— Мы не знаем, — честно признался Яльсэн. — Это — закрытая информация. Мне известно только то, что Обряд Окоранг — древнее и очень значимое событие и проходят его лишь лучшие из лучших, самые могущественные и чистые душой маги. Но в чем этот обряд заключается и что дает — прости, я не знаю.
После ужина, поболтав на отвлеченные темы и все время пытаясь сбить Дирро с рассказа об охоте на каких-то кровожадных существ и жертвах в процессе этого предприятия, мы пошли гулять вновь. Осмотрели здание храма, на площади которого располагалась статуя величественного старца с длинными, очень длинными волосами, кольцами спускающиеся с постамента и обвивающегося вокруг него. По крайней мере ясно, в каких целях их божество использовало подношения — волосы были живыми и даже шевелились.
Природа страны тоже была весьма ничего. Здесь было немало вулканов, к счастью, спящих. В них было полно пещер, таящих в себе немало историй и легенд, наводящих ужасы на слушателей.
Час был уже поздний, так что я даже не стала возвращаться во дворец, а попросила ребят проводить меня до горы, где меня должен был ждать маг Адильон. Потом мы распрощались, и я осталась одна ждать мага. Меня охватывали плохие предчувствия, я смотрела на птичку на пальце и никак не могла понять, почему она меня тревожит.
Дело не улучшил тот факт, что маг Адильон запаздывал. Но вот он наконец проявился в нескольких шагах от меня, внимательно огляделся по сторонам, наградил меня ослепительной улыбкой и сказал:
— Я вижу твое волнение. Ты — демон, а потому твои чувства бунтуют против этой птицы и того, что ждет тебя в пещере. — он лукаво улыбнулся. — Сначала мы проведем краткий курс истории. Данная пещера — творение дракона по имени Окоранг. В давние времена он своей особой магии создал в глубине горы пещеру, наполнив ее магией гармонии. В глубинах пещеры, которую мы позже назвали Шоторос, что означает — "гармония", "умиротворение", находится необычный источник, природа которого до сих пор не поддается никаким объяснениям. Однако если ты сможешь найти его, и он примет тебя, то твоя магия обретет ту точку, позволившую тебе добиться максимальных успехов во всех отраслях магии. Но! — он поднял палец вверх и многозначительно кивнул. — Демонические существа еще не проходили данный источник. Я не думаю, что тебе может грозить опасность, но постарайся держать ухо востро.
То, что ты сможешь увидеть сегодня, великая честь. Пещера Шоторос не допускает к своим таинствам неподготовленных. Обычные ученики и претенденты на место старейшин проходят немало испытаний, чтобы в этой пещере обрести единение с великими силами. Ты пойдешь одна. Все, что тебе нужно — верить в себя и не пугаться, что бы ни случилось. А теперь протяни свою правую руку и коснись кольцом вот здесь, этой руны…
Когда дракон создал эту пещеру, он назначил хранителем пещеры птицу. Никто из моих современников не видел ее, но в наших летописях существуют упоминания о ней. Она — мать всех тех крошечных птичек-проводников. Живет в этой пещере и ограждает ее от всякого зла. Это удивительно, потому что вид таких птиц я никогда в жизни не слышал. Мы прозвали ее драконьей птицей, но чаще ее зовут просто Шоторос.
Только обладатель кольца птицы Шоторос может войти в пещеру. А теперь, удачи тебе. Если что, я буду неподалеку.
— Стойте, а возвращаться как? — очнулась я от очарования рассказа мага.
— Узнаешь все потом. А теперь иди! Закат уже разгорается! И, да, не успеешь выйти до полного захода солнца, застрянешь там навсегда.
— Что?! Стоп, не пихайте меня, я не пойду туда… не-е-ет! — запаниковала я, но вредный маг сам коснулся моим кольцом руны и толкнул меня во внезапно образовавшуюся золотую арку.
Вот так-так! Поверишь тут миловидному старичку, окажешься в западне. А ведь все казались такими добрыми, ласковыми и заботливыми! А сам заговорил мне зубы и столкнул в пещеру. Так вот и останешься здесь замурованной. Вдруг это часть их плана? Вдруг меня изначально планировали отправить сюда… И что, если здесь живет какое-нибудь опасное чудовище?
Я подпрыгнула, увидев прыгающую тень на каменной стене. Но источником беспокойства оказалась маленькая мышка, стремительно удравшая во тьму.
В пещере было довольно уютно. Тоннель с высоким потолком, теряющимся во тьме, стены с узорами яркой краски, равномерно закрепленные по стенам факелы в золотых подставках. В принципе, ничего страшного здесь не… Стоп! Это что, скелет!? А это еще один?.. Стуча зубами от соседства костяных ребят и призывая все свое самообладание, я торопливо зашагала вглубь пещеры. Кольцо на моей руке ярко светилось, успокаивая меня своим спокойным сиянием и отгоняя навязчивые мысли от злобного чудовища.
Вскоре я заметила грубую арку, вырезанную из камня. Подойдя ближе, я заметила какие-то огоньки в ней. По обеим сторонам от арки стояли двое древних иссохших стражей с пустыми глазницами, веревками истлевшей одежды, перекошенными челюстями. Их пустые мертвые глаза уставились в меня. Я нервно сглотнула.
— М-м-м… Можно пройти? — робко спросила я.
Мертвые стражи даже не шелохнулись. Ладно, не попробуешь, не узнаешь. Я сделала крохотный шажок по направлению к арке. Стражи не шелохнулись. Тогда я тряхнула головой, косо улыбнувшись стражам и, широко шагая, прошла под аркой, остановившись от свалившегося на меня изумления.
Я оказалась в сокровищнице. Кругом сверкало золото — многочисленные сундуки с монетами, горы каких-то кубков, золотой и серебряной посуды, множество нитей жемчуга, крупные сверкающие камни… Нет, все-таки эта страна напоминает собой какую-то сказку из детства. Здесь есть абсолютно все! Даже вот такая похороненная под землей сокровищница! Если только это все не последствия бурного праздника и лишь яркий красивый сон.
Оглядев горы золота и самоцветов, я подумала о том, что стражи не зря тут стоят. Наверняка охраняют сокровища. Очень интересно — неужели это имущество того дракона? Надежно же он их спрятал! Оглянувшись на стражей, я подумала, что если попытаюсь забрать отсюда что-то, они наверняка меня остановят.
Впереди виднелась еще одна арка. Кое-как перебравшись через груды золота, я выползла из сокровищницы и оказалась в следующей подземной комнате. Здесь было абсолютно пусто. Единственным источником света было два факела на стенах, но их света было маловато. Они освещали только противоположную мне стену. Я заинтересовалась. Может, за этой стеной есть еще что-то?
Но я ошиблась. Сама стена представляла собой "кое-что". Она была гладко отполирована и напоминала собой зеркало. Я приблизилась к нему и затаила дыхание. Кольцо на моей руке нагрелось, птичка на нем увеличилась, но продолжила лапками держаться за ободок. Издав мелодичный вскрик, она пустила яркий блик в зеркало. Отразившийся луч скользнул у меня по лбу. Птичка вновь стала уменьшаться и вскоре вновь стала лишь красивым колечком.
Зато зеркало стало меняться. Его поверхность словно забурлила, потом внезапно успокоилась и стала молочно-белой. Потом она растворилась и вновь стала зеркальной. И я увидела свое отражение. Но довольно-таки странное — я и смутная черная тень, накладывающаяся на меня со спины. Эта тень была крупнее, у нее были рога и хвост с пиком. Должно быть, это моя демоническая энергия или же вторая сущность. Поверхность вновь забурлила и потом стала призрачной, как рассеявшаяся дымка. Похоже на то, что меня приглашают войти. Глубоко вздохнув, я погрузилась в эту дымку.
Знаете, не дай бог кому-то из вас оказаться на моем месте. Во-первых, я потеряла всякое чувство времени и словно оказалась в межвременном пространстве. То ты видишь себя совсем младенцем, потом пятилетней девочкой, разгуливавшей по крышам, потом внезапно старушкой, и все это постоянно сменяется, представляя множество меня в разные периоды жизни. Чувствовалось головокружение, я едва могла дышать. Потом образы исчезли, появилась лишь золотая субстанция, окружающая меня. По привычному ощущению я поняла, что это моя собственная магия, и я каким-то образом оказалась внутри себя. Я предпочла не размышлять над способами помещения в себя, вместо этого сосредоточилась на энергии. Двигаться в субстанции было трудно, но в итоге я приловчилась и поплыла (или полетела?) в ней, загребая руками. Это было здорово. Тонкие нити магии легко проходили сквозь пальцы, грея их и наполняя еще большей силой. Потом вдруг я увидела, что недалеко от меня плавает (или летает?) огромный спутанный клубок, нити магии в котором перепутались. Кроме того, клубок был запечатан.
Наверное, это и есть моя демоническая так резко возросшая магия. Но почему она так спутана? Неужели в этом моя вина, и я даже не пыталась понять этого?
Я осторожно приблизилась к клубку и коснулась его руками. Клубок ударил меня мощным разрядом, меня отбросило от него. Оправившись от мимолетного испуга, я вновь приблизилась к спутанной энергии и занялась тем, что используя внутренние и внешние нити магии стала его распутывать. Клубок поддавался неохотно. Наконец, нити легко распались, смешавшись с окружающими нитями. Безымянный палец словно укусила змейка и я, не успев даже сообразить, что происходит, вновь стояла напротив зеркальной поверхности.
Поверхность забурлила. Стала молочно-белой. Потом зеркальной. Вновь появилось мое отражение. Я ошеломленно смотрела в зеркало. В нем — вроде бы я, но не я. Кожа загрубела, на локтях появились шипы, они же проступали по позвоночнику. Лицо вытянулось и изменилось, оставшись однако узнаваемым и даже не очень пугающим. Правда, глаза стали черными, лоб высоким, скулы резко выступающими и еще клыки проступили. На голове — изогнутые рога. Да еще и хвост с острым пиком появился.
Я медленно подняла руку и коснулась своего лица, ощутив под ладонью шероховатую поверхность. Глаза испуганно округлились. Но я быстро взяла себя в руки и поняла, что теперь вторая сущность полностью под моим контролем. Магией словно потянув с лица маску, я преобразилась и увидела в зеркале свое привычное лицо. С облегчением вздохнув, я провела рукой по волосам и вдруг заметила еще одну изменившуюся деталь.
Я коснулась короны на своей шее. Только теперь она была не маленькой подвеской, а сияющей на коже татуировкой. Что ж… Это все очень странно. Но я так думаю, что это скорее хорошо для меня, нежели плохо. Зеркало вдруг потухло, став гладко отполированной стеной.
Я, чувствуя потрясение, направилась в обратный путь. В сокровищнице мое кольцо внезапно упало с пальца и покатилось по полу. Я не стала его поднимать. Если оно упало, значит, так и должно было быть. Вскоре я уже подошла к месту, откуда началось мое путешествие по подземельям. Я коснулась сплошной стены. Ну, и как отсюда выйти?
Стена внезапно расступилась, я легко выскользнула из пещеры. Маг Адильон, прислонившись спиной к скале, скучающим взглядом глядел на закат.
— Я знал, что ты вернешься! — отсалютовал он, улыбаясь мне. — Вот теперь, когда ты полностью адаптировалась с этим миром и собственной тайной энергией, мы можем начинать серьезные занятия. Завтра в шесть, как обычно.
— Эй, вы ничего не хотите мне объяснить? — возмутилась я, чувствуя себя не в своей тарелке.
— А что, ты хочешь знать нечто определенное? Поверь мне, я не смог бы ответить на твои вопросы, даже если бы очень сильно захотел. Пещера Шоторос надежно хранит свои тайны. Для каждого она — другая. И то, что источник ее могущества делает с нашими силами, особенно для каждого. Однако никто не спорит с тем, что она приносит исключительно пользу.
Поразмыслив, я пожала плечами и согласилась с Адильоном. После визита в пещеру я ощущала себя полной сил и способной на великие свершения. А еще я чувствовала каждой клеточкой тела, что в любой момент могу принять свой второй облик и стать практически неуязвимой. Ощущение всесилия кружило голову, и я широко улыбалась, двигаясь бок о бок с магом Адильоном.
Прошло две недели с той поры, как я оказалась в стране Арунган. За это время я всей душой прикипела к этой маленькой уютной стране, где были такие милые жители, которые уважали меня и были так добры!..
Каждое утро я отправлялась на вершину горы, где маг Адильон учил меня тайнам маскировки. То ли избавившись от внутренних магических преград, то ли просто ощущая влияния страны Арунган, пропитанной силами маскировочной магии, я стала очень быстро постигать тайны, и всего за неделю мой уровень маскировки стал ничуть не хуже, чем уровень Дирро. Конечно, тренировки забирали много сил. После уроков я была совершенно вымотана, так что до дворца доползала исключительно благодаря Кариту.
Адильон давал своим ученикам по два выходных в неделю. За это время мы с Дирро и Яльсэном собирались вместе и гуляли по городу, сидели в ресторанчиках и отдыхали. Мы с ними стали настоящими друзьями. И еще бы нам не стать ими, когда Адильон дает задания, где зачастую в опасности твоя жизнь и жизни друзей по команде.
Кстати говоря, жизни принца страны Арунган нельзя было позавидовать. Ему нужно было решать проблемы жителей страны каждое воскресенье — от рассвета до заката. Все раздоры, ссоры он должен был разрешить, пользуясь так называемым "даром правды", которым наделили его неведомые силы страны при рождении. Он наводил порядок в стране.
Обычно после этого дня нервы принца были на грани, так что однажды на моих глазах он чуть не убил Дирро, когда тот пошутил насчет возможностей принца править миром. В остальном принц обязан был посещать званые обеды, балы, праздники, дни рождения маленьких принцесс. Кстати, его родители уже давно искали для принца достойную пару и день ото дня навязывали ему достойные кандидатуры дочерей знатных семейств. Яльсэн отбивался как мог, а потом жаловался нам на свою тяжкую жизнь.
У Дирро все было проще. Он тоже был человеком знатным, богатым, но особых обязанностей у него не было… Хотя, быть может, это случилось от того, что он давно не жил под родительским кровом. Когда-то давно Дирро ощутил излишнее давление со стороны отца, его многочисленные указания, слова о том, как он должен жить и чем должен заниматься в будущем. В итоге здоровяк потерял терпение, собрал свои вещи, состоявшие в большей части из запасов оружия и сбежал из дому. Далеко не убежал — страна-то маленькая! Зато отец согласился со свободой сына. Дирро отказался идти по следам отца — становиться командующим войском и отправился обучаться магии.
С Зинкель я так и не подружилась. А все почему? Потому, что она меня страшно ненавидела. Не знаю, зависть это или страх перед моей устрашающей персоной, но пышногрудая красотка не обмолвилась со мной ни единым словом. Надо добавить, что она вообще была необщительна. Нормально разговаривала только с Дирро, потому что они были друзьями детства и парень всегда защищал свою подругу.
Как говорил сам Дирро, Зинкель была незаконнорожденной дочерью какого-то знатного человека, отказавшегося от дочурки. Жила она с матерью довольно богато, но всегда подвергалась нападкам соседским ребятишкам. Дирро тогда вступился за нее, и они подружились. Зинкель всегда была слабой девчонкой, а потому, как говорил Дирро, стала немного замкнутой и недоверчивой. Потом уже, когда она обнаружила в себе недюжинные магические способности, то стала сильно меняться, стала высокомерной и вспыльчивой. Там уж и с Дирро стали меньше общаться.
После рассказа Дирро о своей подруге детства, я стала относиться к ней несколько иначе. На уроках Зинкель обычно работала в одиночку, стараясь превзойти всех остальных учеников Адильона. После занятий она обычно сразу же уходила куда-то, высоко подняв голову и глядя вперед чуть прищуренными глазами.
Кроме троих основных учеников у Адильона под ведением была община магов. В стране Арунган магически способности редко развиты очень хорошо, обычно аргунгани обладают каким-то одним даром. Но те дети, которые способны колдовать, жили в общине магов и обучались основам магии по книгам. Адильон говорил, что после того, как его троица учеников пройдет Обряд Окоранга, он возьмет на обучении другую тройку.
С ребятами из общины я была плохо знакома, так как нас познакомили уже в то время, когда мне предстояло уезжать обратно в школу.
Пару раз я видела мощный силуэт драконихи Шамари, которая стала экипажем его величества правителя Ронгина. На ней тот легко перемещался из одной части страны в другую, а когда ему не нужно было путешествовать, дракониха выполняла роль курьера, передавая послания правителя его подчиненным. Своей жизнью она была вполне счастлива и в свободное время исполняла роль аттракциона для маленьких детишек, чьи матери падали в обморок при виде грозной туши зверя.
А что же Фармолан? В храме благородных животных он собирал вокруг себя всех и рассказывал истории о своих подвигах, чем приобрел огромную популярность. Иногда он летал по стране, болтал с Шамари, изучал традиции страны и их местный диалект.
Пару раз мы с ним посетили холм, на котором мне строили дом. Да что там дом! Целый дворец, блин, отгрохали! И все жители, как один, умоляли меня остаться в их стране навсегда.