— Пусть будет по вашей воле. Я хочу приступить к ритуалу. Вы выбрали место?
— Разумеется. Следуйте за мной.
Парни переглянулись. Никто из них не понимал, что, собственно происходит. Но королева шла рядом с рыжим наглецом, и им не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними. Тело Ларны нёс на руках Странник. Кокон был непрозрачен и не пропускал запахов, но руки кочевника быстро начали неметь от холода. Признаваться в этом он не собирался, однако вздохнул с облегчением, когда впереди идущие остановились, и хозяин леса сказал
— Здесь.
День пролетел быстро. А после вечернего пира, когда От поднялся из-за стола и медленно побрёл в темноту, я пошла за ним. Он остановился в ущелье, служившем дорогой в долину и оглянулся.
— Хороший был день, правда?
— Пожалуй. — "Не считая того, что один твой сын чуть не убил другого".
— Орн не так виноват, как тебе кажется. Ему рано быть вожаком, но он старался следовать законам стаи.
— Иногда законы нужно нарушать.
— Пожалуй, я готов с тобой согласиться.
— Правда?
— У меня было достаточно времени, чтобы подумать обо всём. Я был уверен, что рано или поздно вы придёте к той щели, и просто ждал. А заодно обдумывал всё, на что раньше не хватало времени. Это время одиночества и покоя пошло мне на пользу. — Он замолчал, рассеянно поглаживая скалу.
Я тихо спросила
— Что теперь?
— Теперь я верну свою королеву.
— Это… мудрое решение.
— Знаю. — Неожиданно грустно улыбнулся оборотень. — Хотя и несколько запоздалое.
— Что ж… удачи. И счастья вам.
— Ты можешь остаться.
— Не могу. Возможно, я ещё вернусь.
— Не вини его. Быть может, он просто переоценил себя.
— Я не виню.
— Прощай, дочка. Возвращайся. Когда родится детёныш.
— Обещаю.
Он обнял меня и поцеловал в щёку.
— Иди. Тебя уже ждут.
Я медленно шла по тропе обратно в долину. Там меня действительно ждут. Странник — его появление здесь сложно было не почуять. И Хорт, которому не терпелось рассказать накопившиеся за время моего отсутствия новости. И Хенно, успевший за несколько часов влюбиться в долину, пообщаться с целителями, задать кучу вопросов каждому, кто имел глупость попасть в поле его зрения. Была ещё Полночь, чьё незримое присутствие я продолжала ощущать. Кто она? Как мы связаны? И почему она назвала меня всадницей? Множество вопросов, требующих ответов. Ничего. Я справлюсь. Рука сама собой опустилась на живот. Может быть, теперь мне нужно говорить "мы справимся?"…
Глава 15
— Я ухожу.
— Знаю. — Смотрю спокойно и отстранённо. Он не увидит ни тоски, ни отчаянного желания попросить: "Не уходи, я люблю тебя!". Ну уж нет, не дождется. Я даже в это верю.
— Полагаю, и о причине догадываешься? — Холодный. Красивый. Едва ли настоящий. Как все эльфы.
Взгляд мимо. Не хочу видеть его лицо.
— Догадываюсь. Летописец не может иметь детей от какой-то оборотнихи?
— Примерно так. — Голос дрогнул. Или мне показалось? Какая яркая луна… завыть бы, да, перекинувшись, мчаться по лесу, не разбирая дороги, не думая ни о чём…Вторая сущность рычит. "Спокойно, моя хорошая".
— Что ж, прощай, Тарриэль.
— Погоди.
— Зачем? — "Тебе мало того, что уже прозвучало? Недостаточно боли причинил? Уходи, прошу".
— Браслет.
Протягиваю горящую руку. И вижу, как под его тонкими пальцами на две половинки раскалывается древний артефакт эльев. Как мало, оказывается, нужно было, чтобы его снять — всего лишь перестать любить.
Отворачиваюсь. И ухожу. Сама. Нет сил ждать, пока он сам это сделает. Нет сил видеть, как он уходит. Всё, сказка закончилась. Закономерно. Всё правильно, не так ли? Эльф и оборотень — нелепая пара, невозможная… Но почему мне так больно?
— "Уходи. Не смей смотреть мне вслед. Не смей ждать, что я обернусь и попрошу остаться. Не смей думать, что любишь меня, потому что это ложь. Я не знаю, как мне быть без тебя. Но я справлюсь. Только — уходи! Не мучай меня".
— "Как красиво". — Растерянно подумал Фет.
Эльнираэль улыбнулась, вытирая платком пот, обильно выступивший на лбу. Обряд требовал большой затраты сил, к тому же она проводила его впервые. Всё прошло, как надо. Упырёв лес, поначалу лишь молча и недобро прислушивавшийся и приглядывавшийся к происходящему, понемногу начал реагировать. Рыжий едва сумел остановить дерево, выдравшее корни из земли и решившее затоптать Эль. Королева эльфов не могла даже уйти с его дороги — терять концентрацию во время проведения обряда было нельзя. Лес расхохотался. Среди деревьев прошелестел ветерок, постепенно набиравший силы… и перераставший в полноценный ураган.
— Что происходит? — закричал Людвиг.
— Он боится. — Ответил хозяин леса. Бывший хозяин, наверное.
— Да? И чего же?
— Перемен. Обрести душу, при том, что её так давно не было — это страшно.
Приходилось кричать, потому что иначе услышать друг друга было бы невозможно. Мир вокруг словно сошёл с ума — деревья раскачивались, вылезали из земли, среди них с завываниями носились какие-то тени, обезумевшие вороны падали на землю, из которой тоже лезла какая-то хлюпающая пакость. Запах разложения, неведомо в какой момент появившись, постепенно усиливался. А как весело стало, когда земля начала раздаваться и выпускать погребённых в ней мертвецов! Лишь в одном месте она оставалась неподвижной — там, где была погребена Ларна.
Парни носились вокруг Эльнираэли, защищая её от лезущей на поляну нежити. Тот, кто был хозяином леса, стоял рядом с эльфийкой. Он был бледен и очень зол. Почувствовать на себе эту злобу пришлось многим….