Явившаяся девушка представилась Сарой и целый час потратила на то, чтобы сделать меня достойной присутствовать за завтраком с императором. Я же пока она вертела меня, как куклу, надевая громоздкое платье, расспрашивала про дворец, страну и императора. И в принципе все, что могла спросить, не выдавая из себя иномирянку.
Узнать ничего не удалось. На все мои вопросы девушка пренебрежительно фыркала, и я переключилась на братца. Итак, я в Нории, на западном материке Цефлай, в империи Маркон, и ее столице Лактум. Нашего деда зовут Салазар арх СКсайдемантл и он вернувшийся к власти император. Двадцать лет назад за несколько дней до нашего рождения императором был наш дядя Раэттиат арх СКсайдемантл. Наш отец был пятым в очереди на престол, так как у старшего брата Раэта на тот момент было уже двое малолетних сыновей: Ретрелек и Киирит, средний брат Аркилун только собирался жениться. Наш отец Джартейнрин был третьим сыном и жил не во дворце, а в удаленном замке.
События, перевернувшие жизнь империи, произошли на свадьбе среднего брата Аркилуна. Прямо посреди празднования разверзлись порталами небеса и из них высыпали чудовища. К вечеру горсткой магов, бывшая столица была взята под защитный купол, а на утро все ее жители растворились, словно их никогда и не было.
Наша мать, принцесса Асгерис на свадьбу не попала чудом — с утра стало тянуть живот и, хотя отец хотел остаться с ней, она настояла на его присутствии. За что и винила себя потом неоднократно. Запахи и шум так раздражали ее беременную, что и остановились они в тайном домике почти у городской стены с горсткой преданных слуг и охраной.
Когда началось нападение, Грэм верный друг отца в первую очередь решил спасать Асгерис и вывез ее за город, переодев служанкой. Едва они оказались в относительной безопасности за городскими стенами, мать послала стражников с Грэмом на поиски отца. Сама осталась дожидаться их возвращения с кучером и служанкой. Но утром жители города исчезли, мужчины не вернулись, и они решили возвращаться в родовой замок.
Уже почти добравшись до замка, почувствовали запах гари. Кучер отправился на разведку, а дальнейшие события превратились в кошмар. Проезжавшие мимо воины нового императора устроили на них со служанкой охоту. И только то, что началась снежная буря, и мать на сносях показалась легкой добычей, уберегло нас троих. Потому что зимний лес, повинуясь эльфийской магии, укрыл принцессу. Через пару дней блужданий в снежной вьюге, родились мы. Когда вымотанная родами Асгерис очнулась, на плаще в специальной выемке укрытый снежным сугробом лежал только первенец. Младшего ребенка не нашлось нигде. Несколько дней Асгерис искала ребенка и не хотела выходить из лесу, пока не встал вопрос: чья жизнь важнее — живого сына или потерянной дочери, и тогда мама решила выходить к людям. Обессиленную и еле дышащую принцессу подобрала травница, выходила и оставила у себя до весны.
У травницы они прожили почти четыре года, пока старушка не умерла. Похоронив знахарку и надежды найти дочь, мать обосновалась в ближайшем городе и устроилась на работу прачкой. И жили они так, пока их не нашел дед, свергнувший нового императора и разобравшийся с заговором. Только вот понять, куда делись несколько тысяч человек до сих пор так и не удалось.
На мой вопрос, почему деда не было на свадьбе? Трей объяснил, что в путешествии у деда неожиданно схлопнулся портал, и он только чудом избежал смерти. Хотя его и выбросило не туда. Путь домой занял пару лет, а когда добрался и все узнал, дед принялся действовать — карать за смерть близких. Вернув доступ во дворец, активировал родовой артефакт и по крови нашел Трея. Узнав, что есть один выживший, дед не прекращает поиски, и по сей день.
— А почему меня артефакт не нашел? — спросила я уже спускаясь с Треем по лестнице.
— А ведь и правда! — хлопнул себя по лбу мой старший брат. — Нужно обсудить это с дедом и магами. Но думаю, это объясняется тем, что твои магические способности были не активны, пребывали в спящем режиме.
— Но если так, то где-то в хрустальных гробах вполне могут спать все наши родственнички, — предположила я, вспоминая сказку о спящей царевне.
Трей хотел что-то ответить, но лакей услужливо отворил перед нами двери, пропуская нас в малую столовую, в центре которой был сервирован стол человек на тридцать.
— Наследный принц Трейниксер арх СКайдемантл, — начал представление лакей, а я дернула Трея за руку:
«Я не твоя сестра. Доверься. Потом расскажу», — мысленно предупредила я, корча умоляющую физиономию.
Трей что-то нашептал лакею, а я успела поблагодарить местные обычаи и их длиннющие зубодробительные имена, когда услышала новую версию своего:
— Изьябелиндора арх Фетис, — гордо оповестил всех лакей.
Грозно сверкнула глазами на проказу брата, мысленно рисуя виселицу и отрывая ему руки-ноги. Услышала такой же мысленный смех в ответ, и решительно вдохнув полную грудь воздуха, сделала шаг вперед.
Ну, здравствуй, дом, милый дом!
***
Первый шаг оказался самым сложным, но это было только начало. Выросшая в многомилионном городе я терпеть не могла толпу и шумные компании. А тут все и сразу — три десятка пар глаз, застывших в ожидании твоего неверного шага, жеста, движения. Осуждающих. Презрительных. Я лишь крепче сжала руку братца и улыбнулась ему обольстительной улыбкой, в мыслях рисуя себя идущей по красной дорожке в шикарном платье с обалденным мужчиной за призом в номинации «Человек года». Не знаю, что дальше пошло не так, так как двигалась я с упорством ледокола и под лозунгом: «Вижу цель — не вижу препятствий», но изумленно-шокированные шепотки все громче звучащие тут и там, и выросшее передо мной препятствие в виде массивной спины брата, вынудили притормозить и оглядеться. И даже восторженно присвистнуть от увиденного.
Зал стал действительно сказочным — украшенный яркими огнями, композициями из цветов, лент и свечей. К обеденному столу вела красная ковровая дорожка, расстилающаяся прямо у нас под ногами. Брат был облачен в белый смокинг с кокетливой красной розочкой в петлице, черные брюки и высокие сапоги. А я… Я ступала в потрясающем изумрудном атласном платье в пол. Полностью закрытом. Лишь кружева на рукавах и зоне декольте, которую так щедро хотела оставить открытой служанка и струящаяся по изгибам при каждом движении ткань, смущали пристальный мужской взор.
Выдохнула полностью довольная собой, и слегка подтолкнув в спину опешившего Трея, с его помощью устроилась за столом. По левую руку от него в непосредственной близи от трона, напротив Трея сидела молодая и красивая женщина, в которой я сразу же узнала неоднократно описываемую мне братом принцессу Асгерис. Она качнулась мне на встречу, но так и осталась на месте, под предостерегающим взглядом брата.
«Больше так не делай», — укоризненно прозвучал в голове голос брата.
«Как?», — удивилась я, оглядываясь по сторонам и выискивая свои возможные промашки.
«Не создавай иллюзий. Я понимаю, что тебе сложно контролировать свой дар. Но, сестренка, нельзя демонстрировать свои силы так очевидно», — читал мне лекцию Трей, отвешивая дежурный комплимент своей соседке справа.
«Как тебе это удается?», — не удержалась от вопроса я, вспоминая однозадачность всех знакомых мне мужчин.
«Практика, Белочка», — но договорить пусть и мысленно Трею не дал вошедший в столовую император.
Все поднялись и склонили свои головы. Я послушно повторила за всеми, но не удержала глаза в пол и открыто улыбнулась императору. В душе разливалось незнакомое тепло:
«А ты красавица», — прозвучал мягкий голос, и будто ласковая рука пробежала по голове, ероша волосы.
«Всегда мечтала о деде», — промелькнула мысль.
И тут же услышала раскатистый смех. Кинула быстрый взгляд на совершенно спокойного императора и удивленно подняла бровь.
«Кажется, это семейное», — пробормотала я мысленно, почесывая подбородок.
«Не кажется!», — шикнули мне с обеих сторон.
— Как вам наш дворец, леди арх Фетис, — начал непринужденную светскую беседу император.
— Ооо, он очень величествен и впечатляющ, Ваше Императорское Величество.
— Буду рад показать вам все тайные закутки после завтрака.
— С удовольствием приму ваше приглашение, Ваше Императорское Величество, — мысленно гримасничая, расшаркивалась я перед дедом.
— Оставим формальности, можете называть меня просто император Салазар, Изьябелиндора.
— Тогда вы можете звать меня просто Иззи, мой император, — кокетливо ответила я, мысленно поднимая полный бокал.
Император хмыкнул и переключился на принцессу Асгерис. Я же наблюдая за переговорами этой парочки, пыталась понять, почему император стал мне дедом с первой улыбки, а Асгерис так и осталась далекой и недосягаемой принцессой. А ведь она была рядом, пока я болела, ухаживала за мной, заботилась, а я ей даже не улыбнулась. Сердце затопило чувство вины, и я улыбнулась женщине напротив. Так и не решив, злюсь я на нее или просто не могу довериться женщине.
— Чем вы собираетесь заниматься дальше, Иззи? — спросил меня мужчина, слева от матери и я с удивлением узнала в нем своего жениха номер один.
— Не знаю. Мне так много хочется узнать, посмотреть, что я, наверное, отправлюсь в путешествие, если Треюшка составит мне компанию.
Упомянутый мной Треюшка, чуть не подавился, и мне пришлось вежливо постучать его по спине.
«Не называй меня так!», — мысленно потребовал принц.
«Да… Тлеюшка гораздо лучше звучит», — подразнила я, смеясь, серьезного братца.
Ну, вот как им с дедом удается сохранять каменно-равнодушные маски? Я так не умею! Что ж буду учиться. И это наталкивает меня на мысль:
«Я буду учиться магии!» — громко оповестила я о принятом решении деда и брата.
И впервые за утро заметила, как застывшая гримаса полнейшего безразличия, сменилась тревогой и беспокойством.
«Что? Что не так?», — недоуменно спросила я.
«Понимаешь, Белочка, — вкрадчиво начал Трей, — у нас есть только несколько мест, где учат женщин».
«Позволь, угадаю: послушанию, покорности, почтительности и умению вести дом», — пробормотала я, вспоминая монастыри и пансионы из земной истории.
«Почти, но магии учат только мужчин. Это боевая академия Корвернок, на одном из островов на юге Касата».
«Ух-ты! Это же просто замечательно. Не люблю девчонок с ними так… скучно»
«Принцесса не может учиться в Корверноке», — категорично перебил дед, слушающий нашу мысленную перебранку.
«А я не принцесса!», — злясь на гендерное неравенство этого мира, отрезала я.
«Белочка, но там учеба невыносима. Поверь, я знаю, самому скоро туда возвращаться».
«Жизнь в принципе невыносима. Не зря же говорят, что если бы мы заранее знали, что нам предстоит пережить, никто бы не согласился родиться. Знания и умения, Трей, это сила и власть, а для моей безопасности, тем более в роли принцессы, они нужны вдвойне. Неужели, так сложно купить мне мужскую одежду, представить меня твоим хиляком-кузеном и позволить мне узнавать новое?», — умоляюще посмотрела на брата, а потом перевела такой же щенячий взгляд на деда.
«Я подумаю», — хмыкнул император.
И я, мысленно ликуя, принялась выплясывать победный танец, активно размахивая цветными помпонами.
«Что это?», — спросил Трей, когда очередная девица в непозволительно короткой юбчонке, сделала сальто и растянулась в шпагате.
«Группа поддержки».
«Они почти обнаженные», — возмутился брат.
«У нас все так ходят», — пожала плечами я.
«И ты?», — ноздри Трея гневно раздувались, а губы складывались в натянутую улыбку, с которой он отвечал соседке. Та видно чувства самосохранения лишена не была, потому что отпрянула от улыбающегося принца, напрочь забыв о флирте.
Дальнейший завтрак прошел в тишине и без эксцессов под задумчивое молчание деда и медленное закипание Трея, что все еще варился в идеи моего поступление в академию. Я же предусмотрительно молчала, давая им возможность все обдумать и решить. Знала, что при здравом размышлении они сами оценят эту идею. Потому что представлять меня в обществе сейчас без знаний опасно и для них и для меня. А уж, какая очередь из претендентов на лакомую наследницу выстроится, знала по собственному опыту. И пусть миры разные, но желание урвать дополнительный кусочек власти через брак с наследницей остается неизменным.
Хватит, мне двух сорвавшихся помолвок на всю жизнь. И если первый раз меня в себя влюбили, притворяясь тем, кем не являлись, то второй раз и вовсе собирались выдать замуж под какими-то таблетками. А тут наверняка есть какие-то привороты или другие магические штуки. И в ловушку попасть без должных знаний раз плюнуть. То ли я думала сильно громко, то ли мужчины пришли к тому же решению, но я неоднократно ловила на себе сосредоточенный взгляд императора и слышала, как постепенно утихают эмоции Трея.
Улыбнулась этим своим мыслям, поднимая глаза от тарелки, и наткнулась на пристальное внимание Анда и спокойно-задумчивый взгляд Зейна. Растянула улыбку шире, подмигнула, торжествующе поднимая бокал. Анд скривился так, словно подавился лимоном, а Зейн приветливо улыбнулся в ответ.
Император отложил приборы:
— Благодарю всех, кто разделил со мной трапезу, мне было очень приятно ваше общество, — церемонно поблагодарил стайку придворных император и, не выслушивая восторженные ответы, кинул: — Трейниксер, жду тебя с твоей гостьей в своем кабинете, — и удалился.
Мы с принцем поднялись из-за стола, вежливо поклонились и отправились догонять императора.