Поначалу живой и любопытный пацан причинял Лайтмену слишком много беспокойства. То он таскался сзади, как хвост, и мешал работать, то не вовремя разбирал компьютер, а один раз даже ухитрился разбить личный флайер Лайта… Но чем дальше, тем сильнее Ланс привязывался к щенку. И скоро Мишель уже почти не появлялся в приюте, где провел среднюю половину жизни, а дневал (и ночевал иногда тоже) на официальной квартире Лайтмена. Можно сказать, что бывал он там чаще самого Ланса. Тот поощрял полную самостоятельность подростка, пропадая то на съемках, то вообще черт знает, где. Правда, теперь, когда Лайтмен возвращался поспать или перевязать раны, его могла встретить на пороге заботливая «нянюшка»…
К счастью, могла и не встретить: Мишель взрослел, ему исполнилось 15, он оброс связями и знакомствами, и уже не так нуждался в Лайте. Тот не ревновал — Мишелю нужен был свой, настоящий мир, а не выдуманный герой, который на самом деле и не герой вовсе.
Лайтмен вспомнил о Мишеле, и ему стало не по себе. К тому, что кто-то из людей Нортона мог вычислить, куда его везут, по сигналам вшитых в тело датчиков, Ланс относился с садистским юмором, но Мишель тоже мог это сделать! У него вполне хватит ума начать разыскивать Лайтмена, когда в заявленные сроки он не вернется и режиссеры начнут осаждать квартиру.
Ланс представил, как пацан возвращается домой после недельного загула, находит на автоответчике 12 дюжин проклятий кинорежиссеров и партнеров Лайтмена по съемкам и…
Лайт начал высчитывать, как давно его потеряли на студии. Начнет ли его искать Мишель? Сумеет ли он отрегулировать резервный флайер? Скорее всего, сумеет. Значит, Лайт должен успеть удрать от этих двоих в течение максимум трех суток. Но как?
Тут «самолет» как-то странно тряхнуло. Ланс на миг потерял привычные ориентиры в пространстве, а когда восстановил их, самолетик уже сбросил обороты и полз по мелководью. Дно было изумительно красивым. Лайтмен прильнул к иллюминатору: выдавить его, конечно, нельзя — хоть полюбоваться.
— Как ты думаешь, Стэнли, — сказал вдруг Смуглый по-русски, — может, возьмем этого с собой на Остров?
Лайт не вздрогнул, но на спине у него выросли уши. Русский он знал не так уж и плохо, как и еще две дюжины языков, впрочем.
— А что, и покормили бы заодно… Рыба им, поди, надоела…
— Ты думаешь, они станут жрать такого костлявого? Если только зашить его в кусок сала. Ланс понял, что разговор о нем. Ну и шуточки…
Парочка вдруг как-то естественно, как будто, так было и надо, перешла на тот, другой, уже немного знакомый Лайту, мелодичный язык. «Полиглоты проклятые, — подумал он. — Ну и трепались бы по-русски».
Перед глазами снова вспышками начали мелькать непонятные символы. Ланс начал вслушиваться и вдруг почувствовал, что улавливает общий смысл разговора. Не то чтобы знакомые корни, а просто, если следить за мелодией речи, в голове почему-то возникали более понятные образы… Двое явно обсуждали Иракский конфликт, причем обсуждали, как шахматную партию — проигрывая эндшпили и гамбиты. Видно, на лице Лайтмена отразился интерес.
— Смотри-ка, — кивнул на него Стэн, — он, вроде бы понимает симворечь.
— Ну, разумеется, он всё понимает, кроме того, что делает, — фыркнул Смуглый, поднялся со своего странного кресла и шагнул к Лайтмену. Тот инстинктивно выпрямил спину, напрягся.
— Боишься меня? — усмехнулся Смуглый. — Это хорошо.
Ланс выругался про себя. Смуглый с такой легкостью «читал» его эмоции, словно Лайт и не учился скрывать их всю жизнь. Смуглый сел рядом с Лансом.
— Сейчас, — сказал он, глядя пленнику в глаза, — мы прибудем туда, куда бы мне совсем не хотелось тебя брать. Но так совпало. И даже может пойти тебе на пользу. Но. Давай договоримся так. Я знаю, что ты не в состоянии мне поверить, просто запомни: конкретно здесь тебе никто не сделает ничего плохого. — Он выдержал паузу и продолжал: — Я не стану запирать тебя на корабле. Не пытайся бежать. Бежать с Острова невозможно. Ты всё понял?
Ланс отвернулся к иллюминатору. Взгляд Смуглого он выдержал из принципа, но даже косвенно не хотел выражать свое согласие. Смуглый бесцеремонно развернул голову Лайтмена:
— Надеюсь, что понял. Иначе мне снова придется взяться за ремень.
Пальцы разжались, и Лайт снова упрямо отвернулся. Его едва не трясло от отвращения. Давненько уже его за лицо руками не хватали!
«Нашел, чем пугать, — размышлял он, стараясь подавить бешенство. — Тоже мне — педагог-новатор. Ты еще пообещай щекотать меня до заикания». Самолет покачнулся на приливной волне и лёг на песок.
— Пойдем, бродяжка, — сказал Смуглый и взял Ланса за плечо.
Тот внутренне поморщился от прикосновения, но выбора не было, и он спрыгнул вслед за Смуглым и Стэном в воду.
Перед ними за полосой мелководья лежал Остров: травянисто-песочное пятно на синей воде. И чем ближе они подходили к нему, тем сильнее небо спускалось вниз, и воздух густел в горле Лайтмена. Остров действительно был неприступным. Пленник даже не подозревал, что могут существовать психические защитные поля такой чудовищной силы. Остров дышал чужой волей — волей незнакомой и нечеловеческой. Ланс попробовал остановиться, но Смуглый крепко держал его за плечо. Упираться было бы смешно. Тем более нельзя было показывать своего страха. И Ланс побрел к Острову.
Мишель на днях познакомился в Интернете с очень крутой парочкой. В чатах они подписывались «Любовники». Теперь он очень надеялся на встречу. Они намекнули на нее и, если он правильно разгадал их маневры, встречались «любовники» здесь.
Мишель решительно вошел в кафе и… чуть не задохнулся от дыма — не курил здесь, кажется, только гипсовый пасхальный зайчик на столе у бармена. Мишель закашлялся. За столиками начали смеяться.
Как тут искать тех двоих? Вот не думал он, что «любовники» — это совсем не шутка, а, похоже, банальная реальность.
— Вас кто-то звал сюда, юноша? — спросил из-за спины Мишеля ломающийся голосок.
— Только не ты, — буркнул Мишель. Не оборачиваясь и ругаясь про себя, он прошел к стойке. Ну, не уходить же с порога, в самом деле.
— Вы юноша или… — неслось ему в спину.
«Любовников» он выделил в толпе с первого взгляда. Только на этих двух мордашках не было печати тотальной деградации.
Они стояли в обнимку у стойки среди дюжины дураков с «нетрадиционными наклонностями».
— Я — Майк, — сказал Мишель белобрысому и показал миниатюрную татуировку — значок, которым подписывался.
Второй, миловидный, с каштановыми девичьими локонами и глазами жертвенного агнца, рассмеялся, демонстрируя здоровые зубы.
— Надо же, нашел. А я говорил тебе, Арчи, что в нем что-то есть.
— Такого… — Мишель посмотрел на целующихся за столиком мальчишек, — во мне все-таки нет. Поэтому мне очень жаль, конечно…
— Да успокойся ты, — сказал Арчи. — Это только одно из четырех миллионов наших развлечений. Я — Арчи Сентон, а это Льюис — мой друг, враг, любовник, ну и так далее.
— Я уже представлялся. Бузнако. — Мишель неохотно подал руку и пробурчал про себя: — Если в развлечениях не обсчитались, а то, может, я уже лишний?
Из бара они отправились на квартиру, которую снимал Арчи. Компьютер там был не фонтан, и Мишель очень удивился, что они могли делать с его помощью такие сложные штуки. Ему чертовски захотелось показать им агрегат Лайта, но он не осмелился нарушить запрет. Льюис продемонстрировал Мишелю кое-какие фишки и вдруг сказал:
— А ты хотел бы работать на нас?
— Льюис! — предостерег его Арчи, но тот только отмахнулся.
— Я никогда не ошибаюсь в людях. У нас есть потрясающая штука, Майк! У нас есть свой Остров! Смотри! Он потянулся к компьютеру и набрал пароль «Insula».
— Мы купили совсем маленький кусок земли. Конечно, это не остров. Вода настоящая только с одной стороны. С трех других она — железная. И скалы. Зато мы окружили остров стеной и можем жить там, как хотим!
Смотри! Общая площадь — 20 квадратных километров. Население пока 112 человек. 3 независимые территории — Восток, Средневековье и Свобода! Столица — в номе «Восток». Население 60 человек (я имею в виду свободных граждан, ты потом поймешь). Второй по численности ном — «Средневековье» — 30 свободных граждан, и чуть больше 20-ти — на свободной территории — скалы, костры, грабежи…
— Ну, я понял, — перебил его Мишель. — Вы купили землю, собираетесь там и играете, как «толкинисты». А я-то тут причем?
— Ты в корне не прав, Майк. Во-первых, мы не только играем. Мы получаем с этого бешеные бабки! И нам нужен хороший компьютерщик. Мы с Арчи не змей о 40 головах. Поедешь с нами на Остров? Мы все тебе покажем, потом решишь.
Мишель замялся. В конце концов, он ничего не теряет. А таких проектов он еще не видел, даже если эти двое сильно преувеличивают.
— Поехали, — махнул рукой Мишель.
— Вот карта Острова.