— Я справлюсь.
— Эльнираэль готова стать женой Людвига. За его смерть — а живым он не сдастся — королева эльфов будет мстить. Тебе при всей твоей силе не справиться с ней.
Некромант запустил пальцы в волосы, упрямо покачал головой, причиняя себе боль и словно не замечая этого
— Лучше так.
— Залить землю кровью и сплясать на ней танец Свободы. Мечта, однако. — Язвительно прокомментировал дивный.
— Это судьба. Тебе ли не знать… Летописец.
— Ты не терял времени. Но не учёл главного — того, что судьбу мы создаём сами. Ты действительно хочешь стать тем, кто развяжет новую Войну? Прольются реки крови, а победителей не будет.
И так далее до взаимного позеленения спорящих. Я уже не старалась следить за нитью разговора и упорно не понимала, почему некромант вообще пререкается с эльфом вместо того, чтобы попросту его убить. Для этого ему будет достаточно одного прикосновения. Или слова. Не то, чтобы такой вариант развития событий меня устраивал… но сама я так и поступила бы. Причём ещё в момент нашего обнаружения в кустах. Чёрный камень словно превратился в кусок льда. Но я понимала, что уже не смогу им воспользоваться. Некромант не подпустит меня так близко. А значит — наша война уже проиграна.
Через… какое-то время некромант обречённо взвыл и взмахнул рукой. Я поняла, что нас сейчас не станет… однако, Тарриэль что-то вякнул, схватил меня за руку….
Растерянный взгляд Хортивоя и испуганный — Зари были высшей наградой эльфу. Правда, после этого он закатил глаза и грохнулся в обморок….
— Что произошло?
— Да так, ерунда.
— Вас просто в очередной раз недоубили. — усмехнулся оборотень, разглядывая живописно валяющегося на полу дивного.
— Истощение. Выжал весь магический ресурс. — Определила Заря после беглого осмотра Тарриэля. — Плохо дело. Он что, сумел изменить чужое заклинание?
— Как видишь.
— Потрясающе…. Но оправится он теперь нескоро.
Я была с ней полностью согласна…. Для этого мне не нужно было даже смотреть на эльфа.
— Кстати, поздравляю. — Травница поставила в печь котелок, налив в него воды из ведра, выдернула из пучка, подвешенного на стене, несколько стебельков какой-то травы и начала мурлыкать какую-то песенку…
— С чем? — вяло поинтересовалась я, стараясь по запаху определить траву. Вроде бы, дикая мята. Вставать и проверять не хотелось.
— Со свадьбой, конечно.
Дикий грохот заставил меня подпрыгнуть. Хорт, не глядя на выпавшее из рук ведро, шагнул ко мне и хрипло спросил
— Что???
Вода из ведра беспрепятственно растеклась по полу.
— За кого? — с той же радостной интонацией спросил оборотень, делая ещё шаг.
Я опасливо отодвинулась к стенке, прикидывая пути к отступлению. Путей оказалось прискорбно мало — дверь, перед которой стояла Заря и окно справа, которое нравилось мне куда больше чем левое, со стороны которого надвигался хмурый злобно зыркающий оборотень.
— За меня. — Приоткрыл глаза эльф.
Хорт рывком развернулся к нему, но Тарриэль снова изображал бездыханную тушку. Взгляд оборотня плавно переместился на меня….
— Иф!!!
Под окном оказались пышные заросли крапивы.
— А как же некромант? — ехидно оскалился Фет, живописно раскинувшийся на принцевой… теперь уже императорской постели.
— Опасность преувеличена. — Нехотя отозвалась Ода. Похороны старого императора были назначены на послезавтра, торжественное объявление о горестной утрате сделано час назад и теперь магичка старательно разгребала гору свалившихся на неё дел. В этом ей помогал Людвиг, строгий, подтянутый, спешно обряженный в чёрный костюм, с обручем на голове. И мешал Фет, временно и весьма торопливо назначенный Советником. В данный момент он решил озаботиться безопасностью империи и, отловив Оду, вдохновенно вещал про необходимость сбора армии для похода против зловредного мага. Магичка отбивалась как могла, постепенно склоняясь к самому простому решению проблемы путём удушения её источника.
— Да?
Людвиг, стремительно поедающий свой… завтрак? или уже обед? отвлёкся, чтобы наградить магичку злорадным взглядом. И тут же раздражённо зарычал. Фет мгновенно проглотил уворованный кусок мяса.
— С некромантом я разберусь сама. — Отмахнулась Ода. — Займитесь более существенными делами.
— Например? — вору что-то не верилось в незначительность проблемы чёрного мага. Если только на империю не грозило свалиться нечто ещё более опасное.
— Счетами. Казной, проще говоря. Налаживанием дипломатических отношений с соседями. Нужно пересчитать налоги — в последние годы они стали… несколько завышенными. На границе с орками было замечено какое-то непонятное шевеление. Нужно как минимум усилить пограничные отряды.
— Этим всем должен заниматься один император? — закатил глаза Фет. — Ужас….
— Есть ещё Совет.
— Я и говорю, один император.
Людвиг фыркнул
— А ты можешь мне помочь?
— Ну, разобраться, куда утекают деньги из казны, я вполне способен.
— А они утекают? — замерла на полушаге Ода.
Вор заложил руки за голову, улыбнулся и начал рассказывать. О домах Советников, к которым особо ушлые горожане повадились организовывать экскурсии. О новом парке в эльфийском стиле, якобы заложенном к очередной годовщине Победы (если те два тощих деревца, которые воткнули в землю лично император и ректор Университета, не считать парком…). Об "отремонтированных" дорогах, "построенном" новом мосте через Веду, "налаженных" дипломатических отношениях с нелюдскими расами, на что ежегодно отчислялись просто неприличные объёмы золота….
Людвиг слушал, широко раскрыв глаза. Всё перечисленное было для него настоящим откровением. Нет, он понимал, что отец был далеко не лучшим правителем и часто допускал ошибки, но не настолько же! К тому же, если в начале он ещё старался что-то наладить, то потом просто махнул рукой, позволив империи существовать, как ей хочется. Странно, что никто из соседей не успел прибрать практически бесхозные земли к рукам. Видно, помнили о Войне и не хотели пока рисковать. Тактика выжидания могла принести больше. Ещё пара лет….
Ода стояла неподвижно. Похоже, она, сама того не заметив, слишком глубоко ушла в свои исследования и перестала обращать внимание на реальный мир. Когда-то они — молодые, смелые, полные надежд — подарили свободу и мир своей земле. А потом — расслабились, наслаждаясь заслуженной славой и покоем, и даже не сумели понять, что всё снова вернулось на круги своя. Когда вор умолк, она провела ладонью по волосам и предложила
— А теперь запиши всё это.
— Зачем?
— Чтобы Людвиг ничего не забыл, когда будет исправлять ошибки Оррона и совершать свои. А сейчас отправляйтесь в тронный зал. Послы должны появиться с минуты на минуту.