В огромном пустом зале нас ждал Дунодон и магистр Ироам.
— Как вы все уже знаете, сегодня для вас день Выбора, — без каких-либо предисловий начал вещать магистр, прохаживаясь вдоль выстроенного ряда принцев. — Выбор, который вы сегодня совершите, определит вашу судьбу. Из каждого испытания вы вынесете вещь и урок. Сделает вас это сильнее и умнее или наоборот ослабит, зависит только от вас. Не спешите хватать первую попавшуюся вещь, не гонитесь за их количеством — все равно при переходе на следующий уровень лишние вещи исчезнут. Будьте внимательны к урокам — от них зависит прохождение. И помните, время в испытании и реальности течет неравномерно. Вы можете умереть там от старости, не справившись с заданиями, в то время как тут пройдет всего пара часов. Вам понятно?
Магистр окинул нас жестким выразительным взглядом, считывая реакции на сказанное.
— Что будет с теми, кто не справится? — задал вопрос рядом стоящий принц, почесывая горделивый нос — невысокий, кудрявый, как одуванчик, хрупкий блондин, которому только очков не хватало для образа интеллектуала-заучки.
— Разрешаю проверить это на себе, — пожал плечами магистр. — Еще вопросы?
«У матросов нет вопросов», — мелькнуло в голове скептическое, а судя по озвученной инструкции и услышанному ответу задавать их себе дороже.
— Что ж я рад, что вы все такие понятливые, — злорадно усмехнулся магистр и спешно покинул зал.
Рыжий исчез из зала также стремительно, лишь на пороге обернулся:
— Будьте внимательны и осторожны, — предупредил он и скрылся, затворяя дверь.
Что-то щелкнуло. Лязгнуло. Раздался жуткий царапающий скрип. Стало стремительно темнеть — это опускались металлические ставни, закрывая окна и погружая зал в темноту. Кто-то из принцев кинулся к двери, но ее уже не было — лишь чистая белая стена и темная пустая комната.
Я почувствовала, как мою руку сжали в тиски, тонкие дрожащие пальцы Фокси. Стиснула ее в ответ.
Снова что-то заскрежетало. Кто-то из принцев зажег магический огонек и зал наполнился теплым неярким светом.
Только это уже был не зал, а библиотека, со стеллажами полными книг, свитков и фолиантов, прячущая свои самые ценные сокровища где-то в высоте.
— И что нужно делать? — поинтересовалась у меня Фокси, зажигая голубоватый светлячок.
Пожала плечами, вспоминая сказанное магистром:
— Мы должны найти вещь и извлечь урок.
Некоторые свитки ярко мерцали, словно норовили привлечь наше внимание, но меня упрямо тянуло заглянуть повыше. Разглядев в отдалении приставленную к одному из стеллажей лестницу, я потянула за собой Фокси.
Однако, когда я попробовала ступить на ступеньку, нога прошла словно через пустоту.
— Иллюзия, — громко выдохнул кто-то рядом, и я узнала парня — божий одуванчик, что задал вопрос.
— Спасибо, кэп, — машинально огрызнулась я, недовольная тем, что лестница оказалась не настоящей, а меня влекло наверх.
— Джан, — представился парень, почесывая пальцем нос.
— Иззи, — буркнула в ответ и улыбнулась, надеясь улыбкой смягчить резкость своих слов.
— Фокси, — назвалась принцесса. — Как думаешь, что мы должны сделать?
— Не знаю, — пожал плечами парень. — Предлагаю понаблюдать за другими.
Я обернулась на возникшую сумятицу. Принцы разделились кучками и совместно искали выход. Группировки были понятны и вполне очевидны — часто королевские семьи, желая скрыть и сберечь наследников, с самого рождения окружали их наперсниками — детьми высших родов, что росли и воспитывались на равных, носили ту же фамилию и в будущем становились верными соратниками короля. Так было и с Треем, Зейном и Андом. Одиночками же выступали в основном дети не прямой линии наследования. Таких, кроме нашей троицы, было еще двое. Один из них уже вовсю вчитывался в свитки, второй ощупывал и простукивал стены.
Переходя от одного стеллажа до другого, проводила руками по полкам, вертела в руках свитки, книги, вчитываясь в нескончаемый калейдоскоп букв. От переизбытка информации рябило в глазах, но взгляд ни за что не цеплялся. Ни одну книгу или свиток, не хотелось задержать в руках чуть дольше, ни одна прочитанная фраза не пробудила спящее любопытство, и вместе с тем нестерпимо тянуло забраться вверх и посмотреть те книги, корешки которых прятались вверху. Потрепанные переплеты с затертыми неразборчивыми надписями влекли и манили, так как манит спрятанный до поры до времени торт.
Улыбнулась пришедшему на ум сравнению, вспомнив, чем закончилась моя встреча с тортом. Мне тогда шесть лет исполнилось и все как обычно ‑ праздничный торт, гости, конкурсы, игры. Только кто-то никак не мог дотерпеть до того момента, когда уже можно будет попробовать воздушные шарики украшавшие этот самый торт. И, ожидаемо, я полезла за ним, спрятанным на самый верх кухонного шкафчика. Лишь в последний момент папа уберег меня от падения, подхватив на руки. А вот торт этой участи не миновал, но столкнулся не с ожидаемым полом, а с папиной головой.
— Вкусно, — слизывая с пальцев крем, снятый с папиной головы, заявила я под вспышку фотоаппарата прибежавшего на шум дяди Мити. Так, и остался мой шестой день рождения в памяти этим самым снимком.
Неожиданно, что-то щелкнуло, вырывая меня из этих счастливых воспоминаний, но полных горечи неизбежного. Стена, по которой елозил руками парень, крутанулась, а когда вернулась на место, возле нее никого уже не было. Место тут же обступили другие принцы.
— Что это было? — испуганно воскликнула Фокси.
— Кажется, он прошел на следующий уровень, — пробормотал Джан, удивленно качая головой.
— А что он сделал?
— Не знаю.
Я к их разговору почти не прислушивалась. Поддавшись своему любопытству, дергала стеллаж, проверяя его устойчивость. Внутри все звенело от необходимости забраться наверх, словно что-то там влекло меня, звало, ждало, как тот самый торт…
— Иззи, ты куда? — окликнула меня Фокси, когда я уже поднялась на высоту пару метров.
Отвечать не стала, с упорством горного барана взбираясь наверх.
— Горим! — крикнул кто-то.
Неловко дернулась от неожиданности и чуть не свалилась. Обернувшись, увидела, что стены библиотеки вдруг вспыхнули огнем, отпугивая от себя столпившихся принцев.
Что-то кольнуло руку. Отдернула, роняя несколько пыльных свитков. Поднявшееся облачко вековой пыли забило нос, легкие.… Чихнула.
Громкое «А-а-апчхи!» разлетелось по пустым сводам библиотеки, отозвалось звонким эхом и испуганно затихло.
Еще одно «апчхи!» вторило первому, и я содрогнулась. Зажала нос рукой, чтобы прервать эту череду чихов, но третье «апчхи!» оказалось еще сильнее.
Дышать было нечем, глаза слезились. Тело с трудом удерживалось на высоте, каким-то неимоверным образом ухватившись за стеллаж. Пока я, потеряв равновесия, не сорвалась вниз, в последний момент, пальцами вцепляясь в казавшиеся устойчивыми полки….
— Осторожно, — только и успел крикнуть кто-то в стороне.
Я же громко и предупреждающе завопила, замечая, что падаю прямо на собирающих, разбросанные мной сокровища, Фокси с Джаном. Но недолгий ор тут же прервался новой чередой чихов. Будь проклята эта аллергия на пыль!
Одногруппники подняли головы, но отреагировать не успели.
Автоматически закрыла глаза, сгруппировалась, выставив вперед руки, будто этот простой защитный жест мог помочь мне избежать встречи с каменным полом.
Удар…
Соприкосновение вышло не таким жестким, как я себе воображала, словно кто-то в последний момент подложил мягкую перинку…
Открыла глаза. Темнота. Подо мной что-то теплое и … шевелящееся. Затылок неприятно ноет от боли — все же стеллаж меня догнал. Эх, опять я получаю знания нетрадиционным способом.
Тело подо мной застонало, и я дернулась. С головы с громким глухим хлопком упало что-то тяжелое.
— Счастье прилетело, — криво улыбнулась, находя взглядом увесистый фолиант, которому была обязана болезненной шишкой.
— Прошли? — удивленное восклицание Фокси, разорвало тишину, а голубой светлячок осветил новое помещение.
Рядом с ней обнаружился одуванчик Джан. У каждого из них в руках был свиток. Потрепанная книга валялась чуть в стороне. Потянулась к ней и меня опалило обжигающим жаром.
— Может, уже слезешь? — простонал парень, послуживший мне подушкой.
Аккуратно скатилась в сторону, не сдержав стон от режущей боли в голове.
— Что это было?
— Доставка забытой тобой в библиотеке вещи, — буркнула, узнавая в нем того, кто первым прошел испытание.
— Правила поведения принцев? — удивленно вскидывая брови, прочитал он название книжицы. — Ты смеешься?
Парень потянулся к моему фолианту, но тут же обиженно одернул руку.
— Жжется!
— Вынесенную вещь взять может только владелец, — озвучил догадку Джан, отдергивая руку от свитка Фокси.
— Но я не брал учебник по этикету! — возмутился парень.
— А что брал? — спросила принцесса.
— Ничего. Я не успел, — огорченно развел руками парень.
— Одна вещь, один урок, — пробормотал одуванчик, зажигая зеленый огонек. — Посмотрим, что тут у нас…
Решив не отставать от честной компании, потянулась к догнавшему меня фолианту. Стерла пыль с коричневой кожаной обложки. Провела рукой по выдавленному на ней золотому рисунку. Попробовала открыть.… И не смогла. Будто это был не фолиант, а сейф замаскированный под книгу. Видела такие в магазинах. Даже папе на один из праздников покупала. Под пистолет, с кодовым замком, прятавшимся в переплете. Он тогда с меня поржал и сказал, что это нецелесообразно, оружие нужно для защиты, а из такого сейфа его пока достанешь, семь раз умереть успеешь.
С этим все оказалось еще сложнее. Никакого замка или чего-либо на него похожего я обнаружить не смогла. Рисунок же на обложке с изображением золотистой птицы, похожей на лебедя с длинным хвостом, заточенной в клетку, казался мне неправильным и вызывал желание эту самую клетку открыть. Никогда не любила ограничение свободы.
Провела рукой по тому месту, где была нарисована небольшая дверца. И заметила одну особенность — выпуклости и вогнутости рисунка напоминали тактильный шрифт. Нет, внешне все выглядело как цельная выдавленная полоса, а вот когда проводишь по ней пальцем, то в этой полосе выделялись бугорки и ямы.
— Техника контроля пурпурной энергии, — вслух прочитала Фокси, название своего свитка.
— Круто, наверное, — с сомнением откликнулась я, разглядывая ее свиток.
— Техника неумирающей жизни, — обрадовано похвалился Джан.
Новичок присвистнул и придвинулся к нему, заглядывая через плечо. Фокси дернулась посмотреть, но осталась стоять рядом:
— А у тебя что? — спросила она меня.
— Птичка в клетке, — пожала плечами, продолжая елозить пальцем по той самой дверце.
Что-то острое укололо меня, и я резко отдернула руку, машинально поднося ее ко рту и слизывая капельку своей крови.
— И ничего не написано? — продолжила любопытствовать принцесса, сосредоточенно разглядывая мой фолиант.
— Нет, — усмехнулась я. — И не открывается. Ну, что будем стоять и рассматривать дары или выбираться?
В этот момент сверху что-то треснуло, и громким шлепком кто-то упал рядом. Застонал. Послышался новый шум и удар…
— О, еще один принц выбрался, — усмехнулась я, когда вместо отборной ругани, донеслись лишь сбивчивые извинения.
Выражаться я не любила, пусть и могла сгоряча обозвать кого-то придурком, но вот эти «простите, я так неуклюж», «не будете ли вы так любезны», вызывали зубовный скрежет. Странные они, эти принцы. Хотя их тоже можно понять — мало ли кто тебе упал на голову. И в свете этой отстранённой вежливости совершенно непонятной становится стычка в столовой. Они что-то знают о Фокси, что посмели ее задевать, или ее женственные манеры действуют на них, подобно красной тряпке на быка?
— Иззи, ты идешь? — окликнул задумавшуюся меня Джан.
— Да, конечно, — подтвердила я, пытаясь приспособить фолиант на своих руках. Тяжелый, массивный, просто идеальное средство самообороны. Жаль только, что предназначение этой громоздкой фиговины непонятно.
Неспешной толпой двинулись по единственному темному коридору, пока сзади с глухим шлепком выпадали из библиотечной комнаты принцы. Коридор закончился десятком одинаковых дверей, а стоило нам отвернуться, как определить ту, через которую мы вошли, стало невозможно. Ни пылинки на полу способной выдать наши шаги, ни какой-либо символики. Голое, абсолютно чистое каменное пространство.
— Куда идем? — задал вертящийся у всех в голове вопрос Джан.
Принц-подушка фыркнул, глядя на нас, и двинулся в первую же дверь. А та, стоило ему переступить невидимый порог, закрылась, слившись со стеной и отрезая от нас принца.
— Весело, — обернулась я по сторонам.
Бегущие впереди нас огоньки, вызванные Фокси и Джаном, разом погасли, словно кто-то невидимый подул на них, приглушая магический свет. Повеяло холодом и сыростью, воскрешая в моей памяти так любимые мной в детстве ужастики с приведениями. Рука стоящей рядом Фокси судорожно вцепилась в мое предплечье.
— Не хватает механического голоса сообщающего, что наше время истекло, — пробормотала, отгоняя липкую пелену нахлынувшего страха.
— Шутишь? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Фокси.
Под ногами что-то дрогнуло. Где-то внутри возникло ощущение подъема, то самое чувство, которое испытываешь в темном лифте.
— Джан? — позвала я одуванчика.
Но в ответ не донеслось ни звука. Тишина. Оглушительная и почти осязаемая. В какой-то момент, я стала слышать биение сердец и чье-то копошение, а медленно адаптировавшееся к темноте зрение уже выделяло в кромешной тьме силуэты.
— Под ногами что-то движется, — буркнула я, почувствовав шаткость того камня, на котором я стояла.
— Движется? — запаниковала принцесса. — Ой, точно. Оно по мне ползет! — и громко вереща, запрыгала на одной ноге.
— Думаешь, эти твои пируэты помогут? — морщась от неприятного ощущения в оглушенном ухе, спросила я, перехватывая свой фолиант и вознамериваясь сразить им невидимых противников. — Или ты решил их оглушить? Лучше пошли искать двери.
Но утихомирить Фокси мои увещевания никак не помогали. Принцесса, надрывно визжа, выплясывала, намертво вцепившись в мою руку, из-за чего мои попытки удобно перехватить единственное оружие были просто бессмысленны. А когда очередной ее выверт привел к тому, что я еле удержалась на ногах, я не выдержав, гаркнула:
— Отставить панику! — и заметив, как стушевалась Фокси, уже спокойно добавила. — Нет там ничего.
— Отт-ку-да, тты зна-ешь? — заикаясь, спросила принцесса.
— Вижу, — уверенно заявила я, хотя на деле не видела ничего, кроме наших силуэтов и тонких ниточек ведущих к дверям. И выглядело это так, будто у меня вдруг активизировалось ночное зрение, когда видишь не очертания предмета, а тепло, что оно излучает.
— Ви-ди-шь? — все еще стуча зубами, удивилась Фокси.
— Вижу, поэтому успокойся и прекрати дергаться. Какой у тебя любимый цвет?
— Цвет?
— Цвет, — повторила я, осторожно освобождая свою руку из сжавших тонкое запястье пальцев.
Что-то коснулось моей ноги, поползло вверх, забравшись под штанину. Усилием воли погасила паническую атаку, зная, что если я сейчас пискну, это будет подобно снежному кому, скатившемуся с вершины горы.
— Гелиотроповый, — выдавила из себя принцесса.
— А это какой? — пришел мой черед удивляться.
— Ну как же? — недоуменно воскликнула принцесса, забыв о копошащейся под нашими ногами мерзости. — Это цвет цветка гелиотропа. Ярко-лиловый.
Мне это ни о чем не говорило, но задерживаться в этой комнате не хотелось. Выбрав ближайший к нам оттенок фиолетового, направилась к двери. Почему именно так? Не знаю, я и сама не понимала причин своего поступка, но стоило Фокси приблизиться к мерцающему прямоугольнику двери, как она начала открываться. Узкая дверь не позволяла пройти вместе, и я любезно пропустила принцессу вперед.
— Пригнись, — предупредила я, но было поздно — Фокси уже успела стукнуться головой об откос.
Застонала от боли, согнулась почти вдвое и сделала шаг вперед. Послышался звук падения и новая волна всхлипов. Почти ожидаемо коварные двери сразу же захлопнулись, оставляя меня в темноте и одиночестве. И дверьми, высота которых стремительно уменьшалась, а, следовательно, пол ускорился, грозя, расплющить меня об потолок.
Метнулась к первой же двери, попавшей в поле моего зрения, зеленоватый контур которой призывно пульсировал. Вот только пара шагов, а высота сократилась на добрые двадцать-тридцать сантиметров. И если, когда уходила принцесса, можно было просто пригнуть голову, то теперь проем по высоте достигал только до моей груди. Несколько мгновений промедления, и пока я размышляла о том, как лучше выбираться с учетом того, что невидимый пол с другой стороны может оказаться ниже, сократили высоту прохода до моей талии. Пришлось вставать на четвереньки и, выкинув в открытую дверь фолиант, ползти. На минутку посетила крамольная мысль остаться в помещении и дождаться потолка. Почему-то я не обратила на него внимания, а с учетом того, что все мы останемся живы, его вполне могло и не быть, и пол поднял бы меня на поверхность.
Все эти мысли проносились в голове, подобно озарению, пока я, стиснув зубы, сдерживала болезненные стоны. Ударилась я знатно. На миг, в череде вращающихся перед глазами звездочек, мелькнуло сожаление, что в этот раз не было никакого принца-подушки. Зажегся слабенький свет, лишая меня способности видеть разноцветное излучение.
Посидела пару минут, приходя в себя и потирая саднящие места. А потом, вспомнив про горы и Мухаммеда, подхватив фолиант и недоумевая, какой же вещью я обзавелась на этот раз, направилась по узкому коридору.