- У нас имеются сведения, отец, что оттуда, куда вы намечаете пуститься, экспедиции, как правило, не возвращаются.
- Ты прав, Логвин, но это нас не остановит.
- Вы слишком самонадеянны, отец, и в том ваша слабость. На моей Земле безотчетное самоотречение осуждается.
- Значит, вы слабы и трусливы!
- Мы осмотрительны. Я хочу задать тебе несколько вопросов.
- Готов ответить.
- Первый вопрос: сколько времени вы здесь?
- По вашему исчислению, триста пятьдесят.
- Вопрос второй; почему болезнь не тронула тебя?
- На это я не могу пока ответить достаточно ясно, но надеюсь ответить, когда ты извлечешь меня из камеры.
- Вопрос третий; как вы связаны с местной цивилизацией?
- Никак. Сперва мы брали их женщин, потом же, когда выяснилось, что дети, рожденные здесь, тоже умирают, всякие связи были прерваны.
- Вопрос четвертый; кто писал Истины на камне?
- Жрецы племени. У них есть письменность. Мы тут ни при чем.
- Вопрос пятый: почему вы не отдали аборигенам хотя бы часть знаний?
- Это не совпадает с нашей главной целью.
- Вопрос шестой: знакомо ли вам сочувствие к себе подобным?
- В нашем языке нет такого понятия.
- Ясно. Но вы прекрасно видели и видите, что здешняя цивилизация вырождается, задавленная обстоятельствами и невежеством, почему же вы не вмешались в ход событий?
- Ты повторяешься, мальчик. Это за пределами Цели.
Я слежу за тобой пристально, с первого дня пребывания здесь, и не могу, признаться, объяснить многие твои поступки. И вообще - зачем ты здесь?
- Мои поступки не ложатся в схему, не так ли?
- Так. У нас мало времени, Логвин!
- Я продолжаю. Кто такие стрекотухи?
- У нас мало времени!
- Ты позвал меня на помощь, потому что обойтись без меня почему-то не можешь, да?
- Да. Я не надеюсь на автоматику, кое-что у нас разладилось.
- Так вот. Я могу сказать: это не отвечает моей Цели
Могу сказать?
- Можешь.
- И вы не в силах заставить меня делать того, что я не хочу?
- Пожалуй, не в силах. Ты оснащен неплохо. Кое в чем вы даже выше нас. Кое в чем, не больше.
- Я не шевельну и пальцем до тех пор, пока ты не ответишь мне на все вопросы. Итак, кто же такие стрекотухи?
Старик поворотился вместе с креслом спиной к огню потрескивающему в нише, ожег меня опять страшным своими глазами, недвижными, как у совы, покачал огромной своей головой. Волосы его, ниспадавшие на плечи, блестели туго и глубоко, подобно старому серебру.
- Я принимаю твои условия, Логвин. Но, торопись.
- Ничего другого тебе не остается!
- Ты спрашиваешь, мальчик, о стрекотухах. Предмет достоин изучения. Видишь ли, космос способен на сюрпризы. Эта популяция насекомых, получивших интеллект в виде нежданного подарка. Речь идет об излучении, которое возникло как следствие катастрофы в масштабах звезд. В частности, и таким путем распространяется в космосе разум. Это трудно представить себе, но это так; интеллект в виде нежданного подарка, потому-то стрекотухи, как ты их назвал, ищут свое предназначение, свою роль в мире. Видишь ли, идет бескомпромиссная и довольно сложная борьба между злым инстинктом, заложенным изначала в эти существа, и разумом, доброй волей. Кстати, стрекотухи не знают еще до конца своих возможностей, они, как ты мог уже догадаться, экспериментируют. Чем ты можешь объяснить, в частности, что они погубили твоего робота и пробовали нейтрализовать защиту гондолы, чтобы общаться с тобой напрямую? Они в смятении, перемежая радость познания с тоской, вызванной тем, что ряд проблем, возникших вдруг перед ними, имеет начало, но не имеет конца. Они не могут привыкнуть еще к своему ослеплению. Большую часть времени, кстати, стрекотухи проводят в космосе, в межзвездном пространстве, в момент катаклизма не совсем понятной природы они и приобрели разум, подобно тому как мы получили свою болезнь. Космос полон тайн, чарующих и жутких. Стрекотухи метались от планеты к планете, чтобы множить свой род, теперь, считай, будет множиться во Вселенной новая странная цивилизация. Вот так, мальчик мой. Если тебя заинтересуют детали, ты их получишь от моих автоматов. Удовлетворен? Пожалуй, да.
- Что еще?
- Где Пророк и старики племени?
- Это - проще, они - рядом, в пещере, окутываются дымом, чтобы уснуть.
- Зачем им спать?
- Чтобы переждать беду.
- В чем же их беда?
- Они надеются, что ты покинешь планету. Беда - это ты.
- Я им мешаю?
- Да, они элита, те же, кто наверху, - в сущности рабы.
- Значит, зло теперь дремлет, чтобы дождаться своего часа... И вы терпели такое положение вещей: нижние - элита, верхние - рабы?
Старик опять покачал головой с выражением досады. Заметно было, как тепло покидает его мощное тело, - он кутался в плед и все глубже оседал в кресле, все ниже клонился к коленям. Я не мог дальше мучить его - последнего из расы Высокомерных. Они носятся в холодных глубинах вселенной, лишенные доброты, и никому, в сущности, не нужны, даже самим себе. Их болезнь-плод душевной усталости, они высохли и окаменели, подобно дереву, лишенному воды.
- У меня все, старик Карри!