж злом; они ведь тоже испытали радость перерождения, радость новой жизни. Пускай в вечной ночи подземелья-Подземья, пускай на службе жестоким Темным Богам, - но дроу обрели новую жизнь, пустив в свою кровь свежую струю Силы!
Это ведь так просто... Чтобы возродиться, надо умереть.
Поймав себя на этой мысли, ты машинально применяешь древнюю поговорку к самому себе - и понимаешь, что старые истины не изменяются. Ты умер - и родился вновь.
Каждое Испытание - это смерть. И новое рождение.
Вспоминая былины гусляров о начале начал - "долго мучился Род, долго тужился, и родил он царство небесное, а под ним создал поднебесное", - ты с почти детским восторгом заключаешь, что в процессе очередного Испытания чародей "рожает" сам себя. А это почище, чем приписываемые всяким уважающим себя богам деяния о сотворении всего сущего из Их плоти, слов и дыхания.
Каждое Испытание - это Изменение.
А главное Изменение происходит благодаря Выбору. Потому что выбор определяет судьбу не человека, а всего мироздания.
Ты сделал выбор - и изменился. А также изменил весь мир, о чем пока известно немногим...
(На самом деле ты изменился не в тот момент, а намного раньше, но это тебе предстоит осознать лишь много лет спустя...)
5. Пророчество и Знак Меча
Забудь о своих подозреньях:
Не так ты силен, чтоб Враг
Твои мог понять сновиденья
И снять Путь закрывший Знак.
За мгновение счастья приходится платить часом горя, это ты давно знаешь. Знаешь ты также и то, что счет сей предъявляет человеку Судьба, чей приговор столь же скор, сколь и безжалостен.
Ты не знаешь лишь одного: когда наступит час расплаты.
И не желаешь тратить каждую секунду счастья на трепетное ожидание Безликого Посланца, который преподнесет тебе свиток багряного пергамента с черной печатью Весов. Ты предпочитаешь вновь сделать все по-своему: о да, Судьба может явиться (и явится) к тебе, может потребовать (и потребует) заплатить все долги, но перед этим Ей предстоит как следует попотеть!
Используя как уловки, усвоенные за годы странствий по иным мирам, так и разработанные тобою все в тех же странствиях защитные чары, ты окружаешь всю Хрустальную Рощу тонкой паутиной заклинаний. Теперь ты владеешь этой техникой достаточно хорошо, чтобы не держать нити-паутинки в руках постоянно, но и не терять контроля над всей структурой. Ни знаменитому оккультному Ордену Паука, ни сведущим в тайнах мироздания каббалистам Нефилим, ни "совершенномудрым" мудрецам-даосам Голубых Гор такой прием неведом. Во-первых, это дело довольно хлопотное, во-вторых, требует специфического настроения; потом, не будешь же накладывать такие чары на каждую Башню (что было бы неизбежно, войди это заклинание в массовый обиход).
Искусство - удел избранных, говорили древние. И это правда. Но ведь и среди избранных есть такие, кто искуснее прочих. Как следствие, им и доступно больше, нежели остальным.
Искусству нельзя научить и нельзя научиться. Подлинный мастер - не важно, в какой области Искусства, - становится мастером сам. Ибо Искусство - это вовсе не сумма знаний, силы и удачи, как полагают многие; Искусство - это Дар. Дар быть неудачником среди счастливчиков, слабаком среди силачей, дураком среди мудрецов - и постоянно опережать их на шаг.
Именно так стал мастером ты сам. Иного способа, по всей вероятности, и не существует; впрочем, ручаться за это ты не можешь.
Иногда говорят: мастером не становятся - мастером рождаются. И это тоже в чем-то верно, потому что Дар нельзя приобрести или заработать - с ним можно только родиться. Другой вопрос, что одного Дара бывает достаточно для того, чтобы стать магом, но мало, чтобы обрести мастерство...
Однако все это не дает ответа на вопрос, который ты уже бросил себе задавать. А именно: почему из всех Следующих Пути только ты распознал его истинное направление и сумел избрать иное.
Что ж, как говорят, Судьбе известно все, включая и то, что еще не произошло. Когда к тебе явится Посланец - ты попробуешь добиться ответа от него...
- Вот так я и получил свое имя, - завершаешь ты рассказ.
- Отец, а что означает пророчество о колдуне-клинке? - спрашивает Арген.
Ха, если бы ты знал полный смысл этого пророчества, тебе бы не пришлось столько мотаться по различным Сферам, выискивая удовлетворяющий всем твоим требованиям Путь - нужное направление само бы появилось в поле зрения...
- Не знаю, - говоришь ты. - Конечно, можно было бы задать вопрос служителям любого Оракула, однако я не хочу разглашать, что это пророчество на самом деле неполное.