Были, конечно, и такие, которые просто не верили в возможность новой войны или не давали себе отчета, чем она может грозить человечеству в том случае, если будет все-таки развязана. Не заблуждался Каннинг и в том, что кое-кто из представителей интеллигенции совершенно сознательно был за продолжение холодной войны. Им казалось, что только это может сдержать наступление "мирового коммунизма". Они были и за продолжение испытаний ядерного оружия, заявляя, что "лучше быть атомизированными, чем коммунизированными". Жупел коммунизма, по мнению Каннинга, лишал этих людей рассудка.
Что же, однако, так расстроило сегодня редактора "Прогресса"? Не только малолюдность собрания, конечно. Хотя и это было досадно, так как рабочие, служащие и многие профсоюзные деятели собирались теперь куда более активно! Деятельность вообще всех прогрессивных организаций значительно оживилась в связи с угрозой падения астероида. Вот это-то непонимание некоторыми интеллигентами связи последних событий с борьбой против подготовки новой воины и огорчало более всего Каннинга. Он поспорил сегодня из-за этого с одним известным профессором, но ничего, кажется, ему не доказал.
- Зачем же вы связываете вместе подобные события, мистер Каннинг?! - недоуменно воскликнул профессор. - Это лишь вносит элемент предвзятости, а стало быть, и несерьезности. Нельзя же всякое явление общественной жизни, а тем более такое явно космическое явление, как падение астероида, притягивать к делу борьбы за мир. Ведь этак мы можем дойти до того, что и пр.иливы с отливами попытаемся использовать каким-либо аргументом против поджигателей войны, тем более, что они, эти приливы и отливы, тоже космического происхождения.
То, что профессор умышленно оглуплял его мысль, Каннинга не очень удивляло. Он знал, что профессор не такой уж борец за мир, каким хочет казаться. Досадно было другое - смех, прозвучавший в зале. Смеялись, правда, главным образом студенты, но Каннинг стал опасаться, что и более серьезным людям доводы профессора могут показаться убедительными.
- Но, позвольте, - возразил профессору Каннинг, стараясь сохранять хладнокровие, - а "марсиане" генерала Хазарда не использовались разве для разжигания войны? А ведь и они "космического" происхождения.
Теперь студенты готовы были аплодировать уже Каннингу, и он поспешил закрепить свой успех:
- Тогда трюк Хазарда был придуман с целью увеличения ассигнований на военный бюджет. Теперь же сама действительность, то есть реальная угроза падения астероида, помогла утверждению дополнительных ассигнований на производство ракетного оружия.
- Но ведь это же не для военных целей, - не очень уверенно подал кто-то реплику из зала.
- А для чего же? - спросил Каннинг. - Вы что думаете как только астероид будет раскрошен, наши генералы все ракетное оружие утопят в океане?
- А что же вы предлагаете? - вызывающе бросил профессор. - Сидеть и ждать, пока эта, небесная штука обрушится нам на голову?
- Предлагаю не я, предлагают это крупнейшие наши ученые, и вы хорошо знаете, что именно они предлагают.
- Просить помощи русских? И тем самым подтвердить неизбежность мирного сосуществования? - сделал кислую мину профессор.
- А что же еще можно сделать? Все равно ведь ничего другого не остается. Выбор, к сожалению, небольшой - либо сосуществовать, либо вовсе не существовать.
И тут началось. В спор включилось еще несколько человек, которые так все запутали, что Каннинг при всем своем желании уже не смог внести ясности. К тому же профессор все время мутил воду и сбивал всех с толку. Каннинг почти не сомневался, что он делал это умышленно.
А ведь какой простой, ясной и даже поучительной стала ему казаться сложившаяся обстановка теперь, когда он, успокоенный ходьбой по притихшим ночным улицам Грэнд-Сити, хладнокровно взвесил все факты. Рисовалась ему при этом такая картина: вот существуют две различные социальные системы. Обе обладают такими военными средствами, что в случае войны неизбежны колоссальные потери с обеих сторон. Что диктует разум в такой обстановке? Попробовать решить спор иным путем, без применения оружия. Как будто бы просто?
Просто, да не очень. А многие годы недоверия друг к другу? А боязнь, что кто-то окажется нечестным и нарушит соглашение? Что же делать в таком случае? Может быть, подождать?
Да, пожалуй, лучше подождать, подумать и присмотреться друг к другу повнимательнее, а, чтобы не оказаться в дураках, продолжать вооружаться, авось удастся получить такой перевес в оружии, что другая сторона без боя поднимет руки и сдастся...
И вот начинаются поиски нового разрушительного средства. Наконец кто-то находит его, и почти тотчас же находят другие. А может быть, и одновременно обе стороны находят это новое средство, в сравнении с которым термоядерная бомба кажется безобидной детской хлопушкой. Теперь, в случае применения этого средства, на земном шаре не останется уже не только людей и животных, но и вообще ничего живого, вплоть до бактерий. Может быть, даже атмосфера вступит в какуюнибудь дьявольскую цепную реакцию и перестанет существовать...
Каннинг даже вспотел от этой страшной перспективы, но продолжал развивать свою мысль.
Неужели и после этого не поймут люди, что хочешь не хочешь, а придется соглашаться на мирное сосуществование? Тогда, видимо, поймут. А сколько времени может это протянуться? Год или, может быть, десятки лет? И все это время - гонка вооружения, тревога, опасные эксперименты с новыми видами оружия, дальнейшее увеличение радиоактивности атмосферы, рост раковых заболеваний, сокращение рождаемости...
Да, было от чего бедному Каннингу покрыться холодным потом. Он не был марксистом и не представлял себе возможности таких социальных изменений внутри самого капиталистического общества, которые значительно сократят путь человечества к взаимопониманию. К тому же он явно недооценивал все более возрастающего значения лагеря социализма.
Какой-то путь в том или ином случае пришлось бы все-таки пройти. Но тут сама природа пришла людям на помощь, грозя им падением астероида. Она как бы говорила этим:
"Вот я посылаю вам испытание. Не только четверть века, но и всего каких-нибудь пять лет назад вы были бессильны против такого крупного астероида. Он упал бы на одну из ваших пустынь или на один из ваших городов, и вы ничего не смогли бы с этим поделать, не успели бы даже покинуть этого города. Но теперь вы стали могущественны. Вы уже можете предсказать не только время, но и место его падения. Мало того, вы можете предотвратить это падение, но сообща. Только совместными усилиями. Что же вы, люди, достигшие такого технического совершенства, будете делать?"
Наверно, найдутся философы, которые скажут, что вторжение в наши земные дела космической силы - чистейшая случайность, нарушающая процесс естественного развития человеческого общества и что это вроде не по правилам. Но ведь человек всегда умел использовать случайность в свою пользу. Даже будучи совсем еще первобытным, случайно загоревшееся дерево от попавшей в него молнии использовал он таким образом, что не только достиг господства над определенной силой природы, но и окончательно отделился от животного царства. Так почему же такую случайность, как падение астероида на наши головы, не обратить теперь человечеству для достижения взаимопонимания?
Раз люди научились логически мыслить, не могут же они оказаться неразумнее своих волосатых предков? Ведь это же дико будет - позволить стихийной силе полностью разрушить какой-нибудь город, а может быть, даже столицу государства, не попытавшись совместными усилиями спасти его. Разве простят когда-нибудь здравомыслящие люди такое варварство тем, кто помешает объединению усилий для предотвращения подобной катастрофы?
Вот примерно как размышлял Чарльз Каннинг, возвращаясь с так огорчившего его собрания. В ходе этих размышлений он все более проникался желанием написать обо всем этом статью в свою газету. Он понимал, конечно, что в рассуждениях его многое было упрощено и даже наивно, но ведь он хотел написать статью для очень неискушенных читателей, отученных от серьезных размышлений продукцией таких газет, как "Сирена".
Чем больше Каннинг думал об этом, тем сильнее убеждался в необходимости написать именно такую статью. Он, пожалуй, не станет даже откладывать это на завтра, а сядет за нее тотчас же, как только придет домой.
21. Экстренное заседание сената
Обстановка с каждым днем все более накалялась. Всем политическим партиям стало совершенно ясно, что медлить было невозможно - нужно срочно созывать сенат. А когда сенат был созван наконец, зал заседания тотчас же превратился в арену такого ожесточенного сражения, какого в стенах этого почтенного законодательного учреждения республики не происходило, видимо, еще ни разу. Никто никого не слушал, все разговаривали, кричали и даже вопили. Тщетно председатель призывал к порядку - и голос его, и - стук молоточка тонули в шуме и гаме.
Лишь с появлением мистера Кэсуэла, отсутствовавшего некоторое время по ряду важных обстоятельств, восстановился некоторый порядок.
- Я вижу, джентльмены, - обратился мистер Кэсуэл к собравшимся, пристально вглядываясь в раскрасневшиеся физиономии, - вижу, что вы ни до чего пока не договорились.
Переведя взгляд с физиономий на состояние галстуков и пиджаков почтенных сенаторов, он добавил с укоризной:
- Вижу также, что договориться едва ли удастся.
Снова по залу прокатился рокот, но мистер Кэсуэл решительно поднял руку и повысил голос:
- А, между тем, положение таково: по предварительным данным, астероид упадет либо в центр нашей столицы, либо в западной части центрального штата, то есть в районе сосредоточения значительной части промышленных предприятий нашей республики. Точные данные о месте его падения будут получены только через два-три дня.
- Вот тогда и будем принимать решение, - раздался чей-то голос.
- А не блеф ли это опять, подобный "космической агрессии" генерала Хазарда?! - прохрипел в тон ему толстяк с багровым лицом и выпученными глазами. В пылу полемики кто-то так затянул его галстук, что он до сих пор не мог привести в порядок свое горло.
И снова забурлило все вокруг. Отдельные реплики слились в сплошной гул. Председатель на сей раз так стукнул своим молоточком, что рукоятка его сломалась. Наводить порядок было уже нечем, и председатель, махнув на все рукой, беспомощно опустился в кресло, глядя на происходившее вокруг уже безучастными глазами.
А баталия разгорелась тут по той причине, что сенаторы, представлявшие штаты, лежащие за пределами района предполагаемого падения астероида, энергично возражали против совместных действий с Советским Союзом. Они полагали, что лучше пойти на жертвы, чем подтвердить "доктрину русских" о возможности мирного сосуществования двух различных экономических систем и необходимости ведения совместной борьбы со стихийными бедствиями.
Сенаторы же, которые вынуждены были нетолько защищать избирателей центрального и соседних с ним штатов, но и являлись к тому же владельцами многих предприятий этих штатов, были за немедленные переговоры о совместных действиях.
- Джентльмены! - снова поднял руку мистер Кэсуэл, призывая к тишине. - Не будем же терять времени даром и вынесем наконец свое решение. Кто из вас желает высказаться?
Первым попросил слова сенатор Твифорд, представитель южных штатов.
- Я категорически против соглашения с русскими, - решительно заявил он, подкрепляя свои слова энергичным жестом мясистой руки. - Русские так просто не придут к нам на помощь. Разве сами мы на их месте согласились бы помогать кому-нибудь бескорыстно?
Зал одобрительно загудел. Ободренный этим, Твифорд продолжал уже с большей уверенностью:
- Не надо в таком случае считать русских глупее нас. Они, конечно же, за свою помощь поставят перед нами ряд политических требований. Думаю, во-первых, что они предложат нам ликвидировать наши военные базы в Европе и Азии. Во-вторых, могут настоять и на выходе из некоторых военных пактов.
- Позаботятся, конечно, и о неграх! - неистово выкрикнул сенатор, владелец плантаций на юге страны.
- Не забудут и коммунистов! - раздался еще чей-то голос.
- Насчет негров и коммунистов не знаю, - продолжал Твифорд, - но первые два требования предъявят непременно. А это будет означать почти безоговорочную нашу капитуляцию. Стоит ли идти на такие жертвы из-за падения какого-то камня, пусть даже весьма солидных размеров?
Твифорда сменил сенатор, представляющий центральный штат.