В воздухе запахло миллионом. Будут такие бабки, что можно от дальнейшей службы отмазаться и уйти в купцы первой гильдии — тут уж зад не надо выставлять на сжигающие лучи и высушивающие ветры. Снаряжаешь себе экспедиции за барахлом, дымишь трубочкой у камина — вокруг никого, не считая входящих и выходящих бабенок… На стенах висят портреты голых активисток да натюрморты жратвы, а также поскрипывают да повизгивают скульптуры-мобили известных мастеров марсианской некрошколы, например “Труп, соблазняющий девушку”. Можно много добра понаделать, не только снабжать самые глухие уголки космоса презервативами, но и построить, допустим, лечебницу для ускоренного исцеления триппера или создать в марсианской пустыне сеть теплых сортиров.
— Ну чего ж ты, набивай штаны и пошли,— подначивает меня напарница,— меня не бойся, я уже свое взяла.
— Мне-то зачем бояться, я ведь не возьму,— почему именно так сказал, не сразу понял. Словно пружинка моей воли нагрелась, выскочила и прежнее суетное желание вытолкнула. Но от такого объяснения даже инкубатор смеяться будет. А потом я нашел разумные слова. Как тигр-людоед подходит для цирковой арены, так и я для купечества. Разорюсь, прокучу, испорчу какой-нибудь девушке юную жизнь, а честным делягам — бизнес. И самое главное, кто на этой тлетворной планете Грязь на что-нибудь позарился, кто купился, тот плохо кончил.
— Ладно, двигай, Кнопка, отсюда. Когда-нибудь со мной поделишься добром, чтоб не дрейфить.
И тут я почувствовал очень душное притяжение, это “золото” просто хватало меня за шею и тянуло к себе. Я так сопротивлялся — не люблю, когда мне навязываются — что снова вдруг воспряла моя защитная оболочка, получившаяся из множества густых вихрей. Впечатление такое, что они родились от грубых приставаний скверного металла. Плотные объятия стали разжиматься, откуда ни возьмись посыпались черные искры, труха, а когда пыль развеялась, то “золота” как не бывало — одни ржавые плевки. Вот те на, мораль сработала.
Рожа, наверное, у меня была еще та, когда проводились все эти мероприятия, однако для напарницы я сделал вид, что просто мучаюсь зубами.
Склады закончились мощной стеной, в которую врезано было несколько дверей, с толщиной, подходящей для ядерного взрыва. Однако ауропеленгатор показывал, что источник болванящих МДВ близко, а вернее над нами. И вдобавок подстерегала нас удача, на высоте пяти метров — отверстие вентиляционной шахты. Так что оставалось только дерзать.
— Кнопка, ты как любишь, когда мужчина лезет по канату ниже тебя или выше? — она стала объяснять, что в одном случае может пострадать голова мужчины, а в другом ее собственная, но потом осеклась, даже зарделась. И с ней Земля что-то делает.
Вакуумные присоски здесь действительно не годились, стена была пупырчатой, но для такого случая в “аптечке” имелся стандартный арбалет-трособросатель. Уцепился я выстреленным крюком за дыру и через полминутки вписался прямо в вентиляционную шахту.
Выбрались наружу прямо на большом красивом куполе, затем, почавкивая вакуумными стеноходами, спустились к окну, еле заметному из-за поляризации. Зафиксировали стекло, чтобы дрожью не смущало сигнализацию и проделали резаком аккуратную дыру.
Вот мы уже в зале, пялимся, нюхаем, напрягаем рецепторы. А вокруг вроде обычный компьютерный центр. Но я, грозно проникнув в сущность мониторов, дисплеев, блоков памяти и процессоров, вынес свой суровый приговор. Здесь кибероболочки дергают за ниточки людей. Тех, кого не получилось достать с помощью “голубого киселя” и биоинтерфейсов.
Включил соцветие графических экранов — гордо показывают распространение психотронных волн по территории района. Мощности установки вполне хватит, чтобы несколько квадратных километров охватить. Можно персонально узнать, кто и как себя чувствует. Выбираем по картотеке нужного гражданина и смотрим, что имеется в каждом из его пятнадцати “домов” — основных зон, по которым распределяются эмоции.
Мы на Космике до сих пор не знаем, как взяться за психику, только и умеем, что ауру ловить. А здесь пожалуйста, играй на психике, как на фортепьяно. Внушай любовь, ненависть, угнетенность, радость. Усядься поудобнее, откинь трепетными пальцами волосы с бледного лба, воздень руки…
— Ты кажется освоился? — осведомилась Кнопка. — Ну, давай, вставь фитиль всему эту поселку из плавучего дерьма.
— Вставлять фитили принято на гонках по марсианской пустыне, чтобы потенциальный победитель своевременно исчез с дистанции.
Хотя искушение было, конечно, сильным. Задирижировать всем этим землянским сбродом, от которого одни неприятности. Пока люди спят, можно им такого в души, так сказать, накласть. И драпать после этого никуда не надо. Найди тронный стул и жди, когда местные демократы и аристократы, увлажнив глаза от волнения, принесут тоги с лавровыми венцами и попросятся обделать мои чертоги розовым мрамором.
Я, конечно, не только грезил, но заодно выуживал компьютерным сканером входные пароли системы из секретных ячеек.
— Ну-ка, внуши им всем, что они с сегодняшнего числа обязаны доится и нести яйца,— подначивала девица. Я одобрительно кивая, работал с пультом управления. Запеленговал напарницу, провел психоскопию и включил излучатель по ее коду поглощения. И вины своей не почувствовал, Кнопка ведь сама этого хотела — правда, не для себя. И эта звериная натура плакала, как девочка, лишь потому, что генератор, бибикнув, насытил ее тоской. Наверное, по родной эскадрилье заскучала.
А потом я понял, что мне такие шутки совсем не нравятся. Не хочу я быть главным режиссером кукольного театра. Даром, что ли, я всю юность сгубил на битву с оболочками-плутонами, которые как раз собирались заняться кукловодством. И как я ни сторожи генератор, запросто пролезет какой-нибудь ловкач к управляющим модулям и превратит меня самого в заводного цыпленка.
Несмотря на внутреннюю победу над искушением, мне было сейчас тяжело. Психически тяжело. Казалось, что я второй раз в жизни теряю прекрасный шанс отличиться, выплыть как-нибудь. Я мог бы превратить эту посредственную, полупровальную операцию в ого-го-го! Да и физически нелегко…
От купола исходило тяжелое облако, которое быстро окутало меня и стало давить сок, погружая в дремоту-дурноту. Еще чуть-чуть и совсем бы погрузился, но успел представить, какие силы распирают Космику вширь и вглубь. Я как бы стал линзой, в которой они сфокусировались. Проявилось гудящее от напряжения защитное поле. Его силовые линии впитывали тяжелую тучу, а потом вдруг превратились в раскаленные шампуры. Которые проткнули меня, как заурядное мясо! По-моему, я выгнулся дугой и заорал. При этом, сгоряча пальнул вверх из бластера. Из продырявленного потолка, булькая, потекла вместе с вонью какая-то белесая, пузырчатая, я бы даже сказал, волосатая жижа.
Я мигом перестал страдать от болезненных ощущений. Вот где, оказывается, излучатель психотронных волн — в самом куполе, который вертится вокруг оси. Кошмарненький излучатель, биополимерный или даже квазиживой.
— Надо куда-то сматываться,— наконец, напомнил я Кнопке. Она из обалдения вернулась к нормальной жизни, когда уже сработали датчики, взвыла сирена, по акватории понеслись аквабордщики, а где-то внизу загорланили растревоженные люди. У нас же инструкция имеется, дурнее некуда: при угрозе захвата — оружие уничтожить, и выдавать себя за обычных хулиганов. Раз так, с десятка два художников может порисовать ботинками на наших лицах. Да, чтобы не стать натюрмортом, надо очень постараться.
Я поработал электрорецепторами и столбы, поддерживающие потолок, показались мне любопытными. Шах-шарах бластером — так и есть, полые внутри. Это же фановые трубы, по которым путешествуют выделения из купола. Швырнул в трубу зонд, тот и падал, и прыгал, и рикошетил. Потом доложил, что внизу какие-то пустоты.
В начале спуска мне казалось, что мы с Кнопкой попали в обычный канализационный стояк — потому что гадость текла нам на голову и за шиворот. Потом, однако же, труба стала ступеньками расходиться вширь и дресневый сток лишь слегка увлажнял стеночки. Все уяснилось, когда добрались до дна. Там была просто балластная цистерна, сейчас едва заполненная. Имелись и люки, за которыми, наверное, начиналось озеро. Но кромсать их было нечем, резак уже выработал ресурс и стал пенсионером. Бластер применять — это все равно, что царапать ногтем по стеклу.
Когда ситуация приблизилась к трагедии, одно обстоятельство все-таки размягчило меня. За переборкой скрежетнуло и раздался неслабый шум бьющей воды. Ага, за счет заполнения и продува балластных танков достигается нормальная осадка острова, чтобы он не бултыхался на поверхности озера, как надувной мяч. Наверное, сейчас нас хотят утопить, однако не знают, в какой точно цистерне мы засели. Дойдет очередь и до этой.
Нашли мы с Кнопкой местечко получше (на уступе), подсушили его сквизером и стали ждать хорошей погоды для купания. Было однако мокро и холодно, несмотря на усиленное добывание АТФ из быстро скудеющих жировых запасов. Как-то совершенно естественно мы с девушкой стали прижиматься и объединять наше тепло, мы оба нуждались в грелке. Что ж, грелка не унитаз — ничего в ней плохого. Однако, обозначился и дополнительный фактор. Я, между прочим, как телозритель, давно приметил, что солдатка Кнопка интересна не только упорством в борьбе и стойкостью характера, но и своим экстерьером. А теперь, кажется, и ее интерьер вполне симпатичен мне. Да вроде и она, на базе общих испытаний, взрастила ответное чувство. В общем, она меня не только обогревает, но и толкает потихоньку на кое-что. И глаза ее черносливные с зеркальным слоем отражают легонький ультрафиолет, сочащийся из лампочки у меня над карманом, и дыхание такое нейтральное на фоне окружающей вони и упругий бюст на фоне всеобщей твердости — все нравится мне сейчас.
И я, между прочим, не какой-нибудь Финогенов в расхристанных портках, а настоящий кшатрий, пускай не утяжеленный мозгами, но боевая личность, способная продолбить лбом любую стенку. Обстановочка, кстати, располагает. Здесь вам не нужен стыковочный скафандр, как в вакууме, и не требуется постоянный отстрел песчаных спрутов, подбирающихся к заднице, как в марсианских пустынях. Среда совсем неагрессивная. Я поворачиваюсь к Кнопке получше, для пущего удобства кладу руку на округлое ее бедро и чувствую необычайную легкость.
— Ты там случайно на крючок бластера не нажмешь? — решаю все-таки уточнить.
— Вблизи я действую самостоятельно, без помощи оружия,— предрекает она непротивление. Вроде все в порядке, можно дожать знаменитую Кнопку, которая превратила в зубной порошок десяток добытчиков на копях Шеба только потому, что они ей делали неприличные предложения. Однако, когда моя рука уже гуляла по ее приятному животику, я вдруг засомневался — пружинка тайная меня затрясла. Крюк — проверенный герой, с которым она была не хамоватой как со всеми, а нежной и ласковой — и вдруг он отставлен. Отчего, зачем? Я ведь еще особенно не отличился перед ней. Не хватало мне с Крюком иметь неприятности из-за бабенки. Которая, кстати, бортанет и меня, если не сегодня, так завтра. Вдобавок статистикой установлено: те кшатрии, что навещают девушек перед ответственным заданием, возвращаются с него целыми и теплыми на тридцать процентов реже, чем более стойкие товарищи. А с чего, кстати, я почувствовал такую легкость? Тяжести и легкости в этих краях связаны с последующими неприятностями. Может, разогрелся уже где-нибудь резервный излучатель? В итоге, руку я свою поскорее убрал и отодвинулся.
— Ты чего? — грубым голосом спросила солдатка.
— А ничего. Лучше как-нибудь в другой раз поваляемся на приличном диване, не свиньи же. Нам, наверное, после экспедиции отпуск дадут недельный. Представляешь, номер в отеле на Фобосе с видом на Марс — и бокал с шампанским у тебя на пупке. В приличном отеле, а не в курятнике, где стоит только уединиться с дамой, как некто начинает царапаться в дверь и выкрикивать: “Эй, вы что там, заболели?”. Глядишь, сообразим, как детеныша нарисовать.
Она в ответ скрипнула зубами и налилась мраком. А потом от бабенки вдруг прыгнула на меня тяжелая волна. Я расстелился на железе, бессильный, как мочалка. Лучше бы на меня напал марсианский червяк-констриктор, его хоть видно. Надолго я запомню такой исход любовных усилий — если, конечно, будет чем помнить. И все-таки я почувствовал Космику. Я будто вошел в резонанс с далекими, но мощными вибрациями, которые возбудили мое оборонительное поле. Оно вобрало нагрузки, а потом резко вспенилось и погнало мучительную волну прочь. Едва избавился от наваждения, как натужно заскрежетали люки и в цистерну рванулось озеро. Нас забросали, запинали струи, надо было срочно нырять, придавая себе ускорение выбросами сквизеров.
Под люком была дыра, в которую едва-едва продевалась голова. Нас когда-то учили продираться сквозь узости, но это было давно. А люк вот-вот должен поехать назад и разрезать на две половинки любого протискивающегося. Я съежился с помощью судорожного выдоха и проскочил, едва не потеряв дыхательную маску. Плыву, в нос поддувает все более хило, а до берега еще пятнадцать минут. Из воды пришлось выжигать пузырьки кислорода! Наверное, на эти испытания килограмм последнего заветного жирка спустил. В общем, на берег я выбрался в полной прострации, хорошо, что там не бегали какие-нибудь киберсобаки. А Кнопка довольно свеженькой осталась, даже противно.
Чуть отдышался, стал искать пневмопрыг, запрятанный в кусты. Ищу безрезультатно и по ходу дела соображаю, что Крюк слишком долго отсутствует, не встречает с цветами-незабудками свою маленькую Кнопочку. Неужто повязали? Но когда я у своей напарницы поинтересовался: “Где же нынче твой дружок, во вражеском плену подвергается насилиям или спит под кустом да курей видит?”, послышался суровый голос. Голос принадлежал Крюку, был обращен ко мне и не предвещал ничего хорошего.
— Отдай все свои манатки женщине и сделай два шага назад.
После таких неприятных слов прищуренный глазок бластера выглядел хорошим стимулом к исполнению команды. “Как же так, не заметил, что этот гундосый прячется поблизости”,— думал я и делал, что приказано. Ни теплозрение, ни электрочутье не помогли мне. Только вот сейчас, сняв поглотитель-отражатель, я ощутил ауру Крюка — гнусную ауру болезнетворного микроба. Я, увы, должны был расписаться в том, что не знаю, кого из себя представляет этот тип. По крайней мере, он мне не приятель и не соратник. Видимо, и Кнопка не та уже, раз он ей доверяет. Полный порядок с резервным излучателем, всех моих товарищей заколдовал.
— Ты что, старенький? — я пробую прощупать зыбкую почву и слегка заняться психотерапией,— головушку где-то подставил под падающий груз? Бо-бо теперь, да? Таблеточку слопай лучше, и на носилки. Я же такой кшатрий, как и ты, в том же звании. А ты от меня чего-то все требуешь, и даже “пожалуйста”, волшебное слово, забываешь.
— Помолчи, дружок, если хочешь сохранить свои мозги в приличном виде,— сообщил мне Крюк, как персонаж какого-нибудь спейсерна-вестерна.
Когда я приказ исполнил в точности и тупо смотрел на ствол, уже не в состоянии от перенапряга подобрать хоть парочку полезных слов, черный глаз бластера на мгновение стал маленьким солнышком. Тут я осознал неприятное изменение — раскаленный коготь заворочался в моей ноге. Значит, был выстрел — как пемза всплывало в моей голове,— однако щадящий. Чтоб не убить, а наказать.
— Извини, случайно попал в твой ботинок,— донеслась будто из-за тучи глумливая фраза.
— Разве так поступают с товарищами? — выдавил я из себя укоризненный шепот. — Товарища вначале надо сделать трупом, а уж потом издеваться над ним.
Боль немного унялась, но тяжесть наползала на меня — вначале нога стала чугунной, потом все тело, которому пришлось рухнуть. Массивная удушливая жара протащилась по нему, покрывая потом и испариной, заволакивая пейзаж перед глазами какой-то белью.
— Один за все и за всех ответишь. — Голос принадлежал не Крюку и даже не Кнопке. Я повращал глазами и пелена немного спала.
Они стояли полукругом вокруг меня. Кнопка, Крюк и наши мертвецы: Кактус, Тумблер и Курок, даже Фикса, которую вроде ухлопали всерьез и с гарантией. С совершенно нечеловеческими аурами, которые они сейчас совершенно не маскировали. Вот те на, сразу после гробового входа — гробовой выход. Жертв, как говорится, нет — если не считать меня. Все живы-здоровы, никто не захотел идти в покойники, все превратились в орудия борьбы против моей личности. Валяли ваньку, разыгрывали Шекспировскую пьесу и морочили мою жалкую голову. Теперь эти куклы вернутся вместо меня на Космику и натворят там нерасхлебное.
— Ну что, охренели и довольны, да? — пытался я их задеть, хотя голос мой, возможно, был слышен только мне. — Всех вас обработали, потому что вы амебки, которые ползут туда, где им положат кусочек вкусного кала. Хемотаксисом вы разжились, а все остальное потеряли.
Они не стали врать и спорить, только Фикса отчего-то улыбнулась.
— Будьте уверены, что вы расплатитесь своими грязными, подлыми ногами за мой продырявленный башмак,— предупредил я в полубреду. — Об этом побеспокоится Немезида, а также эринии, фурии и мегеры.
— Давай, такое мелкое недоразумение оставим между нами,— схохмил Кактус и утешил напоследок. — Лечись мочой, я думаю, тебе она поможет. Еще Гиппократ говорил: “Полезное — всегда невкусно”.