Уже знакомый мне кабинет встретил меня радушно распахнутыми дверями, сделав шаг, хотела продолжить свой внезапно прервавшийся осмотр, но не получилось. Меня сгребли в объятиях и прижали к широкой груди.
— Здравствуй, счастье мое, — бесцеремонно приподняв мой подбородок, повертели лицо из стороны в сторону: — Красавица. Копия своя эльфийская бабка. Знаешь, я ведь был влюблен в нее, в красотку Амреси. И ты хочешь, чтобы я отправил тебя в этот рассадник озадаченных парней, в котором они учатся усмирять плоть? И ладно бы просто парни. Но там же сплошь и рядом одни принцы, элита нашего мира.
— Вот и ладненько. Узнаю будущих возможных мужей с неприглядной стороны, — высвободилась я из объятий. — Что? Рань или поздно, но вопрос о браке незамужней принцессы встанет, а мезальянса никто не допустит. Сказки о Золушке хороши только в сказке и совсем не хороши, когда Золушка — мужчина.
— Почему? — удивился наслышавшийся в свое время от меня сказок брат.
— Потому что мужчинам нужно самоутверждаться, быть лучшим и покорять галактику. А пришедшего во дворец нищего каждый будет тыкать в его незавидное происхождение и в то, что только благодаря жене до него снизошли избранные. Выдержат такой прессинг единицы, большинство либо сопьется, либо будет тиранить жену. Я же не готова это проверять и еще меньше готова быть свидетелем падения любимого мужчины, — пояснила я, устраиваясь в удобном кресле.
— И все равно, я против, — возразил Трей, нависая надо мной.
— Трей, ну ты и правда хочешь, чтобы я училась в пансионе благородных девиц? И чему меня там научат? Танцевать? Так это не проблема у меня за плечами семь лет танцевальной школы, покажешь нужные па и все вопросы решаться. Играть на музыкальных инструментах? Мне медведь на ухо наступил еще в детстве. Ты же помнишь мою эпопею с желанием играть на скрипке?
— Это когда ты оборванной струной чуть глаз учителю не выбила? — усмехнулся брат, вспоминая мою истерику по этому поводу.
— Я не специально. Просто нельзя так с детьми: дать инструмент и запретить разбирать, — пожала плечами, кто ж знал, что единственные крутящиеся штучки — колки, как я потом узнала, крутить нельзя.
— Учат там не только этому, но и умению вести хозяйства, поддерживать светскую беседу и многому другому, — прервал наше углубление в воспоминания император.
— Ваше императорское величество, у меня за плечами Оксфорд — один из старейших университетов нашего мира, и думаю, в некоторых вопросах я найду, чем удивить даже ваших советников. Поймите это не прихоть взбалмошной девчонки, это взвешенное решение. Я ничего не знаю о вашем мире, и все что мне остается — это учиться тому, что другие постигали всю свою жизнь. У меня есть небольшое преимущество — рассказы Трея о мире, но чтобы чувствовать себя уверенной мне нужно образование. И будь у вас смешанные школы, вопроса бы вообще не стояло, — сказала и выдохнула, впервые задавшись вопросом, почему это стало так важно.
Полгода назад, когда отгремели экзамены, и я переступила последний раз порог альма-матер, экстерном получив диплом бакалавра, возвращаться к учебе я не собиралась. Корпеть снова над учебниками, проводить бессонные ночи за написание очередной курсовой мне хотелось меньше всего. И вот теперь я сама же рвусь в самую гущу академической жизни и муштры. А то, что там будет муштровка, я даже не сомневалась. Какая военка обходится без тренировок до седьмого пота, механической дисциплины и бессознательного заучивания различных приемов? Но ведь элиту войск учат не только этому? Да, и Трей говорил о Корверноке как о магической академии, а значит мне нужно туда.
— Допустим, ты попадешь в Корвернок и мы представим тебя моим кузеном, но тебя же загнобят за то, что ты полукровка. Уши не спрячешь! — продолжал увещевать меня брат.
— Ну, прости, что отцовские гены все потратились на тебя, а на мне отдохнули, позволив вырасти ушам, — привычно, даже немного механически, огрызнулась я.
— Иззи, мы же можем просто пригласить во дворец учителей, — прекратил вспыхнувшую было перепалку император. — А если ты не хочешь жить во дворце, можешь пожить в любом семейном замке.
— В изоляции? И как я социализируюсь? — скептически фыркнув, откинула я вообщем-то очень разумное предложение императора. — И все же лучше — Бель. Привычней, — искренне улыбнулась я деду, смягчая резкий выпад.
— Почему тебе так хочется в Академию?
— Не знаю, — призналась я. — Мне хочется научиться себя защищать — я не привыкла быть слабой. Хочется уметь управлять своей магией — она пугает меня. Хочется познакомиться с новыми людьми, а я не умею дружить с девчонками. Сколько себя помню, всегда была заводилой в группе парней. Да, и на элиту этого мира посмотреть хочется, сбить спесь с некоторых снобов, — ухмыльнулась. — А еще я боюсь расставаться с Треем, мне кажется, что мы должны быть вместе, потому что грядет что-то, с чем мы по отдельности просто не справимся.
Император слушал внимательно, не отводя своих проницательных зеленых глаз от моих голубых. Дослушав, постучал пальцами по столу, выбивая какой-то одному ему знакомый ритм.
— Ладно. Ты маг иллюзии, как я уже успел увидеть, да и артефакт смены облика в сокровищнице есть. С этим проблем не возникнет, и даже уши скроем, — усмехнулся он своим мыслям. — Но если кто-то узнает, что принцесса Маркона, училась с мужчинами…, — не договорил, скривился, но и его недосказанности было достаточно, чтобы я поняла: проблемы будут не только у меня, но и у империи.
— Спасибо-спасибо, — радостно визжа, обняла деда, кинув победный взгляд на Трея.
— Дурочка, я же тебя защитить хотел, ты себе не представляешь тот ад, в который ввязалась, — поморщившись на мою искреннюю радость, покровительственно признался брат.
Я лишь улыбнулась торжествующе: знаю я ваших, напридумывают проблем только бы девочки их игрушки не трогали.
Радостное предвкушение не оставило меня и, когда я вылетев из кабинета, не дожидаясь брата, рванула на поиски библиотеки. Мне не терпелось узнать так многое, а у него наверняка есть какие-то дела, проблемы, да и личная жизнь. Поэтому вырвавшись из кабинета, попросила лакея застывшего у двери показать дорогу. Тот пристально на меня посмотрел, презрительно хмыкнул и совершенно невежливо ткнул пальцем.
Хмыкнула в ответ. Ну и ладно, мы не гордые и сами найдем, а тебя мил человек я всенепременно запомню. Улыбнулась, злорадно прищурившись, чем ввела в ступор бедного лакея. Бредя запутанными коридорами, задумалась над его реакцией: это он так испуганно на мою гримасу среагировал или улыбка от девушки тут настолько страшная вещь, что как взгляд медузы Горгоны обращает в камень?
Моя глубокая задумчивость как всегда имела болезненные последствия для головы. Остановилась, потирая рукой стукнувшийся о дверной косяк лоб. А где это я? Куда делись высокие потолки, магические огоньки на стенах и разрисованные светлым узором стены?
— Леди арх Фетис? Что вы тут делаете? — удивленно окликнул меня бархатный голос. Подпрыгнула от неожиданности и тут же застонала от боли, на этот раз удачно приложившись макушкой об нависающий каменный потолок.
— Кто так строит? — прошипела возмущенно, потирая ушибленное место.
— Позвольте.
Мужчина развернул меня к себе, отнял мои руки от головы, и раньше, чем я успела возразить или воспротивиться такому самоуправству, провел раскрытой ладонью чуть выше моих волос. Этот жест неожиданно отозвался тысячей покалываний, будто между моей головой и его рукой мелькали разряды статического электричество.
— Еще болит? — спросил растерянную меня кареглазый.
Прикрыла глаза, прислушиваясь к себе, и вынуждена была признать, что боль прошла.
— Нет, — пробормотала я, открывая глаза и оторопела: взгляд наткнулся на полные, чувственные губы правильной формы и торчавшие в разные стороны короткие щетинки темно-русой бороды. Даже не бороды, скорее легкой небритости. Непозволительно близка, настолько, что я машинально облизавшись, подалась вперед в неконтролируемом желании провести по ним языком. Осознав это, отпрянула от него как от огня и снова стукнулась головой. На этот раз видимо для симметрии затылком.
— Осторожней, — предупредил мужчина, пока его рука снова снимала боль, запуская поток мурашек по моей голове.
Фыркнула, понимая всю абсурдность этого ощущения. Говорят, желание рождается от прикосновения к коже, а он даже не касался меня. Шаманил что-то в непосредственной близости, стоя на расстоянии не менее полуметра. И, тем не менее, вторгся в мою зону комфорта. И ощущения при этом были какие-то странные, непривычные. Видно сильно я головой стукнулась.
Эта мысль отвлекла меня от подсчета морщинок под глазами мужчины. Выразительных морщинок, свидетельствующих о том, что этот объект женского внимание еще и любитель посмеяться. Только сейчас его глаза были совершенно серьезны, смотрели на меня внимательно, сосредоточенно. А в потемневшей радужке разгорался огонь. И сбившееся дыхание щекотало кожу. Как? Как ему это удается? Почему я ощущаю его так, будто он дышит мне в шею, а не шумно выдыхает, раздувая ноздри, почти на расстоянии вытянутой руки?
Хотела покачать головой, скидывая наваждение, но не рискнула. Мало ли. Вдруг тут еще есть стены желающие познакомиться поближе с моей буйной головушкой.
— Где мы? — задала я вопрос, озадаченно оглядывая помещение поразительно похожее на склеп. Или на подземелье.
— В закрытой части дворца. И мне очень интересно как вы сюда попали, леди арх Фетис? — потребовал ответа мужчина, запуская между нами поток холодного отчуждения.
Дышать стало легче. Нет, определенно, если он еще сделает шаг назад, то я смогу, наконец, перевести дыхание.
— А вы? — тут же откликнулась я, вспоминая, что лучшая защита — это нападение и лучше укусить, и извиниться, чем позволить кому-то обидеть себя.
Заинтересовано вскинула бровь, всем видом демонстрируя ожидание ответа.
— У нас тут тренировка с принцем, — оскалился в улыбке мужчина и отступил-таки на тот злополучный шаг.
Вдохнула полную грудь воздуха и чуть не задохнулась от запаха сырости и плесени. Это что я еще и запахов не ощущала, пока он стоял рядом?
— Проводите меня к принцу, лорд, — потупив глаза в каменный пол, попросила я.
Лицо мужчины перекосило от сдерживаемой ярости. Высокий лоб прорезали горизонтальные морщинки. Длинные пальцы скользнули к моей руке и жестко впились в плечо:
— Что вас связывает с принцем, леди? — грубо процедил кареглазый, притягивая меня к себе.
Шикнула, от прострелившей плечо боли под цепко впившимися пальцами:
— А это не ваше дело, лорд, — окинула презрительно-требовательным взглядом руку мужчины и спокойно озадачила: — Отпустите, вы делаете мне больно.
Блондин, недоумевая, посмотрел на свою руку. Так, словно это была не его рука, а совершенно чуждая ему часть тела, действовавшая на собственное усмотрение.
— Извините, я не хотел, — сбивчиво пробормотал он, пока его рука, разжавшись, запускала новые потоки целебных искорок между нами, устраняя возможные синяки.
— Не стоит, — отдернула я свою руку, чувствуя, как по телу быстрой стайкой проносится очередной поток возбужденных мурашек.
Отступила, сделав шаг назад.
— Думаю, мне не следует оставаться тут. Буду признательна, если проводите к принцу. Нет? Что ж… просто покажите, как отсюда выбраться, — обхватив себя руками, выжидательно взглянула прямо в карие глаза.
— Я провожу, леди. Следуйте за мной, — церемонно поклонился мужчина и, сделав шаг, стремительно направился в нужном направлении. Так будто ему не терпелось быстрее избавиться от ненужной докуки.
Сердце захлестнуло иррациональной обидой. Да, что со мной не так? Почему у меня на этого нестерпимого типа такая реакция? Неужели, это, правда, что женщина определяет потенциального партнера за десять секунд и я еще там, у города выбрала его? А может все-таки домыслы британских ученых? А этот огонь в крови последствие гормонального сбоя и того, что кто-то так и не лишился девственности, дожив до глубоких седин?