Ответа Тим не находил, кабинет был уже измерен вдоль и поперек, и оставалось только действовать. Шерман нажал клавишу селекторной связи:
— Старшего дежурного ко мне.
Дежурный явился через 12 секунд, заставив Шермана вздрогнуть и задуматься: не пропустил ли он чего-нибудь важного в этой жизни… Либо вызов застал дежурного прямо под дверью кабинета, либо…
— Назовите 20 натуральных чисел в произвольном порядке, — быстро приказал Шерман, ногой включая «Большого Бена» — аппарат для идентификации личности по особенностям голоса, запаха и прочим нюансам.
— Хорошо, достаточно, — Шерман остановил дежурного на цифре 18. Вот проклятая подозрительность. — Брайан Невис, если не ошибаюсь?
— Да, сэр…
— Вы уполномочены приступить к выполнению всех необходимых мер по обеспечению готовности номер ноль.
— Но, сэр, я не могу этого сделать.
— ?!
— Сэр, готовность номер ноль была объявлена 40 минут назад. Приказ отдал заведующий Макферсон. Я, собственно, шел сообщить, что эвакуация базы начнется в 24 часа. По положению о готовности ноль я не имел права сообщать об этом по селектору. «Черт, — подумал Шерман, — Эл всегда будет идти на 2 шага впереди меня».
Он сделал швыряющий жест (слава богу, ничего не разбил, так как в руках ничего и не было). В результате и Брайан быстро ретировался, и казенное имущество тоже уцелело.
«Да, — думал Шерман, — Эл сразу решил, что готовиться надо к худшему… Хозяин… Кто же он? И что ему нужно? Технологии? Деньги? Власть?» Шерман уничтожал документы и думал о Хозяине…
Этот тип всплыл неожиданно, что-то около двух лет назад. Сначала один из спутников, выведенных на орбиту с азиатской территории, оказался на поверку форменным чудовищем: фотографии, сделанные околоземными спутниками-шпионами, изображали 240-метрового монстра из фильмов о мезозойской эре. В третьем отделе СКР этого монстра окрестили почему-то «деточкой». И уже два года вели дневник его прогулок: «деточка» чаще всего болталась вокруг Луны, 2 раза перемещалась к Марсу и четыреста восемь раз исчезала совсем, телепортируясь или прокалывая околоземное пространство к чертовой матери.
Вторым звонком стало замораживание инопланетными экспедициями двух баз, за которыми СКР тщательно наблюдала второй десяток лет. Большеглазые ребята вдруг свернули все свои загадочные исследования и быстренько удалились. Так быстренько, что кое-что опять перекочевало на склады СКР, где уже полвека множились обломки самой странной внеземной техники.
И через месяц после этого — третий звоночек — вдруг разом захлебнулись секретные компьютерные каналы орбитальных спутников. Операторы, читающие земные системы сверху, объясняли, что вдруг ощутили нечто вроде вибрации в каналах связи. Удалось установить, что помехи были вызваны неизвестным полем, а его источник находится в Азии, в холодном сибирском городе Х., в резиденции некоего «Хозяина». Выяснилось также, что кто такой Хозяин, никому не известно. Мало того, он и его сотрудники окружены, как коконом, мощным силовым полем, плюс — владеют телепортацией, телекинезом и еще чем-то, названий чему еще не придумали. И установить за ними наблюдение невозможно в принципе. В общем, им начихать на СКР, ФБР, Интерпол и далее по списку.
Единственное, что удалось установить обнадеживающего: на данный момент времени не оставляют следов и фотографий девять молодых мужчин из окружения Хозяина и две женщины. Остальных предполагаемых членов банды локализовать можно. Но они, скорее, соучастники, нежели организаторы действа, затеваемого Хозяином, и, скорее всего ничего о его целях, намерениях и возможностях не знают. Брать кого-то из них в заложники в СКР просто побоялись. И слежку вести в местах дислокации основных «баз» Хозяина опасались тоже. Но за кем могли следить — следили пристально.
Льюис ехал на белой лошади, Арчи — на гнедой, Мишелю же досталась какая-то желто-бурая зверюга, напоминавшая ему об апельсиновой кобыле Д» Артаньяна.
У границы их встретил почетный эскорт, высланный лордом Саймоном — два молоденьких воина в легких кольчугах с мечами и луками и один постарше — в латах.
— Владетельный лорд приветствует именитых гостей, — сказал парень в латах, а его конь полез знакомиться к лошади Мишеля.
— Надеюсь, лорд Саймон в добром здравии? — спросил Льюис.
— Вашими молитвами и заботами лекаря.
— Так это не Саймон? — шепотом спросил Майк у Арчи.
— И рядом не лежал. Это его вассал Крейд по прозвищу Утопленник.
— Почему? — прошептал Мишель, косясь на широкую спину Крейда — тот скакал впереди, показывая дорогу.
— Тут две причины, — фыркнул Льюис, — он жуткий убийца и жутко холоден в постели. Бедняга мечтал, наверно, о прозвище «ледяное сердце», а прозвали Утопленником. Льюис захохотал и галопом понесся вперед.
Парни в кольчугах понеслись с ним наперегонки, а Арчи, Мишель и Крейд продолжали степенно плестись сзади. Арчи — от лени, Мишель — от страха упасть с лошади, а Утопленник, видно, почувствовав, что смеялись над ним.
Замок лорда Саймона был гораздо меньше средневековых замков, но не менее замысловат. Сам лорд встретил гостей у подъемного моста. Он неестественно прямо восседал на мощном гнедом, закованный в тяжелые латы, с лицом неприступным и ничего не выражающим. Арчи рассказал Мишелю в дороге, как Саймон спас его.
Саймон в действительности хоть и не лорд, все же был сыном «ну очень богатых родителей». Он спрятал от полиции Арчи, когда тот пытался обокрасть их фамильный особняк. Это было давно, в самом начале преступной карьеры Арчи, когда он был еще глупым 13-летним щенком без лишнего фарта и принципов.
Ну, а Льюис вообще знал Саймона с детства. Знал и его жуткую историю. Мишелю же коротко рассказали, что лет в десять Саймона похитили бандиты, чтобы шантажировать его отца. Отец не поверил в угрозы и категорически отказался платить, потребовав сначала вернуть сына. И Саймона вернули — только уже без рук и без ног. Чуть живого и белого, как мертвец, от ужаса и потери крови.
Саймон выжил — у него были лучшие врачи, лучшие лекарства, лучшие протезы… Но не было друзей и желания жить.
Потрясенный историей Саймона, Арчи попытался стать его другом, но роща вокруг пристанища души Саймона уже умерла и превратилась в камень. Однако идея Острова все-таки чем-то привлекла его. Саймон не хотел быть инвалидом и жить в мире жестоких своей жалостью взрослых, он хотел быть тем, кем был — богатым отшельником и аскетом, покупающим любовь и преданность за деньги. Стариком в 16 лет.
Саймон презирал боль, смеялся над человеческими слабостями и… все-таки мечтал обрести когда-нибудь свободу от своего тела. Он все еще летал иногда во сне.
Если бы Мишель не слышал истории Саймона, он дал бы ему лет 20: тот был бледен, с твердыми чертами лица и взглядом пронзительным и… мертвым.
— Добро пожаловать, — сказал Саймон чистым, глубоким голосом, полным скрытой иронии. — Если, разумеется, вы привезли добро.
— Привет, Саймон, — сказал Арчи.
Льюис церемонно поклонился. Он уже спрыгнул с лошади и бросил поводья подбежавшему пацану лет 12-ти.
— Рекомендую, мой лорд — Мишель. Он должен наладить особую связь на нашем Острове. Защищенную от непосвященных, разумеется.
— Что ж, — улыбнулся Саймон, — прошу! — Он достаточно ловко спешился и пошел вперед странной, но уверенной походкой.
Они вошли в огромный зал с камином, длинным обеденным столом, под которым спали собаки, и высоким креслом хозяина замка из резного дерева.
— Встретимся в этом зале за ужином, — сказал Саймон, величественно кивая девчушке, чтобы она проводила пацанов. — Я прошу вас подняться в подготовленные комнаты, отдохнуть и умыться с дороги. Через час мы встретимся здесь.
Однако отдохнуть Мишелю не пришлось. Вместе с шустрым оруженосцем Саймона Леном он облазил весь замок, изучая, как лучше проложить провода.
Услышав крик в зале, Мишель притормозил на лестнице — он поднимался к себе, все-таки мечтал умыться, а Лен топал следом.
— Что это? — спросил Мишель.
— А, ерунда, — буркнул оруженосец, но Мишель уже спускался вниз. Крики и звуки ударов доносились все явственней. В зале Мишель остолбенел на несколько секунд: Крейд-Утопленник бил одного из пацанов-оруженосцев. Мишель сначала просто испугался — что он может сделать, тем более в «чужом монастыре»? Но пацан продолжал кричать, и Мишель, взвесив в руке красивый обломок мрамора, который нашел наверху и хотел забрать с собой, смачно запустил его в спину Крейду. Теперь от боли заорал Крейд.
— Кто? — взревел он, и слуги, которые накрывали на стол, позорно бежали. Мишель, в общем-то, стоял на виду, но на ступеньках, чуть выше Крейда, а у того не хватило ума поднять взгляд.
— У тебя снова проблемы, Крейд? И опять в моем обеденном зале? — раздался властный голос, и Мишель увидел, как с одной из многочисленных лестниц, сбегающих в зал с верхних этажей, спускается лорд Саймон.
— Он садист, ваш Крейд! — сказал Мишель. — Разве можно бить ребенка! Саймон рассмеялся.
— Конечно, можно, — сказал он с мрачной улыбкой, — ребенка можно бить, пока никто не помешает. Впрочем, когда очень скучно зимой, даже порка оруженосца — неплохое развлечение. Ты вызовешь Мишеля на поединок, Крейд? Крейд пробурчал что-то невразумительное.
— Ну, тогда вам следует выпить мировую. Крейд прав — сегодня он вызовет на дуэль гостя, а завтра я отрублю ему за это голову. Нет уж, давайте лучше пить и веселиться. Льюис и Арчи уже спускались в зал.