— Посмотри, что я нашел. В Техносите! В доме Долена… она вроде как валялась ненужная. — сияя от счастья, промурлыкал мой подопечный. Приближался полдень, когда мы оказались на подходах к мистическому лесу. Все это время я не разговаривал с Пино. Мне показалось, что я на нее обиделся. Да, собственно, было на что, глупо было бы не обижаться. Китон подошел поближе и достал из своего рюкзака новенькую винтовку и завертел ее в руках. Она принципиально отличалась от той, старой. Блестящая, с одновременным выпуском двух зарядов, с магазином на шестнадцать выстрелов. Да, Китон теперь много дел натворит такой штуковиной. Подопечный рассматривал свое новое оружие как настоящий профессионал — бережно, с любовью в глазах. Он прикладывал ее к щеке, прицеливался. Складывалось такое ощущение, что это оружие доставляло ему куда больше удовольствия, чем счет денег.
До заколдованного леса было рукой подать, но идти до него пришлось минут десять — не меньше… собственно, он же заколдованный, чего еще от него ожидать? Пока мы шли по тропе, нас сопровождали довольно странные звуки — крики о помощи, смех, завывания, какое-то странное бормотание и все в этом роде. Уже на пятнадцатой минуте ходьбы меня это стало раздражать. К тому моменту, как мы остановились у входа в благоухающий травами и цветами лес, солнце уже вовсю жарило и весело играло в макушках высоких деревьев. От дневного светила в ветвях стали плавать солнечные шарики разных размеров. Словно ленивые мыльные пузыри, которые я так любил пускать на первом курсе академии. Надо отметить, что эти самые пузыри никогда не приближались к нам, а лишь плавали поодаль, среди деревьев и редких кустов с розовыми бутонами цветов. Вообще, казалось, что это просто райский лес, а не лес духов. Голоса стали затихать по мере того, как мы углублялись в удивительную фауну и сменяться веселым чириканьем птиц. Тропинка, по которой мы шли, была широкой на столько, что мы втроем на ней свободно помещались, она была плотно утоптана, будто по ней прошла армия солдат, а еще казалось, что ее подметали. Подняв голову вверх, я увидел солнце, то появляющееся, то исчезающее в просветах зеленой «крыши» и поигрывающее солнечными зайчиками на ровной тропинке.
— All hope abandon ye who enter in… — раздался гнусавый голос откуда-то сверху.
— Че? — немедленно среагировал Китон.
— Это что еще за нафиг? — подала голос Пино и непонимающе заморгала глазами.
— Ты че дурак? — немедленно среагировал на Китона голос сверху. — Это же язык древних!
— Ну и чего эта ерунда значит? — Китон направил винтовку на кроны деревьев и стал искать цель. Мы остановились. — Ты кто такой?
— Будь я поэт, сказал бы так, оставь надежду всяк сюда входящий, но если, парень, ты дурак, то не понять тебе и так.
— Это почему это мне не понять? — обиделся Китон. — И вовсе я не дурак! Ну-ка, покажись! Посмотрим, кто дурак, а кто нет!
— Сказал — дурак, значит — дурак, а мне тут нравится и так! Зачем пришли вы в лес ко мне? Искать погибель в глубине? Вы не из тех, кто тут и там, скитается здесь по ночам! Вы плоть и кровь, вы ведь живые, зачем пришли вы в царство мертвых? И не сказать, что вы тупые, но трогать жизни душ холодных? А может вы пришли за мной? Это ошибка, будет бой!
После этих слов в лесу потемнело. Поднялся жуткий ветер, стал срывать с деревьев листья и смешивать их с пылью. Пино моментально встала в стойку, в одну руку схватив свой кристальный нож, а в другой, создав фаербол — ее излюбленную магию, да и мою тоже. С лязгом, мой меч покинул ножны, Китон еще сильнее сжал руку на рукояти винтовки. Атаки можно было ожидать откуда угодно, мы встали спинами друг к другу и стали медленно кружиться на месте. Дикие вопли стали пронизывать слух. В воздухе замелькали тени и бледно-голубые вспышки. Внезапно, Китон выстрелил и мы с Совершенным Злом развернулись на его цель. Из глубины леса, по тропинке, стало вылезать страшное существо. На шести паучьих лапах находилось нечто. Там где должна была находиться голова паука, начинался мускулистый мужской торс. Правда мужчина носил здоровенные бараньи рога и огромную седую гриву. Вероятно, не нападай парниша на нас, я над ним бы подшутил по поводу его головного убора. Все существо было полупрозрачным и серым. Кожа местами свисала клочьями. Глаза были пустыми, черными, пасть клыкаста.
Китон пальнул еще раз. Человек-паук никак не прореагировал, его контур лишь моргнул фиолетовой вспышкой. Магия… это не настоящий монстр! Где-то должен быть, кастующий его источник — маг.
— Китон! Мы отвлечем этого засранца, а ты поищи в ветвях мага, он кастует этого монстра! — заорал я, еле различая собственные слова сквозь порывы ветра и рева данного существа.
Пино взлетела на ветви ближайшего дерева, подопечный тоже спрятался за дерево, выискивая мага на сучьях деревьев. Я остался один на один с паучарой, который медленно, но верно приближался. Неожиданно для меня, паучья спина монстра вспыхнула огнем, тот заорал еще свирепее. Сквозь это я услышал вопль Китона.
— Вот ты где! Не уйдешь! Пуля быстрее! — БАБАХ! Китон начал палить по ветвям, затем сорвался с места и побежал куда-то. Выстрелы сопровождались истеричным смехом, видимо, спасающегося бегством мага. Однако, мне это навряд ли могло помочь, что маг убегал, вызванный им монстр остался и галопом мчался на меня. Пино еще раз пустила фаербол, соскользнула с веток и встала рядом со мной, отчаянно паля, по и так уже горящему чудовищу, фаерболами.
Рогоносцу, это было по барабану, он мчался на нас. Монстр взмахнул рукой и Пино как ветром сдуло. Она с глухим визгом куда-то улетела. Я постарался ударить чудовище мечом, но Деодарк просвистел внутри прозрачного паука. Я попятился назад и не до конца еще восстановив равновесие после замаха мечом, споткнулся и упал на задницу. Чудовище разъяренно нависло надо мной (какая знакомая картина! Кажется так же надо мной уже неоднократно висели). Человеческая морда с бараньими рогами почти в плотную приблизилась к моему лицу. Тут чудовище потухло, в смысле, огонь потух на его теле. Ветер внезапно стих и за спиной монстра посветлело, лес снова стал таким же радужным и райским, каким и был до этой стычки. Паучара задрал одну бровь и задумчиво отодвинулся от меня. Постучал пальцем по подбородку, словно что-то вспоминая, почесал затылок. Все это представляло собой довольно комическое зрелище. Скрестил на груди руки, указал на меня пальцем, смотря в сторону. Снова постучал по подбородку. Ткнул себя в лоб. Отступил назад. Затем радостно задрал палец вверх и шагая назад незаметно рассеялся в воздухе. Я поднялся на ноги, совершенно ошарашенный.
— Ты — Тор, ведь так или не так? Великий Крон, какой пустяк! Ты тоже здесь, тебя я вспомнил! Благая весть!.. — в воздухе зазвучал слегка грубый, глубокий, скрипучий голос, в захлеб выписывая дифирамбы. — Ну что ж, поцапались немного, но ведь немного, ради Бога, не сможет старое разбить? Ах, Тор! Можно ль забыть?
Передо мной появился низкорослый человечек в черной накидке, в черном колпаке с золотой бляхой. В белых перчатках, с золотой длинной тростью. Серая кожа лица, острый маленький носик, огромные кошачьи глаза и длинные уши, как у эльфов. Я по началу так и подумал, что это эльф, но нет… это был спектатор. На подбородке его я увидел идеально черное фигурное пятно, такое ни с чем не спутаешь — это была руна. Но откуда он меня знает?
— Кто ты? Ты знаешь Крона? — я сделал шаг вперед.
— Я б так сказал, будь я поэтом. Негоже забывать об этом, хотя, возможно, я не прав, давно я знаю Тора нрав! Не важно то, что было раньше, а важно то, что будет дальше! Ты так когда-то говорил? Ты на врагов врагов водил. Тогда пересеклись дороги наши. Теперь не сваришь с тобой каши. Все позабыл ты в этом мире и знания твои не стали шире. Я твоего создателя слуга, Крингор, он звал меня тогда. Теперь — не важно, да и стоит ли об этом? Так я сказал бы, будь поэтом.
Ну и прогон! Он знал меня раньше? Не в этом мире? Слуга моего создателя? Он что, из Забвения??? С ума можно сойти! Я молча смотрел на человечка, а он с надменным видом решил продолжить.
— Но поскольку я ни хрена не поэт никакой, а хранитель этого леса, то будем говорить откровенно! Ты ведь Тор, так? А значит, ты теперь носитель… ах, ну да! Дурья башка! Мне же говорили о том, что ты придешь… Интересно, почему я не придал этому никакого значения? Ты пришел за своим спектатором? Ну-ну…
— Ты знаешь про мою жизнь в Забвении?
— В Забвении? А, ну да, именно так «здесь» называют прошлую жизнь… И ты ничего не помнишь? Витаден? Война с машинами? Ничего-ничего? Толку было тогда так сопротивляться, если ты ничегошеньки не помнишь!
— Стой, стой! О чем ты говоришь?
— Ага, сейчас я тебе так все и рассказал! Знаешь мне потом как влетит! Вон, смотри, твои друзья вылезли! — я обернулся назад и увидел, как Китон рассеянно возвращается ко мне, а Пино с листиком на голове и вся в пыли вылезает из кустов, в которые улетела. — Ой! Госпожа Пино, надеюсь она меня простит за столь неаккуратное обращение с ней, я не со зла! А ты! Эй ты! В кепке! Спрячь свою пукалку! Не нужна она тебе здесь, да и не поможет она если что, кхе! Носишься с ней, как хобиты с кольцом!
— Спектатор? — Пино прихрамывая подошла ближе, уперлась на мою руку и подтянула сползший ботинок. — Это ты посмел меня так швырнуть? Ты знаешь, у тебя будут проблемы!
— Он знает о моей прошлой жизни! — пробормотал я.
— Неужели? Интересно… А-а-а! Крингор! Один из четырех спектаторов Крона! Так тебя поставили охранять этот лес? Ну-ну… — Пино покачала головой и посмотрела на человечка в колпаке, как на провинившегося школьника.
— Меня и Солкидию… — Крингор как будто нашел себе оправдание…
— И эту летучую мышь недоделанную? И куда делась ваша гордость и власть? Вот так со всеми вами и происходит… Было ведь четверо таки-их навороченных спектаторов! А потом пришло Совершенное Зло и всех накрыло! — с нескрываемым удовольствием пропела Пино.
— Моя госпожа, все мы знаем, почему и из-за кого произошло подобное… и если бы Вы не получили У…
— Ш-ш! — шугнула Крингора Пино. — Давай, убирай свою нечисть отсюда и пропусти нас через лес к воздушному городу…
— А, вы же идете в город Ангелов… — спектатор встал в позу и размышляющее застучал длинным пальцем себе по подбородку. — Знаете ли, уважаемая Пино, у меня приказ от Великой Штадрии… еее… как бы это сказать… не пускать вас сквозь лес, пока вы не выполните одно задание…
— Крингор, а не много ли ты ешь? — с неумолимой твердостью спросила Пино.
— В смысле? — испугался противный спектатор.
— В смысле, ты не зажрался ненароком? Ты же знаешь, Крингор, я тебя на пепелище отправлю!
— Да-да, я понимаю, но если я не выполню задание Великой Штадрии, на пепелище меня отправит она, поэтому, мне разницы нет… — Крингор почтенно улыбнулся. Сволочь…
— Че за фигня! Сказано же тебе! Пусти! — Китон встал рядом с Пино и правильно сделал. Сразу же после этих слов, рука Крингора дернулась и он растопырил пальцы для какой-то магии, сверкнул глазами и зло скривил губы. Но услышав, как прокашлялась Пино, что бы он там ни придумал, тут же передумал причинять Китону вред. А мне стало немного обидно, что я тут вообще левый оказался. Я ведь ничем не смог бы помочь бедолаге, если что… но наверняка постарался бы, это меня успокоило… чуть-чуть…
— Очень молодой человек! На вашем месте, я бы не стал особо выступать. В свое время меня боялись целые галактики!
— В свое время, Крингор, и не здесь. К тому же, об этом никому толком не известно. Так что все еще доказывать надо… — напомнила Пино. — так что за задание?
— О! очень простое задание! Вы должны пройти по аллее страха в одиночку… учитывая то, что вы вроде бы как не ожидали встретить тут меня, вы все равно собирались сделать это… вот собственно и все задание. Дорога вам лежит ровно через аллею, займет это не так уж и много времени, все дело в том, что рядом не будет меня, чтобы контролировать ваши страхи, но зато вы встретитесь с Йогардом.
— Каким еще йогуртом? — Китон сделал было шаг вперед, но увидев грозное лицо хранителя леса, тут же вернулся на место.
— Не йогуртом, а Йогардом. Повелителем страхов. Надо сказать, что совсем недавно, он уже поглотил двоих, так что, возможно, он не станет отвлекаться на вас. После обеда, так сказать! Но это не мне проверять…
— Интересно, Когард тоже должен был пройти сквозь это место?… — спросил я как бы сам себя.
— Да, должен был и надо признать, буквально часа четыре назад прошел… он, конечно, не попал к Ангелам, но ему туда и не надо было. Так, только рядом постоять! Он прошел все испытания, которые я ему подсунул, которые вы, кстати, просто так миновали! А еще эти двое потом почти сразу пришли, которых съели… один из них такой грубиян, они попали прямиком к Йогарду, собственно, это я их туда послал. Тоже без всяких испытаний… тут же… чисто, они мне не понравились…
— Ладно, тебе изголяться, краснобай фигов! — Пино отодвинула в сторону Крингора, который, видимо, вспомнил, как это было здорово поиздеваться над двумя бедолагами, и блаженно закатил глаза. — Ммум? — девушка указала пальцем в сторону чащи леса.
— У-гуу! — возликовал Крингор, довольный тем, что спорить слишком долго с повелительницей тьмы не пришлось. Он исчез.
А мы потопали дальше. Лес становился все плотнее и плотнее, и скоро стало даже темновато… Деревья стали вокруг сухими, серыми, из стволов торчали шипы. С высоких крон падали желтые листья. Ими вскоре была устлана вся дорожка. Ветер гулял по лесу и завывал на разные лады, качая деревья, заставляя их скрипеть и тревожно трещать. Действительно становилось жутковато. Но шаг за шагом мы продвигались дальше, а на нас никто не нападал. Мне ведь казалось, что на нас должны были налететь всевозможные жуткие твари, доселе не виданные по своему безобразию. Ни чего подобного… никто не нападал. Мы шли молча, словно завороженные. Каждый думал о своем. Мне стала в голову лезть всяческая чушь.
Интересно, что же это за аллея такая, где ничего особо страшного не происходит? Ну да, темновато стало, ветер завывает… может это не ветер? А духи? Во! Цепи зазвенели! Точно духи… Я вынул меч из ножен и понес его наготове. Так, на всякий случай. Опять эти голоса! Точно-точно… не может быть лес потерянных душ без, собственно, душ… сейчас они вылетят! И начнут до смерти морить своими сумасшествиями… да нет… чушь… Это не страшно. Страшнее было бы потерять кого-нибудь, Пино или Китона… И тут я встал как вкопанный. Ни Китона, ни Пино рядом не было. Я оказался совсем один на всей этой тропинке. Как же так? Я ведь постоянно видел их! И не заметил как они пропали? Господи! Вот это уже точно страшно! Я выставил вперед меч и обернулся пару раз вокруг своей оси. Никого. Покричал, позвал друзей — тщетно, никто не отзывался. Они отстали что ли? Ну, потеряться мне тут только не хватало! Стоп? Где вообще-то тропинка? Я пробежался вперед. Хотя теперь было трудно сказать, где перед, где зад… куда я шел-то? Пойду все время прямо. Куда-нибудь, да приду… Мало по малу, я ощущал, что меня охватывает ужас. Недалеко, за деревьями я вдруг увидел белое пятно и пошел к нему. Интересно, что это? Неподвижно лежит… труп? Я подошел ближе и упав на колени замер. Мне стало даже тяжело дышать. Белым пятном оказался Бета. С вырванным боком, мертвый. Над окровавленной дыркой у него в боку летали мухи. Я схватил его голову и попытался открыть его глаза… я чуть не закричал от ужаса, когда понял, что их нет.
— Это твоя вина, Тор! — мне на плечо упала холодная рука, я немедленно вскочил на ноги от неожиданности. Передо мной стоял Долен. — Это из-за тебя твой спектатор умер!
— Ты! Ты же перенес его к Штадрии! — заорал я, не в силах сдерживать слезы.
— Я соврал! Ха-ха! Наивный! Я с самого начала желал твоего падения! Потому и покинул тебя тогда! Я думал, что ты не выдержишь этого и загнешься, но нет! Ты справился! Но ничего! Ты убил своего спектатора, ты понесешь наказание!
— Я его не убивал!
— Как же нет? Ты убил его! — Из-за спины показалась обнаженная фигура Пино. Она прижималась к Долену и сладко постанывала.
— Пино! Где Китон? Почему ты…
— Я испепелила его! Дурачок! Мы с Доленном заодно, неужели ты еще не понял? Ха-ха! Мы вместе с ним уничтожим всех демонов, мой милый!
— Вы заманили меня сюда специально! — Я размахнулся мечом по ненавистным мне фигурам, но они оба моментально оказались у меня за спиной.
— Конечно, олух! Нам нужен твой меч! — Долен достал из-под полы мантии, в которую был одет, светящийся меч с двойным лезвием. Гласиаций. — Вместе эти два меча дают силу уничтожить Господа! А мы хотим убить Господа!
— Да! Как убили твою маленькую принцессу! — Пино подняла за волосы чью-то голову. Я присмотрелся. Юлиана!
— Нет!!! — Я бросился на негодяев, но они снова появились в другом месте. Снова рывок и выпад мечом, снова моя цель ускользнула. Я кидался на предателей, а они уворачивались от моих ударов опять и опять. В изнеможении я упал на сырую землю. Подняв глаза вверх, я увидел, как на меня опускается Гласиаций. Вот и все… на этот раз меня никто не спасет, как это обычно бывает… почему я стал так рассчитывать на чью-то помощь? Эти двое хотят смерти Господа? Хрен там было! Пока я жив, этого не случится и Пино, и Долен заплатят за все, что они сотворили!… Идиоты…
Мною перестал владеть страх и я отчаянно, как и положено демону, размахнулся Деодарком. Гласиаций отлетел в сторону, но не успел он коснуться земли, как превратился в огромную секиру. Ярость уже пылала в моих венах и я сразу не придал этому значения. Я провел комбинацию ударов по Долену, но тот успешно их отбил… рукой…
Стоп! Секира? Не Гласиаций? Чуть поодаль от места нашей с Доленом схватки я увидел Китона и Пино, то ли мертвых, то ли просто без сознания лежавших на груде листьев. До меня вдруг стала доходить суть происходящего. Я отпрыгнул назад и потряс головой. Как я и предполагал (да и ты, мой дорогой читатель, наверняка уже втюхался во всю эту фишку!), передо мной стоял совсем не Долен. Метра под два с половиной пузатый… пузырь? Это существо было похоже на коричневый пузырь и оно махало второй секирой у меня перед носом. Я снова отскочил назад.
— Мишшшленнннн! — прошипело чудовище, широко раскрывая глаза. Я мельком окинул место происходящего сражения. Круглая площадь, окруженная деревьями, была заставлена каменными фигурами. Видимо, жертвами… все так же темно, как и на тропинке, ведущей сюда, везде валяются желтые сухие листья. — Бушшурурру! — проревел монстр, опуская секиру и выпрямляясь в полный рост. Движением руки этот идиот надутый показал, что не хочет продолжать битву. Видимо, он понял, что я вижу именно его, а не Долена.
— Йогард? — недоверчиво спросил я, тяжело дыша и все так же находясь в боевой стойке.
— Ну…
— Подковы гну! Йогард спрашиваю? — я офонарел от такой наглости и совсем забыл обо всем, в том числе и о страхе.
— Да… — пробулькало существо.
— Ну и чего это все значило? — я прищурился.
— Значило, что ты прошел испытание. — Йогард рассеяно развел руками и отвел в сторону большие голубые глаза. — Твои друзья тоже могут идти…
За моей спиной раздался кашель Пино. Она словно захлебывалась в воде.
— Тону… — прохрипела она. Я подскочил к ней и стал ее тормошить. Когда она подняла на меня глаза, она пару раз моргнула. — Ты жив?! — девушка бросилась мне на шею, затем посмотрела на землю, удивляясь, видимо, что это не вода.
— Отдайте! Отдайте мои деньги! Хотя бы трусы верните! — Заорал вдруг Китон, лежащий неподалеку. — Ружье мое отдайте, гады! Я же просто неуспел! — Китон все медленнее махал руками в воздухе, по мере того, как понимал, что смотрит на нас с Пино и вокруг больше нет никого… ну, Йогард еще… но парнишку коричневый пузырь мало волновал, по-видимому. — Тор! Они заставляли меня танцевать раздевалку!!! — Подопечный бросился к нам и мы втроем крепко обнялись.
— Да, кстати, оригинальный страх! Давно таких не было… — вставил Йогард. Мы обратили на него внимание. — Чего смотрите? Прошли испытание, проваливайте!
— Не понял… — я встал с колен и подошел к повелителю страхов. — Это были наши самые жуткие страхи?
— Да-да! — помахал своей, будто резиновой, головой Йогард. — Это были ваши страхи, вам нужно было их победить! И если бы не ты, твоя подружка захлебнулась бы, а дружок помер бы от остановки времени!
Ха… ну да… Пино всегда пускает огненную магию, вполне понятно, почему она боится воды, и на Пилатем она с нами не полетела на том ховере, ведь, наверняка знала, что этим кончится, потому и исчезла… перебираться через море обычным способом она не захотела. Китон боится что у него все отнимут, накопленное с таким трудом, боится не успеть отхватить побольше. Странно, но видимо, поэтому он и носится везде с такой скоростью и так лихо и быстро всему учится… а я… боюсь смерти Беты, обмана Пино, боюсь потерять Бога? Истинного создателя? И… смерти Юлианы… или же просто причинения ей вреда… но почему? А еще боюсь умереть от Гласиация и от руки Долена… ничего не забыл? Как же много я всего боюсь! Пусть это будет мне уроком… хорошим уроком…
— Что? Они прошли? — послышался голос Крингора. — Да-а, будь здесь Гларимор, этого не произошло бы. — хранитель леса с укором посмотрел на Йогарда. Тот, фыркнув, отвел глаза. — Ну что же… Вы прошли испытание и можете пройти через заколдованное озеро к проходу в воздушный город…
— Что еще за заколдованное озеро? — осведомился я.
— Ничего особенного, простое озеро, только надо идти по глади воды и ничего не бояться… — улыбнулся Крингор.
— Нет уж, спектатор! — взорвалась Пино. — Ты немедленно доставишь нас в воздушный город Ангелов, ты ведь, как я понимаю, тут на них работаешь?
— Да, работаю, защитным пологом, госпожа Пино! Хорошо-хорошо, немедленно доставлю!
— Подождите! Что это за статуи? Это же Антонио и Лекс! — Китон осматривал статуи Йогарда. — Как они сюда попали?
— А, эти… ты бы стоял бы сейчас рядом, если бы не этот твой, с мечом бы… — презрительно выдал Йогард. — Каждый, кто не проходит испытание — каменеет, они не прошли… но эти две статуи не доставляют мне никакого удовольствия…
— Так может мы их заберем? Разморозь их, а? — Китон решил проявить благородство и преданность демонам.
— Забирайте, конечно, но разморозить я их не могу — не в моих полномочиях! Так что? Берете? Так отдам! В академии Ангелов их должны будут разморозить… наверное…
— Тор? Они же демоны, мы должны выручать своих! Нас и так мало осталось… — Китон подскочил ко мне. Я безразлично махнул головой.
— Ну что ж… да будет так! Жалко, конечно, что вы вот так нас покидаете, но: увы и ах! Присядем на дорожку. Тор, еще увидимся, лет через двадцать! — Крингор сложил ладоши вместе и в глазах моих потемнело. В следующий момент, когда я смог-таки разодрать веки, я был уже в поднебесном городе Ангелов, рядом стояли Китон, Пино и две каменные статуи.