- Ну, на такие-то элементарные вопросы я вам, конечно, отвечу, - засмеялся и Джон. - Радиоволны средних и коротких диапазонов позволяют осуществлять дальние передачи, потому что они, последовательно отразившись от ионосферы и от земной поверхности, распространяются на большие расстояния. Ультракороткие же волны не преломляются ионосферой, а уходят за пределы земной атмосферы в межпланетное пространство. Поэтому-то они позволяют осуществлять надежную связь лишь на расстояниях, не превышающих пределов прямой видимости. Понятно ли объясняю я, мисс Демпси?
- О, вполне, мистер Мунн! - воскликнула Керри. - Гораздо понятнее учителя физики, который обучал меня этим премудростям в средней школе. А в литературном колледже я уже считала себя выше всяких точных наук, потому и забыты так основательно все эти, кажется, довольно элементарные вещи.
Керри вздохнула с непритворным сожалением и, продолжая прерванный разговора спросила:
- Но ведь бывают же случаи, когда и ультракороткие волны отражаются ионосферой?
- Да, бывают, - подтвердил молодой астроном. - Для этого нужно только, чтобы отражающий слой ионосферы имел значительную концентрацию, то есть достаточное количество свободных электронов в одном кубическом сантиметре объема. Возникает же такая концентрация только в годы максимума солнечной деятельности.
- А в каком состоянии Солнце сейчас?
- Сейчас на нем почти нормальное количество пятен, не наблюдается и вспышек. О таком Солнце у нас принято говорить как о почти "спокойном".
- Значит, состояние ионосферы не позволяет в настоящее время осуществить какуюлибо телепередачу на весь наш континент? - спросила Керри, торопливо записывая что-то стенографическими знаками в свой блокнот.
- Да, это исключается, - убежденно заявил Джон Мунн. - Не думаю также, чтобы способствовала этому и рефракция - преломление ультракоротких волн вследствие неоднородности атмосферы.
- Ну, а как же осуществляется все-таки прием космических телепередач профессора Писфула на всем нашем континенте?
- Загадка! - развел руками Джон Мунн.
- А может быть, и в самом деле летят к нам какие-нибудь марсиане? - хитро прищурилась Керри,
- Теоретически это, конечно, вполне допустимо, - серьезно ответил астроном. - Реактивный снаряд, специально нацеленный на нашу Землю, вполне мог бы прилететь к нам, покрыв любое расстояние.
- Похоже, однако, что вас смущает что-то?
- Явно выраженный, я бы даже сказал, подчеркнуто агрессивный характер того снаряда, который показывают нам по телевидению.
- А вы разве не допускаете возможности космической агрессии? - полюбопытствовала Керри.
- Не допускаю. Когда разумные существа достигнут такого совершенства, чтобы перемещаться из одной планетной системы в другую, им незачем будет демонстрировать свою агрессивность.
Керри с нескрываемым удивлением посмотрела на астронома.
- Выходит, что и наше земное общество, достигнув такого же технического совершенства, станет лучше организованным и справедливым?
- Вне всяких сомнений, - убежденно заявил Джон Мунн.
- Без борьбы, само собой?
- Высокое техническое совершенство я не мыслю без совершенного общественного устройства.
- Да-а, - задумчиво произнесла Керри, пристально посмотрев на молодого астронома, - это у вас что-то очень уж похоже на фабианский социализм. Вы полагаете, значит, что к бесклассовому обществу можно прийти путем мелких преобразований, без всякой классовой борьбы?..
У Мунна было такое растерянное выражение лица, что Керри стало жалко его, и она торопливо проговорила:
- Не будем, однако, спорить на политические темы, я и сама во всем этом не очень разбираюсь.
- Пожалуй, нам действительно не стоит спорить об этом, охотно согласился Джон. - Тем более, что никакого фабианского социализма я не проповедую...
Некоторое время Керри не могла сообразить, какой же еще вопрос можно задать Мунну. Стало даже казаться, что он уже ничем не сможет помочь ей.
- А тайна "космических" телепередач так, значит, и останется тайной? - проговорила наконец она с невольным вздохом.
- Пока да.
- А мне так ни с чем и возвращаться, значит, в редакцию?
Джон Мунн снова беспомощно развел руками. Чувствовал он себя при этом так, будто виновником всей этой неразберихи с "космическими" телепередачами был он лично.
- Вы уж извините меня, мисс Демпси... - смущенно проговорил он, когда Керри стала с ним прощаться. - Пока, к сожалению, ничем не могу помочь вам. Но, может быть, вы оставите свой телефон? Я поговорю с другими нашими астрономами... Посоветуюсь. У кого-нибудь, может быть, и мелькнет догадка.
Керри дала ему свой телефон, почти не сомневаясь, что ничего достойного внимания Джон Мунн сообщить ей уже не сможет.
10. Первая догадка
Утром Керри с еще большим пессимизмом вспомнила свой вчерашний разговор с Джоном Мунном. Однако едва она пришла в редакцию, как фельетонист Гарри Бортон тотчас же передал ей телефонную трубку.
- Это вас, мисс Керри, спрашивает кто-то. Уже второй раз звонит.
- Мисс Демпси? - услышала Керри знакомый голос. - Это Мунн из Центральной обсерватории. Здравствуйте, мисс Демпси!
- Здравствуйте, мистер Мунн! Что-нибудь новенькое у вас? - с надеждой спросила Керри.
- Да, кое-что... - неопределенно ответил Мунн.
- Так рассказывайте же! - заторопила его Керри.
- Видите ли... - не очень уверенным голосом отозвался Мунн, - по телефону это не совсем удобно. Может быть, вы разрешите заехать к вам?
Такая просьба насторожила Керри. Не ищет ли Мунн просто повода для встречи с ней? Этот красивый парень привык, наверно, кружить головы... Но тотчас же она отогнала эти мысли - нет, не похож Джон Мунн на ловеласа!
- Хорошо, - сказала она в телефонную трубку, - приезжайте!
Мунн приехал только во второй половине дня, когда раздосадованная Керри хотела уже уйти куда-то по другим редакционным делам.
- Раньше никак не мог, - оправдывался Джон, горячо пожимая ей руку. - Но я не отниму у вас много времени. Все это можно в двух словах. По телефону было неудобно... Вы уж извините, пожалуйста.
- Побаиваетесь комиссии по расследованию? - рассмеялась Керри, у которой сразу же прошел весь гнев, как только увидела она смущенную улыбку Джона. - Они действительно мастера по части подслушиваний.
- Да я, собственно, не испугался... Просто не хотелось вас подводить... - еще более смутился Джон.
Керри лишь снисходительно улыбнулась на эти слова молодого астронома. Она хорошо знала, как запуганы ее соотечественники провокационной деятельностью Комиссии по расследованию антипатриотической деятельности, и не видела в поведении Мунна особенного проявления трусости.
- Дело, видите ли, в том, мисс Демпси, - продолжал Мунн, несколько оправившись от смущения, - что в советских научных журналах, которые выписывает библиотека нашей обсерватории, появились любопытные сообщения. С помощью специальных метеорологических ракет они обнаружили в верхних слоях ионосферы весьма значительное количество продуктов радиоактивного распада.